"Trước khi bạc chưa trả đủ, đừng bao giờ bước chân vào cửa nhà họ Tống nữa."
"Ân tình của nhà họ Tạ các người quá đắt đỏ, chúng tôi không gánh nổi."
Ba ngày sau, hai điền trang thế chấp được b/án đi.
Số tiền tám mươi sáu ngàn lượng mà nhà họ Tạ n/ợ, tất cả đều đã thu hồi.
Còn về tổn thất của Tê Hà Trang và phí th/uốc men của Tôn quản sự, thì do Kinh Triệu Phủ định đoạt và truy thu riêng.
Trước khi tam ti hội thẩm, Tạ Hoài Cảnh đến gặp tôi lần cuối.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vẻ điềm tĩnh của một quý công tử trên người chàng đã biến mất sạch sẽ.
"Năm đó không báo cáo ngay việc bạc c/ứu trợ bị mất cắp là vì tình hình thiên tai khẩn cấp, nếu đội ngũ c/ứu trợ vì thế mà bị bắt giữ thẩm vấn, thì lương thực và bạc tiếp theo sẽ không thể chuyển đến đúng hạn."
"Ta chỉ là xử lý theo tình thế."
Tôi hỏi: "Vậy hai tháng trước, khi chàng biết Tô Thành còn sống, tại sao vẫn không báo cáo?"
Chàng im lặng rất lâu.
"A Vũ từng c/ứu mạng ta."
"Ta không thể trơ mắt nhìn người anh trai duy nhất của nàng bị xử tử."
Đây mới là lý do thực sự khiến chàng che giấu Tô Thành và sắp xếp cho hắn xuất quan.
"Người anh trai của nàng ta tr/ộm là bạc c/ứu trợ, nếu chàng thực sự muốn trả ơn, thì nên dùng tiền đồ của chính mình để bù đắp."
Tôi nhìn chàng.
"Chứ không phải dùng bạc và trang viên của nhà họ Tống để báo ân cho chàng."
Tạ Hoài Cảnh hạ giọng: "Chỉ cần cô giải thích với Ngự Sử Đài rằng hai mươi sáu ngàn lượng đó là tiền riêng tặng cho ta, không phải dùng để lấp lỗ hổng bạc c/ứu trợ, nhà họ Tạ nguyện bồi thường đủ tổn thất của Tê Hà Trang, ta cũng sẽ chịu trách nhiệm về chuyện khế ước giả."
"Tổn thất trong trang viên vốn dĩ phải bồi thường, khế ước giả là do ai làm, cũng nên để quan phủ điều tra rõ."
Tôi nhìn chàng.
"Những thứ này đều là thứ chàng phải gánh vác, không thể đem ra để đổi lấy việc ta nói dối thay chàng."
Chàng sắc mặt tái nhợt.
"Tĩnh Huy, rõ ràng trước đây cô là người mong ta công thành danh toại nhất."
"Vì ta từng nghĩ, con đường chàng đi là đường chính đạo."
Tôi quay người bước ra ngoài.
"Giờ xem ra, là ta nhận nhầm đường, cũng nhận nhầm người rồi."
12
Ngày tam ti hội thẩm, chủ thẩm quan chỉ hỏi Tạ Hoài Cảnh vài câu.
"Ngươi biết Tô Thành còn sống từ khi nào?"
"Hai tháng trước."
"Tại sao không báo cáo?"
"Tô Vũ khóc lóc c/ầu x/in."
"Ngươi ký phát văn thư xuất quan là do ai u/y hi*p?"
Tạ Hoài Cảnh im lặng một lát.
"Không ai u/y hi*p."
Chủ thẩm quan đặt hồ sơ xuống.
"Đã không ai u/y hi*p, nghĩa là ngươi biết rõ hắn có tội mà vẫn chủ động che giấu, còn giúp hắn xuất quan."
"Cái gọi là bất đắc dĩ, không thể miễn tội cho ngươi."
Công đường im phăng phắc.
Đốm hy vọng cuối cùng trong đáy mắt Tạ Hoài Cảnh hoàn toàn vụt tắt.
Không ai ép chàng cả.
Mỗi một lần, đều là tự chàng lựa chọn.
Tô Thành tr/ộm bạc c/ứu trợ, mưu hại quan viên triều đình, bị phán thu hậu vấn trảm.
Tô Vũ làm giả khế ước, chiếm đoạt tư sản, bao che tội phạm bỏ trốn, lưu đày hai ngàn dặm.
Ngô m/a m/a và những kẻ khác tùy tội trạng mà bị ph/ạt trượng, tù đày.
