Trong ngày tuyết lớn, tôi nhét nửa cái bánh bao cuối cùng vào tay lão ăn mày đang sắp ch*t cóng.
Bàn tay khô khốc như cành củi khô của lão nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi, quả quyết:
"Đứa trẻ này mang mệnh phượng hoàng, sau này sẽ làm chủ thiên hạ."
Cả lầu cười ồ lên.
Ngón tay sơn móng đỏ chót của chị hoa khôi gần như chọc vào trán tôi:
"Đồ kỹ nữ thân phận thấp hèn, ngay cả tư cách làm chính thất cũng không có."
Tôi cũng cười, quay người đổ thùng nước cơm vào hố tuyết.
Cho đến ngày đó, má mì nhặt được hai mẹ con tàn tạ, nói là góa phụ của thái tử bị phế.
Đêm đó, binh lính phá cửa lầu Xuân Phong, m/áu nhuộm đỏ cả chốn ăn chơi trác táng.
Tôi trốn vào nhà xí, đếm tiếng kêu gào bên ngoài cho đến tận bình minh.
Khi bò ra, đầu ngón tay chạm phải một vật cứng lạnh lẽo dưới lớp bùn lầy--
Hoa văn rồng chạm vào thấy ấm áp, khắc ấn cũ của Đông Cung.
1
Biên quan khổ hàn, cỏ cây khó mọc.
Vậy mà nơi đây lại mọc lên một lầu Xuân Phong.
Một đám cô nương yểu điệu.
Suốt ngày tựa lầu b/án tiếng cười, chiêu đãi khách thương từ khắp nơi đổ về.
Cũng thực sự thu hút không ít khách khứa.
Thỉnh thoảng có mấy gã quân nhân tuần phòng, tranh thủ lúc rảnh rỗi công vụ lẻn ra ngoài, tìm cớ hóng gió.
Chiếc mũ da vừa tháo xuống, rũ sạch tuyết, gã đ/ập túi bạc căng phồng lên bàn, hào sảng nói:
"Gọi hết những cô nương đẹp nhất trong lầu ra đây cho các gia!"
Má mì vội vàng nhặt lấy, cân nhắc trọng lượng.
Trên mặt lập tức hài lòng nở đầy nếp nhăn, vặn eo hét lớn về phía lầu hai:
"Xuân Đào--"
"Xuân Hạnh--"
"Xuân Liễu--"
"Xuân Đường--"
"Tất cả xuống tiếp khách! Nhanh tay lẹ chân lên, đừng để các quân gia đợi lâu!"
Lời vừa dứt, lập tức có bốn cô nương dáng người yểu điệu, kiều mị đáp lời.
"Tới đây~"
Nhón ngón tay hình hoa lan, duyên dáng vịn lan can, lần lượt xuống lầu.
Quy tắc trong lầu, tiếp khách mới có th!t ăn.
Tôi cũng muốn ăn.
Tôi nuốt nước bọt, cậy mình nhỏ con, lặng lẽ trà trộn vào đám đông, muốn xuống lầu cùng các chị.
Kết quả vừa đi được hai bước, đã bị người ta xách cổ áo lôi ra.
Tôi quay đầu lại, đối diện với gương mặt trang điểm đậm đà, lập tức tức gi/ận kêu lên:
"Chị Xuân Đường, chị buông em ra!"
Xuân Đường là hoa khôi nổi tiếng nhất trong lầu.
Tiếng đàn tỳ bà của chị ấy hay đến kinh thiên động địa.
Các tướng lĩnh biên quan vì nghe chị ấy gảy một khúc nhạc, có thể ném sạch nửa tháng quân lương vào đôi giày thêu của chị.
Người nổi tiếng, tính khí cũng lớn.
Trong lầu ngoài má mì ra, hầu như không ai dám đắc tội chị ấy.
Còn tôi, cha mẹ không rõ.
Chỉ là đứa trẻ mồ côi má mì nhặt về từ bãi tha m/a.
Má mì nói lai lịch của tôi xui xẻo, không xứng dính dáng đến chữ "Xuân" của các cô nương trong lầu.
Tiện tay đặt tên tôi là A Khí, còn khó khăn lắm mới nghĩ ra lý do để đuổi tôi đi--
Tên rẻ tiền thì dễ nuôi.
