Bà ta nhìn tôi rất lâu, cuối cùng cũng hiểu ra vị trí chúng tôi tranh giành trước nay chưa bao giờ là cùng một chỗ.
“Hầu gia, ngài tự nói đi.”
Từ đường im phăng phắc.
Tạ Tuần nhìn cha mình, lần đầu tiên cảm thấy bất an.
Tạ Hành bước tới trước hương án.
“Là ta đã giấu nàng ấy.”
Lão phu nhân quát lớn: “Hành nhi!”
“Ta sợ nhà họ Tống từ hôn, lo Minh Hành biết chuyện sẽ không chịu dung thứ.”
“Chuyện Tuần nhi và Nguyệt Đường âm thầm nhận nhau là do chính tay ta sắp đặt.”
Sắc mặt Tam thúc công thay đổi.
“Tuần nhi cũng biết chuyện?”
Tạ Hành nhắm mắt lại, “Biết.”
Tạ Tuần đứng phắt dậy, “Cha!”
Tạ Hành nhìn nó.
“Việc đã làm, cả con và ta đều phải nhận.”
Nói xong, ông ta không đợi tôi đứng ra nói đỡ cho mình nữa.
Tam thúc công ra lệnh thu dọn gia phả.
“Việc Khương thị nhập gia phả và việc phong thế tử cho Tuần nhi đều tạm hoãn.”
Khương Nguyệt Đường cười lạnh một tiếng.
“Nhà họ Tạ các người nói tạm hoãn là tạm hoãn sao?”
“Con trai tôi, sản nghiệp Hầu gia đã hứa cho tôi, một món cũng không được thiếu.”
Bà ta quay người bỏ đi, Tạ Tuần đuổi theo sau.
Lão phu nhân tức đến run người, giơ tay t/át Tạ Hành một cái.
“Vì một người đàn bà sắp rời đi mà con h/ủy ho/ại tiền đồ của con trai mình sao?”
Tôi gấp tờ hôn thú lại bỏ vào trong tay áo, rồi lấy tờ hòa ly ra nhắc nhở ông ta: “Đừng quên ký.”
Ánh sáng trong mắt ông ta vụt tắt.
11
Đồ hồi môn phủ Hầu phải trả lại đều đã trả, chỉ còn lại trang trại ở phía nam thành.
Trang trại là của hồi môn mẹ để lại cho tôi, mười năm qua vẫn luôn gửi lương thực về phủ Hầu.
Lão phu nhân khăng khăng cho rằng trang trại đã gộp vào tài sản công của phủ Hầu, không chịu giao địa khế.
Sổ sách cũ lại thiếu mất hai năm.
Kế toán nói vài năm trước kho hàng bị dột, một đợt sổ sách đã bị ngấm nước hư hỏng.
Tôi biết chưa chắc đã là sự thật nhưng lại không tìm được bằng chứng.
Lục Chiêu khuyên tôi bỏ qua, “Chỉ là một cái trang trại thôi, Lục gia nuôi nổi muội.”
Tôi không chịu.
Không phải nhất định cần mấy trăm mẫu đất đó.
Mà là đồ mẹ cho tôi, không thể vì ở nhà người khác mười năm mà trở thành của người khác.
Tôi bảo quản trang dừng việc gửi lương thực về phủ Hầu.
Lão phu nhân lập tức gọi người phong tỏa trang trại.
Hai bên giằng co năm ngày, cuối cùng làm ầm ĩ đến tận tộc họ Tạ.
Người môi giới cầm địa khế năm đó chỉ nhận ra ấn cũ, đã không còn nói rõ được sổ sách mười năm trước.
Tam thúc công chỉ chịu phán địa khế thuộc về tôi, còn lợi nhuận mười năm qua thì không chịu điều tra thêm.
Số tiền lão phu nhân chiếm đoạt ít nhất còn ba ngàn lượng.
Lục Chiêu tức đến muốn lật bàn.
Tôi đ/è tay huynh ấy lại.
“Đưa địa khế cho ta.”
Lão phu nhân nhìn chằm chằm tôi.
“Ba ngàn lượng không cần nữa sao?”
“Không cần nữa.”
Bà ta không ngờ tôi lại chịu buông tay.
Tôi tất nhiên là xót xa.
Ba ngàn lượng có thể sửa xong cả thư phường, còn có thể m/ua thêm một ngôi nhà nhỏ.
Nhưng nếu vì mỗi một lượng bạc mà dây dưa với nhà họ Tạ thêm hai năm nữa, thì tôi mới là người thực sự lỗ.
Tạ Hành từ ngoài đi vào, vừa đúng lúc nghe thấy câu này.
Ông ta đặt một chiếc hộp lên bàn, bên trong là ba ngàn lượng ngân phiếu.
“Phủ Hầu n/ợ nàng, ta bù vào.”
Sắc mặt lão phu nhân thay đổi dữ dội.
“Con đi/ên rồi sao?”
Tạ Hành không quan tâm.
Tôi cũng không nhận.
“Đây là tiền của ông.”
“Vợ chồng với nhau--”
Ông ta nói được một nửa thì dừng lại.
Chắc là nhớ ra chúng tôi đang chờ hòa ly.
“Trang trại những năm qua cũng từng nuôi ta và Tuần nhi, nên trả lại.”
Tôi đẩy chiếc hộp lại.
