Thế nhưng con bé như thể mơ thấy điều gì đó đ/áng s/ợ lắm, chìm sâu vào á/c mộng, lay thế nào cũng không tỉnh.
Tôi sờ lên trán em, nóng ran như lửa đ/ốt.
Sốt rồi.
Thời buổi này không tìm thầy th/uốc thì chỉ có nước ch*t.
Tôi không chút do dự, lập tức cõng Niệm An lên, dắt rìu bên hông, chạy như bay về phía thành.
Đi trong đêm tối, gió lạnh như d/ao cứa vào mặt.
Khuôn mặt Niệm An dán ch/ặt vào lưng tôi, hơi thở của em nóng hổi và dồn dập, tựa như một con thú nhỏ đang hấp hối cố gắng giành gi/ật sự sống.
Tôi cắn ch/ặt răng, xốc em lên cao hơn, bước chân dưới chân cũng nhanh hơn, lao như đi/ên về phía những đốm sáng lẻ loi nơi xa.
Khi đến cổng thành, trời đã hửng sáng.
Đúng như dự đoán, cổng thành có quan binh canh gác, chúng vẫn chưa từ bỏ việc truy lùng Niệm An.
Nhưng Niệm An sốt quá nặng, hôm nay tôi buộc phải vào thành.
Tôi cõng em lùi vào bụi cỏ khô bên đường, bốc nắm bùn trét đầy lên mặt và người.
Sau đó, tôi lấy nửa hộp phấn son vốn thuộc về chị Xuân Đường trong túi ra, cẩn thận bôi lên mặt Niệm An, giả vờ như em bị mắc b/ệnh đậu mùa nóng.
Những nốt đỏ do phấn son chấm lên dày đặc, nhìn thôi đã thấy da đầu tê dại.
Làm xong tất cả, tôi cõng em bước đi hiên ngang về phía cổng thành.
Giống như một dũng sĩ sắp ra pháp trường, mang theo quyết tâm và lòng dũng cảm của kẻ không sợ ch*t.
Tôi đ/è nén nỗi sợ hãi và hoảng lo/ạn đang cuộn trào trong lòng, tự trấn an bản thân:
Không sao đâu A Khí, nếu thực sự bị bắt, mày có thể đường hoàng xuống dưới đó đoàn tụ với mọi người ở lầu Xuân Phong rồi.
Khoảnh khắc suy nghĩ này lóe lên, bước chân tôi lại nhẹ nhàng hơn vài phần.
Dường như cái ch*t cũng trở thành một điều đáng mong đợi.
16
Trước cổng thành xếp hàng vài người lác đác.
Người gánh hàng rong, nông dân dắt lừa, bà lão xách giỏ, tất cả đều đang đợi kiểm tra.
Tôi cúi đầu, trà trộn vào cuối hàng, cố gắng để mình không quá nổi bật.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt tôi.
"Người tiếp theo."
Theo tiếng quát lạnh lùng của tên quan binh.
Tim tôi đ/ập thình thịch, bất an tiến về phía định mệnh chưa rõ ràng của mình.
Tên quan binh kiểm tra thấy tôi chỉ là một cô bé cao nửa người, trên lưng cõng một cô bé khác trông cũng trạc tuổi, hỏi:
"Vào thành làm gì?"
Tôi cúi đầu, "Em gái con bị ốm. Con đưa em đi khám b/ệnh."
Quan binh nói: "Để lộ mặt con bé ra xem nào."
Tôi lập tức hoảng lo/ạn, "Quan gia, em gái con bị b/ệnh nặng, không tiện..."
Chữ "xem" còn chưa ra khỏi miệng, tên quan binh đã sải bước đi về phía tôi.
Tôi sợ hãi quay người bỏ chạy, ngược lại lại khơi dậy sự nghi ngờ của chúng, "Đứng lại cho tao!"
Một tên dùng sống đ/ao đ/ập mạnh vào bắp chân tôi, tôi đ/au điếng, ngã nhào về phía trước.
Đầu gối tôi đ/ập mạnh xuống nền đất đ/á lởm chởm, đ/au đến tối sầm mặt mày.
