Tiếng khóc của ả khiến trắng thành đen, đổ hết những khổ sở ta chịu đựng suốt nửa năm lên đầu ta. Chu thị lập tức hùa theo, chỉ vào mũi ta mà m/ắng:
"Đúng vậy! Công chúa này kiêu ngạo vô lễ, không hiếu thảo với cha mẹ chồng, còn ng/ược đ/ãi cháu đích tôn của nhà họ Thẩm ta! Ba tên gia bộc nhà ta bị thương ở chân đều là do cô ta sai hạ nhân đá/nh g/ãy!"
Đầu óc ta ong lên, toàn thân lạnh ngắt. Rõ ràng là chính họ đã đá/nh g/ãy chân ba nha hoàn của ta. Ta há miệng, nhưng vì quá tức gi/ận mà không thể thốt nên lời.
Thẩm Liễu thị thấy vậy, khóc càng hăng hơn, quỳ bò hai bước đến trước án của phụ hoàng, dập đầu liên hồi:
"Phụ hoàng! Thiếp thân biết mình xuất thân thấp kém, không dám mơ tưởng danh phận, chỉ cầu phụ hoàng để thiếp thân một con đường sống, để đứa trẻ này một con đường sống! Thiếp thân nguyện đưa con rời khỏi kinh thành, từ nay không gặp lại công chúa, cũng tuyệt đối không làm chướng mắt nhà họ Thẩm nữa!"
Cú quỳ này khiến ả khóc lóc như một người phụ nữ nhẫn nhục chịu đựng. Những mệnh phụ không biết chuyện trong điện thế mà có người đã bắt đầu lau nước mắt.
"Kẻ ngoại thất này tuy không danh không phận, nhưng cũng là người làm mẹ."
"Phải đó, công chúa có phần quá đáng, không dung nổi người khác."
Những lời bàn tán chui vào tai ta như những mũi kim. Trong làn nước mắt nhòe, ta nhìn về phía mẫu hậu. Bà đứng đó, nghe những lời c/ầu x/in thay cho Thẩm Liễu thị, mí mắt vẫn không hề rung động. Bà chỉ chằm chằm nhìn Thẩm Liễu thị, từng chữ từng chữ ép hỏi:
"Liễu thị, ở phủ công chúa, ngươi đã từng hại nó chưa?"
Thẩm Liễu thị bị hỏi đến mức nghẹn lời, rồi lại bật cười, cái cười đầy ngạo mạn:
"Hoàng hậu nương nương, người vẫn nên về đếm sổ sách của mình đi. Chuyện triều đình, một người phụ nữ ngay cả chữ còn nhận không đủ như người thì hiểu gì chứ?"
Cả điện lại một trận cười nhạo. Những ánh mắt xem kịch đó như đang xem một vở diễn hoang đường. Thẩm Nghiên thấy mẫu hậu không đáp trả, lá gan càng thêm lớn, công khai thách thức:
"Nếu Hoàng hậu nương nương nhất quyết muốn động đến người nhà của thần, thần sẽ đ/âm đầu ch*t ngay tại điện này, để thiên hạ xem xem, hậu cung này ép ch*t quan viên triều đình như thế nào!"
Quý phi cũng xen vào một câu đầy nhẹ nhàng:
"Lời phò mã nói cũng không phải không có lý. Hoàng hậu nương nương, người thấy sao?"
Lời bà ta đầy gai góc, rõ ràng muốn ép mẫu hậu phải chịu thua trước mặt văn võ bá quan. Ta r/un r/ẩy toàn thân, chỉ muốn xông lên x/é nát miệng Thẩm Liễu thị. Nhưng mẫu hậu đứng tại chỗ, không nói thêm lời nào, chỉ nghiêng đầu nhìn ta một cái.
Ánh nhìn đó không gi/ận, không hoảng, vững vàng đặt trên người ta, như đang nói: Đừng sợ.
Ta bỗng nhớ đến đêm trước khi xuất giá, bà nắm ch/ặt lấy hỉ phục của ta, khóc như mưa, chỉ lặp đi lặp lại một câu:
"Nếu có ai b/ắt n/ạt con, đừng nhẫn nhịn, hãy quay về tìm mẫu hậu."
Lúc đó ta chỉ coi bà là ngây thơ, giờ phút này mới hiểu, câu nói đó là một lời hứa.