“Vậy thì khấu trừ từ phần của Tạ Tuần, trả từ sổ sách công của phủ Hầu.”
“Đừng dùng tiền riêng của ông, làm tôi mắc n/ợ ông.”
Tay Tạ Hành dừng lại trên chiếc hộp.
“Nàng nhất định phải tính toán rõ ràng như vậy sao?”
“Ừm.”
“Bởi vì nàng không ký.”
Chiều tối hôm đó, ông ta hẹn tôi đến tiệm mì từng thường ăn trước đây.
Những ngày khó khăn nhất của phủ Hầu, chúng tôi thường chia nhau một bát mì canh dê ở đó.
Ông chủ đã đổi người, trong mì vẫn bỏ rau mùi mà tôi không thích.
Tạ Hành theo bản năng đưa đũa định gắp ra giúp tôi.
Tôi dời bát đi, đũa của ông ta rơi vào khoảng không.
“Minh Hành, ta đã nói rõ ràng trong từ đường rồi.”
“Nguyệt Đường sẽ không vào phủ Hầu nữa, chuyện của Tuần nhi cũng để nó tự gánh vác.”
“Nàng nếu quay về, mọi thứ vẫn là của nàng.”
Tôi không chạm vào bát mì.
“Ông ký không?”
Tay cầm đũa của Tạ Hành dừng lại giữa không trung.
Qua một hồi lâu, ông ta thấp giọng hỏi: “Ngoài hòa ly ra, chúng ta không còn chuyện gì khác để nói sao?”
“Không.”
Ông ta nhìn tôi, mắt đỏ hoe.
Cuối cùng lấy ra tờ hòa ly đã vò nhàu từ trong tay áo.
Tôi đợi mực khô hẳn, cất kỹ văn thư.
Bát mì đó, tôi không ăn một miếng nào.
12
Sau khi hòa ly xong, tôi chuyển về căn nhà cũ của Lục gia.
Tẩu tẩu sơn lại sân phía đông, huynh trưởng lại thuê thêm hai người hộ viện.
Tạ Hành không đến.
Một tháng sau, bà mai tới.
Bà mai vừa vào cửa đã cười.
“Lục cô nương đại hỷ.”
Tôi nghe thấy ba chữ “Lục cô nương”, sững người một chút.
Mười năm rồi không có ai gọi tôi như vậy.
Bà mai lấy từ trong hộp ra canh thiếp, canh thiếp mới tinh, người cầu hôn: [Tạ Hành].
Lục Chiêu phun cả trà ra ngoài, “Tên Tạ Hành này còn cần mặt mũi nữa không?”
Bà mai cười gượng gạo.
“Hầu gia nói giờ ngài ấy không phải là phu quân của cô nương nữa, chỉ muốn dưới thân phận một nam tử chưa vợ mà cầu hôn lại một lần.”
“Ngài ấy đã lập văn thư đời này không nạp thiếp, ngôi nhà mới m/ua cũng chỉ viết tên một mình cô nương.”
“Chuyện của Khương thị và Tạ công tử, từ nay về sau sẽ không làm phiền cô nương nữa.”
Dưới canh thiếp còn đ/è một phong thư dày.
Bà mai nói nhỏ: “Hầu gia đang đợi câu trả lời bên ngoài.”
“Mang canh thiếp trả về đi.”
Bà mai sững người.
“Cô nương không xem thêm chút sao?”
“Không xem.”
“Vậy câu trả lời...”
“Cứ nói là tôi không nguyện ý, bảo ông ta bớt chút tâm tư này đi.”
13
Ngày Thanh Ngôn Thư Phường mở cửa trở lại, có rất nhiều khách cũ và hàng xóm tới.
Lô sách mới in đầu tiên là sách vỡ lòng cho trẻ em.
Tạ Tuần đứng một mình ngoài cửa, trong lòng ôm cuốn sách cũ đã được đóng lại.
Nó g/ầy đi rất nhiều.
Khương Nguyệt Đường vẫn sống ở biệt viện phố Tây.
“Sang năm con sẽ tự mình tham gia khảo hạch.”
“Chu tiên sinh nói, nếu bài văn đạt yêu cầu ông ấy sẽ nhận.”
Tạ Tuần đưa sách cho tôi, nói tiếp:
“Chuyện ngày hôm đó, là con hồ đồ.”
“Con đã xem lại những lời phê chú người viết trong sách, mới biết bao năm nay là người luôn dọn dẹp mọi thứ thay con.”
“Con không đến để cầu người làm việc cho con, cũng không dám cầu người nhận lại con.”
“Chỉ là muốn trả lại thứ này cho người.”
Tôi nhận lấy cuốn sách, lật mở trang đầu tiên, là chữ tôi viết mười năm trước.
Tạ Tuần lúc đó cầm bút không vững, từng vẽ một con chim bốn chân bên cạnh nói là phượng hoàng tặng mẹ.
Nét mực đã phai nhạt rồi.
Tạ Tuần nhỏ giọng gọi tôi:
“Mẹ.”
“Khương Nguyệt Đường mới là mẹ của con.”
Viền mắt nó đỏ hoe.
“Vậy còn người thì sao?”
Tôi không trả lời.
Cuối cùng tôi chỉ bảo người làm đưa cho nó một chiếc ô.
[Toàn văn hoàn]