Sau khi đến lầu Xuân Phong, tôi bao thầu hết những việc bẩn thỉu nặng nhọc nhất.
Đổ nước cơm, dọn hố phân.
Còn phải ngồi xổm bên bờ sông đục băng lấy nước vào ngày tuyết lớn, giặt giũ quần áo cho các chị trong lầu.
Giặt đến mức mười đầu ngón tay sưng vù như củ cà rốt.
Thế nhưng khi trở về lầu, cũng chỉ được ăn một cái bánh bao lạnh ngắt.
Tôi thèm th!t.
Cho nên tôi muốn tiếp khách.
Nghe lời tôi nói, chị Xuân Đường cười đến hoa rung cành rụng.
Cúi người xuống, đầu ngón tay sơn móng đỏ gần như chọc vào trán tôi, giọng điệu mang theo ba phần mỉa mai bảy phần buồn cười:
"Một con nhóc ranh chưa mọc đủ lông, biết hầu hạ người ta sao?"
"Sợ là cô chưa kịp lại gần, mấy ông lớn đó đã chán gh/ét đ/á văng cô đi rồi."
Sau đó đuổi tôi ra sân sau chẻ củi.
2
Tuyết lớn phong tỏa biên quan ba ngày.
Nhà thường dân củi lửa cạn kiệt, người ch*t cóng không ít.
Lầu Xuân Phong lại củi lửa đầy đủ, chất đống xa xỉ cả sân.
Tôi "ha" một tiếng, thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, xoa nóng bàn tay sắp tê liệt, vung rìu bắt đầu chẻ củi.
Mùn c/ưa b/ắn tung tóe, những mảnh dằm nhỏ đ/âm vào vết nứt nẻ trên mu bàn tay, đ/au thấu xươ/ng tủy.
Tôi nghiến răng chịu đựng, không một tiếng kêu than chẻ xong đống củi, rồi lại xếp ngay ngắn từng khúc dưới mái hiên nhà bếp.
Làm xong những việc này, trời đã nhá nhem tối.
Lưu bà bà trong nhà bếp thò đầu ra, vẫy vẫy tay với tôi, nói:
"A Khí, mau vào uống bát canh nóng cho ấm người."
Tôi rụt vai chui vào nhà bếp, một luồng hơi nóng hổi hòa lẫn mùi cơm phả vào mặt.
Sau làn sương m/ù mịt, là gương mặt hiền từ của Lưu bà bà, bà nhét bát canh nóng hổi vào tay tôi.
Tôi cũng không kịp để ý bỏng miệng, cúi đầu húp mạnh một ngụm lớn, lập tức bị bỏng đến mức phồng má kêu "xì" một tiếng.
Nhưng không dám nhổ ra, đảo qua đảo lại trong miệng, đợi nó nguội bớt, liền "ực" một tiếng nuốt vào bụng.
Cuối cùng, tôi li/ếm li/ếm khóe miệng đầy tiếc nuối, ngạc nhiên nói:
"Sao lại có cả vụn th!t thế ạ?"
Lưu bà bà cười nói:
"Là Xuân Đường cô nương dặn đấy, nói trời lạnh giá, để cháu bồi bổ."
Nghe vậy, tôi hơi sững sờ, trong lòng có chút cảm xúc khó tả.
Thấy tôi ngẩn người, Lưu bà bà quay lại lấy thêm cái bánh bao nóng hổi từ trong xửng hấp ra, "Nào, dầm vào canh mà ăn."
Canh nóng kèm bánh bao, đây là bữa ăn no đủ nhất tôi từng được ăn từ khi đến lầu Xuân Phong.
Tôi không nỡ ăn hết một lần, chỉ bẻ nửa cái bánh bao dầm vào canh.
Phần còn lại tôi cất vào chiếc túi đeo chéo bên người, cất giữ cẩn thận.
3
Đêm tuyết ở biên quan đến rất sớm.
Tiễn vài vị quân gia xong, lầu cũng định đóng cửa không tiếp khách nữa.
Chị Xuân Đường tựa vào lan can lầu hai, tay cầm chiếc lò sưởi nhỏ, nhìn xuống tôi từ trên cao, bỗng nhiên hỏi một câu không đầu không đuôi:
