“Chị không hề ép em giao ra.”
“Chị chỉ đứng đó thôi. Cha và anh trai sẽ thay chị lấy nó từ tay em.”
Bóng cành cây lay động ngoài cửa sổ.
Chị cả cúi đầu, nước mắt rơi trên bọc vải.
“Chị không biết em lại để tâm đến thế.”
Câu nói này tựa như một cây kim cực mảnh, đ/âm vào tim tôi khiến nó tê dại.
Chị ấy không biết.
Bởi vì tôi chưa bao giờ được phép tỏ ra mình để tâm.
Năm sáu tuổi, từ đường nhà họ Thẩm bốc ch/áy.
Anh trai bị kẹt trong điện phụ, là chị cả lao vào biển lửa kéo anh ấy đến cửa.
Ai cũng nhớ tay áo chị bị ch/áy sém, nhớ chị vì bảo vệ anh trai mà hít phải đầy phổi khói đ/ộc.
Nhưng chẳng ai nhớ, chính tôi là người gióng lên hồi chuông cảnh báo, dẫn gia đinh tuần đêm đến.
Cũng chính tôi đã bò vào thư phòng của cha, ôm lấy tập thủ bút tiên tổ có thể chứng minh sự trong sạch của nhà họ Thẩm.
Lòng bàn tay tôi bị then cửa làm bỏng rát.
Phải mất nửa năm dưỡng thương mới cầm lại được d/ao khắc.
Cha chỉ nói một câu sau khi tỉnh lại:
“Sao con có thể bỏ mặc anh trai để đi lấy mấy thứ đồ ch*t đó chứ?”
Kể từ đó, chị cả là đứa trẻ đã c/ứu cả gia đình.
Còn tôi là đứa con thứ hai lòng dạ lạnh nhạt, chỉ biết lo cho vật ch*t trong lúc nguy cấp.
Tôi từng biện minh một lần.
Anh trai nghe xong, im lặng rất lâu rồi nói:
“Thanh Gia suýt nữa mất mạng, em đừng tranh công vào lúc này nữa.”
Sau đó, tôi không nói nữa.
Lúc này, chị cả đứng trước mặt tôi, đôi mắt đỏ hoe hỏi:
“Ngưng Nguyệt, chị phải làm sao thì em mới chịu tha thứ cho chị?”
Tôi lấy từng con d/ao trong bọc vải ra.
“Chị không cần c/ầu x/in sự tha thứ của em.”
“Trong kỳ thi Kim Thạch, hãy khắc con dấu của riêng chị. Em cũng sẽ khắc phần của em.”
“Sau khi phân định thắng thua, chúng ta hãy bàn chuyện chị em.”
6
Ngày hôm sau, cha mở cửa viện.
Không phải vì ông đã thông suốt.
Mà là vì Tạ Lâm Xuyên đã cầu tình giúp tôi.
Cha ngồi ở chính đường, sắc mặt vẫn khó coi như cũ.
Anh trai ném một cuốn danh mục trước mặt tôi:
“Em không muốn gả cho Tạ Thế tử, chẳng qua là vì cảm thấy chàng ta từng cầu hôn Thanh Gia trước, khiến em thấy ủy khuất.”
“Được. Đàn ông đến tuổi kết hôn trong kinh thành đều ở đây, em tự chọn đi.”
“Chọn được người tốt hơn Tạ Lâm Xuyên, ta sẽ cho phép em từ hôn.”
Tôi lật cuốn danh mục ra.
Trang đầu tiên là vị Thiếu khanh Quang Lộc Tự đã ngoài bốn mươi, từng có ba đời vợ đều qu/a đ/ời.
Trang thứ hai là con trai thứ của Vĩnh Xươ/ng Bá, người từng bị Ngự sử đàn hặc vì đá/nh ch*t nha hoàn.
Trang thứ ba là con trai đ/ộc nhất của hoàng thương, n/ợ mười vạn lượng tiền c/ờ b/ạc, đang chờ của hồi môn của vợ để c/ứu nguy.
Trang sau còn thể diện hơn trang trước.
Nhưng cũng tồi tệ hơn trang trước.
Tôi khép cuốn danh mục lại.
“Anh trai điều tra rất kỹ lưỡng.”
Sắc mặt Thẩm Ký Bạch không đổi:
“Nhân vô thập toàn. Em đã không muốn Tạ Lâm Xuyên, thì cũng nên biết người khác như thế nào.”
“Đợi em xem qua một vòng, sẽ hiểu gia đình không hề hại em.”
Hóa ra là vậy.
Anh ấy không phải cho tôi quyền lựa chọn.
Anh ấy chỉ chọn sẵn một con đường đầy gai nhọn, chờ tôi đi chân trần qua một lượt, rồi quay lại cảm ơn anh ấy đã trải sẵn cái lồng giam cho tôi.