Tạ Hoài Cảnh che giấu án c/ứu trợ, che giấu tội phạm, lạm phát văn thư xuất quan, bị cách chức, vĩnh viễn không được bổ dụng, lưu đày Lĩnh Nam năm năm.
Nhà họ Tạ bị c/ắt bỏ ba năm bổng lộc.
Phương Thừa Vận vì lạm quyền mưu tư lợi, bị bãi quan điều tra.
Nhà họ Tống chủ động nộp sổ sách, lại có lệnh điều phối và lời khai của dịch tốt chứng minh chỉ phụng mệnh vận chuyển lương thực, không tham gia chiếm đoạt, nên được miễn truy c/ứu.
Sau khi tuyên án, quan sai tháo mũ quan của Tạ Hoài Cảnh xuống.
Chàng đứng dưới công đường, hồi lâu không động đậy.
"Tĩnh Huy."
"Kết quả này, cô đã hài lòng chưa?"
Tôi nhìn chàng.
"Án là chàng phạm, bằng chứng là quan phủ điều tra, tội cũng là tam ti phán quyết."
"Đến tận bây giờ chàng vẫn nghĩ, chỉ cần ta chịu ngậm miệng, thì những việc chàng làm đều không tính là gì sao."
Môi chàng mím lại thành một đường thẳng tái nhợt.
"Nhưng nếu không phải cô truy cùng đuổi tận--"
"Nếu không phải ta truy c/ứu, thì tội á/c liền không phải là tội á/c sao?"
Tôi bình thản nhìn chàng.
"Trước đây nhà họ Tống từng bù bạc cho chàng, cũng từng giữ gìn tiền đồ cho chàng."
"Giờ đây nhà họ Tống không còn bù đắp lỗ hổng cho chàng, cũng không che đậy cho chàng nữa."
"Ngoài ra, tội lỗi của chàng không liên quan gì đến ta."
Quan sai đẩy chàng tiến về phía trước.
Lần này, chàng không quay đầu lại nữa.
13
Ngày Tạ Hoài Cảnh bị giải đi Lĩnh Nam, ngoài cổng thành mưa phùn lất phất.
Tôi không đi tiễn.
Khi Tống An từ ngoài thành trở về, hắn nói với tôi rằng Tạ Hoài Cảnh và Tô Vũ không nằm trong cùng một đội áp giải.
Hai chiếc xe tù gặp nhau chớp nhoáng ngoài thành, Tô Vũ gào khóc gọi chàng mấy tiếng, Tạ Hoài Cảnh trước sau không quay đầu.
Ra khỏi thành, một đội đi về phía Nam, một đội đi về phía Tây, hai người từ đó chia lìa.
Nhà họ Tạ sau đó đã b/án đi tổ trạch.
Phu nhân nhà họ Tạ mang theo lão Hầu gia đang b/ệnh nặng, chuyển đến một căn nhà nhỏ ở phía Nam thành.
Những kẻ từng vây quanh nịnh hót nhà họ Tạ cũng tan tác sạch sẽ.
Tống An nói xong, tôi chỉ hỏi một câu:
"Tiền bồi thường đã vào tài khoản chưa?"
Hắn sững sờ, rồi bật cười.
"Vào rồi ạ."
"Trang viên, rừng mai, phí th/uốc men, không thiếu một xu."
Tôi gật đầu.
"Vậy là tốt rồi."
Còn việc Tạ Hoài Cảnh có hối h/ận hay không, Tô Vũ còn yêu chàng không, nhà họ Tạ sau này sống thế nào.
Đều không liên quan đến tôi.
Tôi từng lo lắng cho nhà họ Tạ suốt bảy năm.
Sau này, tôi không định lãng phí thêm một ngày nào nữa.
14
Sau tiết lập xuân, tôi trở về Tê Hà Trang.
Rừng mai đó đã bị hủy gần một nửa.
Những cành g/ãy nằm ngổn ngang trên sườn núi, trong đất vẫn còn lưu lại vết rìu ch/ém.
Tôn quản sự chống gậy, chỉ huy người làm vườn trồng lại cây.
Ông nhìn những mầm mai mới trồng, hốc mắt đỏ hoe.
"Tiểu thư, những cây này muốn lớn lên thành hình dáng như trước, sợ là phải mất nhiều năm lắm."
"Vậy thì chờ."
Tôi nói: "Một năm không đủ, thì mười năm."
"Rồi cũng sẽ lớn lên thôi."
Các gian gác ấm đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Chiếc hộp gỗ tử đàn bị Tô Vũ mang đi, sổ thuê trang viên, bảng ấn đồng và bức thư mẹ để lại, đều đã được lấy về.