Nhà họ Thẩm không ai nhận ra sự bất thường của mẫu hậu. Họ chỉ cho rằng vị Hoàng hậu mềm yếu này đã bị dồn đến mức không nói được gì, cười càng thêm đi/ên cuồ/ng. Thẩm Nghiên càng được đà lấn tới, chắp tay với phụ hoàng, giọng đầy đắc ý:
"Thần xin phụ hoàng ban cáo mệnh cho A Nhu, lập Dự nhi làm người thừa kế. Nếu không, coi như Hoàng hậu nương nương không dung nổi người con rể này, thần đành xin từ quan về quê, không dám làm bẩn mắt hoàng gia nữa."
Tiếng cười nhạo trong điện càng lớn hơn. Họ đều đang đợi, đợi mẫu hậu như trước đây, đỏ hoe mắt, rút lui về sau rèm, không dám bước ra nữa. Nhà họ Thẩm thấy mẫu hậu hai lần phản bác đều không trấn áp được họ, hoàn toàn không coi bà ra gì. Thẩm Nghiên càng cuồ/ng vọng đến mức không giới hạn, kêu gào giữa điện:
"Nếu Hoàng hậu còn gây rối như vậy, thần sẽ liên kết với trăm quan, xin phụ hoàng phế hậu!"
Hai chữ "phế hậu" vừa thốt ra, cả điện xôn xao. Thẩm Liễu thị lắc hông, thong dong bước đến trước mặt mẫu hậu, cười đến hoa chi lo/ạn chiến:
"Nương nương, người nói xem, một quả hồng mềm như người, cũng chỉ nhờ dựa vào sự cưng chiều của phụ hoàng mới dám giả vờ giả vịt ở đây. Nhưng người nhìn cho kỹ đi, cả điện này, ai coi người ra gì? Sau lưng, ai mà chẳng m/ắng người một câu, đồ ng/u xuẩn không thể dạy bảo?"
Chu thị, Thẩm Hoài hùa theo, khắp điện đều là tiếng cười nhạo. Ta không nhịn được nữa, nước mắt trào ra.
Những uất ức nửa năm qua như thủy triều dâng lên, nhấn chìm lấy ta. Ta nhìn bóng lưng mẫu hậu trong làn nước mắt, trong khoảnh khắc mơ hồ, ký ức và thực tại chồng chéo lên nhau. Trong ký ức, mẫu hậu ngồi xổm trong Ngự hoa viên, rơi lệ vì một đóa hoa bị gió thổi g/ãy. Bà sẽ ôm ta, nói bằng giọng mềm mỏng: "Nữ nhi à, người x/ấu trên đời này nhiều quá, mẫu hậu sợ lắm."
Bà sợ bóng tối, sợ sấm sét, sợ nhìn thấy m/áu, sợ tất cả những mũi tên hòn đạn trong cung này. Nhưng vị mẫu hậu trước mắt, quay lưng về phía ta, đứng trong tiếng cười nhạo khắp điện, không hề lay chuyển, như một bức tường thành.
Thẩm Liễu thị thấy mẫu hậu vẫn không lên tiếng, càng đắc ý, thế mà vươn tay định đẩy mẫu hậu:
"Nương nương, nếu người không có gì để nói, thì tránh ra đi, đừng cản thiếp thân xem kịch."
Ngay trong tiếng cười nhạo đó, mẫu hậu bỗng nhiên động thủ.
Bà giơ tay, một cái t/át giáng mạnh xuống mặt Thẩm Liễu thị.
"Bốp" một tiếng, giòn giã đến mức cả điện đều nghe rõ.
Thẩm Liễu thị bị t/át bay ra ngoài, đụng đổ một cái án, khóe miệng rỉ m/áu. Mẫu hậu chậm rãi thu tay lại, giọng lạnh đến mức cả đại điện như đóng băng:
"Bản cung cho ngươi thể diện rồi phải không?"
Bốn chữ như bốn lưỡi d/ao, găm vào tai mỗi người. Trong điện im lặng như tờ. Những kẻ vừa cười nhạo, nụ cười cứng đờ trên mặt.
Mẫu hậu không nói thêm một lời, chỉ hất cằm:
"Lôi xuống."
"đá/nh ch*t."
"Thi hành ngay tại chỗ."