Cha nâng chén trà lên, thản nhiên nói:
“Kỳ thi Kim Thạch cũng có thể cho con một cơ hội.”
Tôi ngước mắt.
Ông nói tiếp:
“Thanh Gia vẫn đại diện cho nhà họ Thẩm vào cung. Con có thể tham gia sơ khảo với tư cách cá nhân. Nếu có thể vượt qua cửa ải của ba vị giám khảo Thiếu Phủ Giám, ta sẽ không ngăn cản con nữa.”
“Nếu không vượt qua được, con phải nhận hôn thư của nhà họ Tạ, không được quậy phá nữa.”
Anh trai bồi thêm một câu:
“D/ao khắc và đ/á ấn của em, trước khi sơ khảo sẽ không trả lại. Đã muốn chứng minh bản lĩnh, thì đừng dựa dẫm vào đồ đạc của nhà họ Thẩm.”
Xuân Nghiên gi/ận đến r/un r/ẩy.
Tôi lại mỉm cười:
“Được.”
Họ không biết.
Khi tôi mới học khắc dấu, thứ tôi dùng vốn dĩ là mảnh ngói vụn nhặt được ở sân sau từ đường.
Không đ/á quý, không d/ao xịn, cũng chẳng có danh phận nhà họ Thẩm.
Tôi vẫn khắc được như thường.
Khi bước ra khỏi chính đường, Tạ Lâm Xuyên đang đợi tôi ở hành lang.
Chàng đưa tới một chiếc hộp gỗ tử đàn.
Trong hộp đặt ngay ngắn ba mươi sáu con d/ao mới, cùng một viên đ/á Bạch Phù Dung ôn nhuận không tì vết.
“Cầm lấy đi.”
Chàng nói:
“Nàng muốn tham gia, ta sẽ giúp nàng thắng.”
Ánh mặt trời rơi trên viên đ/á trắng, tinh khiết không một chút tạp sắc.
Tôi của kiếp trước chắc chắn sẽ cảm động.
Nhưng giờ đây, tôi chỉ nhìn thấy tấm hôn thư của Hầu phủ đ/è bên cạnh viên đ/á đó.
Sự giúp đỡ của chàng luôn có mục đích.
Cuối cùng đều dẫn đến cuộc đời mà chàng đã chọn sẵn cho tôi.
Tôi đóng nắp hộp, đẩy lại vào lòng chàng:
“Tôi không cần.”
Ánh mắt Tạ Lâm Xuyên trầm xuống:
“Thẩm Ngưng Nguyệt, mạnh mẽ cũng phải có chừng mực.”
Tôi không trả lời.
Ngoài cửa viện, lại truyền đến một tiếng cười rất khẽ:
“Nàng ấy nói không cần, Tạ Thế tử không nghe hiểu sao?”
7
Người tới mặc quan bào màu xanh mực, bên hông không đeo ngọc bội, chỉ treo một tấm phù hiệu bằng đồng cũ kỹ.
Chàng có đôi mày lạnh lùng, nhưng đuôi mắt lại cong nhẹ một cách tự nhiên, như thể luôn ẩn giấu một nét cười không hợp thời.
Thiếu Phủ Giám Thừa, Lục Đình Chu.
Tôi từng gặp chàng một lần ở kiếp trước.
Khi đó tôi bị áp giải đến ngục Chiêu Ngục, chàng dẫn người đến kiểm tra thẻ thông hành liên quan đến vụ án, từng chặn xe tù trên phố lớn.
Chàng nhìn chằm chằm vào con dấu giả đó rất lâu, rồi đột nhiên hỏi tôi:
“Nét đ/ao ngược không phải thủ pháp của nàng. Tại sao lại nhận tội?”
Tôi chưa kịp trả lời thì người của Hình bộ đã thúc xe rời đi.
Sau đó nghe nói, chàng kiên quyết cho rằng con dấu giả có nguồn gốc khác, nhưng lại bị người ta lấy lý do vượt quyền để đuổi khỏi kinh thành.
Hóa ra kiếp này, chàng lại xuất hiện sớm đến vậy.
Tạ Lâm Xuyên rõ ràng không thích chàng:
“Người của Thiếu Phủ Giám đến nhà họ Thẩm làm gì?”
“Tìm một người khắc dấu.”
Lục Đình Chu lướt qua chàng, nhìn về phía tôi.
Ánh mắt chàng không dừng trên gương mặt tôi, mà dừng lại ở lớp chai mỏng trong lòng bàn tay tôi do cầm d/ao khắc quanh năm.
“Ba năm trước, nhà họ Thẩm từng dâng lên Thiếu Phủ Giám một tập 《Bách Thú Nữu Thức》.”
“Trong đó, phương pháp khắc tránh vết nứt ở trang thứ mười bảy, là do cô viết phải không?”