Nhưng tôi không kịp quan tâm đến bản thân, vùng vẫy quay đầu nhìn Niệm An.
Em ấy bị rơi khỏi lưng tôi, ngã xuống bãi bùn bên đường.
Đám quan binh đã bước tới phía em.
"Niệm An!"
Tôi hét lên khản đặc.
Giây tiếp theo, tầm mắt tôi lại thoáng thấy miếng ngọc bội rồng cũng rơi ra, ngay cạnh bãi bùn chỗ Niệm An nằm.
Trong chớp mắt, tim tôi như nhảy lên tận cổ họng.
17
Nhìn tên quan binh bước tới đã dùng mũi giáo hất Niệm An.
Hắn muốn lật người em lại để nhìn rõ mặt.
"Đừng đụng vào con bé! Có chuyện gì thì nhắm vào tôi đây này!"
Chỉ do dự trong một giây, tôi đã vùng vẫy bò dậy từ dưới đất.
Nén cơn đ/au thấu xươ/ng ở đầu gối, tôi lao tới húc mạnh vào tên quan binh, nhào tới chỗ Niệm An đang nằm trên đất.
Tôi lăn một vòng, lấy mông ngồi đ/è lên miếng ngọc bội rồng.
Đám quan binh bị hành động này của tôi chọc gi/ận.
Ánh mắt nhìn tôi đã chuyển từ xem xét ban đầu sang hung á/c.
"Chán sống à!"
Tên cầm đầu hừ lạnh một tiếng, giơ chân đ/á thẳng vào vai tôi.
Tôi rên lên một tiếng, bị hắn đ/á văng ra đất.
Nhưng tay tôi đã nhân cơ hội nhặt miếng ngọc bội, giấu vào trong quần l/ót.
"Kéo nó ra."
Hai tên lính tiến lên túm lấy cánh tay tôi, tôi như con chó đi/ên vừa đ/á vừa cắn.
Móng tay cắm sâu vào mu bàn tay một tên, cào ra những vệt m/áu.
Tên đó đ/au đớn ch/ửi thề, quay tay t/át thẳng vào mặt tôi, khiến nửa bên tai tôi ù ù rung lên.
Nhân cơ hội này, tên lính còn lại đã cúi người lật Niệm An lại.
Thứ hiện ra là khuôn mặt đầy những nốt đỏ của phấn son, dày đặc đỏ chót cả mặt, nhìn vô cùng đ/áng s/ợ trong ánh nắng sớm.
Hắn lập tức sợ hãi lùi lại một bước, nhìn tên cầm đầu:
"Đội trưởng, cái này..."
Tôi nhân cơ hội nói:
"Quan gia, con đã nói là đưa em gái đi khám b/ệnh mà."
"Nó bị b/ệnh đậu mùa nóng, nếu không chữa trị thì nó ch*t mất!"
Nghe vậy, tên quan binh cuối cùng cũng bỏ qua, xua tay đầy xui xẻo, "Đi đi đi."
Tôi lập tức bò dậy dập đầu ba cái với chúng, "Cảm ơn quan gia! Cảm ơn quan gia!"
Sau đó cõng Niệm An lên, khập khiễng bước vào trong thành.
18
Tôi hỏi qua rất nhiều hiệu th/uốc, cuối cùng mới có nơi không chê thân phận ăn mày của chúng tôi mà chịu chữa trị cho Niệm An.
Thầy th/uốc ngồi khám là một ông lão râu tóc bạc phơ.
Bắt mạch cho Niệm An xong, ông nói:
"đ/ộc nhiệt công tâm, b/ệnh đến rất hung hãn."
"Trước tiên cứ bốc ba thang th/uốc uống đi, nếu đêm nay hạ sốt được thì không đáng ngại."
"Cảm ơn đại phu."
Tôi thấp giọng nói.
Sau đó lấy số bạc vụn trong túi ra trải lên quầy, đếm đi đếm lại vẫn không đủ.
Như cảm nhận được điều gì, bàn tay đang viết đơn th/uốc của ông lão khựng lại, ông ngước mắt lên nhìn tôi.
Ánh mắt ông lão bình thản, không có bất kỳ cảm xúc dư thừa nào.
