Thế nhưng khoảnh khắc đó, tôi vẫn cảm thấy sự lúng túng chưa từng có.
Ở lầu Xuân Phong, ăn mặc tuy không gọi là tốt, nhưng tôi chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc.
Khám b/ệnh bốc th/uốc, đều được má mì lo liệu chu toàn.
Bà ấy tên Hồng tỷ.
Là vị Bồ T/át sống che chở cho tất cả chúng tôi.
Im lặng một hồi lâu, dường như nhìn ra sự khó xử của tôi, đại phu thở dài:
"Cứ để em gái cháu ở lại y quán của lão phu dưỡng b/ệnh trước đi, cháu đi tìm cách xoay xở tiền bạc nhé."
Tôi không biết đi đâu để xoay tiền.
Chỉ dựa vào bản năng mà tìm đến một thanh lâu trong thành-- lầu Di Thúy.
So với lầu Xuân Phong của chúng tôi, lầu Di Thúy trong thành này rõ ràng khí thế hơn nhiều.
Lầu các sơn son ba tầng đứng sừng sững ven đường, dưới mái hiên treo mười hai chiếc đèn lồng lưu ly.
Biển hiệu dát vàng treo cao, hai con sư tử đ/á canh cổng nhe nanh múa vuốt, mắt trợn trừng.
Uy phong hơn gấp bội so với hai cái bệ đ/á bị tuyết vùi lấp một nửa trước cửa lầu Xuân Phong.
Trước cửa lầu Di Thúy khách khứa ra vào tấp nập, không dứt.
Má mì phấn son lòe loẹt vừa cười tươi như hoa tiễn một vị khách bụng phệ ra về.
Quay đầu thấy tôi đứng ch/ôn chân như tượng thần giữ cửa trước nhà họ, bà ta xua tay xua đuổi:
"Đi đi đi, con bé ăn mày ở đâu tới đây?"
Bà ta quay người định bước vào trong.
Tôi lại "bịch" một tiếng quỳ xuống, "Má ơi, con đến b/án thân."
"Em gái con bị b/ệnh nặng cần tiền chữa trị, xin má hãy nhận con."
"Chỉ mày thôi á?"
Má mì quay người lại, nheo mắt đá/nh giá tôi từ đầu đến chân, vẻ chán gh/ét dưới đáy mắt gần như trào ra.
"G/ầy gò như cái que củi, lão nương sợ nhét vào kẽ răng còn chẳng đủ."
Nói rồi, bà ta vẫy tay định cho người đuổi tôi đi.
Tôi vội vàng nói:
"Con có thể làm việc ạ!"
"Chẻ củi, gánh nước, cọ bô, giặt quần áo, việc nặng việc bẩn gì con cũng làm được."
"Con không kén chỗ ở, chỉ cần cho con chút cơm ăn là được, đợi khi đủ tiền th/uốc men con sẽ đi."
Nói đến cuối cùng, tôi đã gấp đến mức suýt bật khóc.
Cúi đầu định dập đầu với bà ta.
Lúc này, một tên chạy bàn đi ngang qua xen vào một câu:
"Trương m/a m/a, chẳng phải hôm nọ quản sự Tôn ở sân sau còn càm ràm thiếu người giặt đồ sao?"
Má mì "chậc" một tiếng, cuối cùng cũng đồng ý:
"Được thôi."
"Nhưng nói trước là, làm không xong thì cút ngay lập tức. Tiền công tính theo ngày, làm một ngày trả một ngày, không n/ợ nần."
"Cảm ơn ạ. Trương m/a m/a, bà đúng là người tốt."
Tôi vội vàng bò dậy, bụi dính trên đầu gối cũng chẳng kịp phủi, theo bà ta bước qua ngưỡng cửa cao ngất của lầu Di Thúy.
19
Sợ bị sa thải.
Nên tôi làm việc vô cùng chăm chỉ.
Đây đều là những việc tôi làm quen từ nhỏ đến lớn, cũng chẳng khác gì trước kia.
Thậm chí còn tìm lại được vài phần cảm giác thân thuộc, trong lúc mơ màng cứ ngỡ mình vẫn còn ở lầu Xuân Phong.
Giây tiếp theo Lưu bà bà sẽ gọi tôi vào nhà bếp uống canh nóng.
Nhìn tôi ăn ngấu nghiến, không chút giáo dưỡng, ngón tay sơn móng đỏ của chị Xuân Đường sắp sửa chọc thẳng vào trán tôi đầy chán gh/ét.
Nhưng rất nhanh sẽ tỉnh lại.
Ảo tưởng như vậy chỉ thoáng qua như một giấc chiêm bao, không cách nào đuổi theo được.
Chẳng mấy chốc tôi đã tích đủ tiền chữa b/ệnh cho Niệm An.
Những ngày tôi không có mặt, em ấy đều được lão đại phu và dược đồng chăm sóc.
Niệm An lớn lên xinh xắn, miệng lại ngọt.
Rất nhanh đã lấy lòng được lão đại phu.
Ngày hôm nay tôi đi làm về, thấy Niệm An đang ngồi xếp bằng trên sập nhỏ, tay bưng một bát sứ thô.
Trong bát là cháo gạo nóng hổi, bên trên còn đặt hai miếng củ cải muối.
Lão đại phu ngồi đối diện, vuốt râu nhìn em ấy uống cháo, trên mặt hiếm khi lộ ra vài phần ý cười.
"Chị A Khí!"
Vừa thấy tôi, em ấy liền kích động đặt bát xuống, định lao về phía tôi.
Tôi vội vàng tiến lên ba bước thành hai đón lấy em, sờ trán em.
Không nóng nữa rồi.
Ước chừng đã khỏi hẳn.
Sau khi b/ệnh tật tan biến, Niệm An khôi phục vẻ rạng rỡ thường ngày, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, đôi mắt như quả nho đen láy sáng rực.
Em ấy tựa vào lòng tôi, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nói:
"Chị cuối cùng cũng về rồi, Niệm An nhớ chị quá."
Tôi dùng trán cọ cọ vào đỉnh đầu đầy lông tơ của em, nói:
"Chị cũng nhớ em."
Thấy chúng tôi thân thiết như vậy, lão đại phu không biết tại sao hừ lạnh một tiếng, càu nhàu:
"Một ngày không gặp mà đã quấn quýt lấy nhau như thế, lão phu chăm sóc con cả ngày trời, sao không thấy con thân thiết với lão phu chút nào?"
20
Niệm An vừa nghe, lập tức thò đầu ra khỏi lòng tôi, cười ngọt ngào với lão đại phu:
"Ông nội là người thân thiết thứ ba của Niệm An ạ."
"Thứ nhất là cô A Niệm, thứ hai là chị A Khí, thứ ba chính là ông nội."
"Trong lòng con, các người còn thân thiết hơn cả cha mẹ nữa!"
Nghe vậy, ánh mắt lão đại phu khựng lại, nhìn về phía tôi, "Chuyện này là thế nào?"
Tôi im lặng một chút, chọn những điều không quan trọng, kể nửa thật nửa giả về thân thế của chúng tôi cho lão đại phu nghe.
Ông thở dài tiếc nuối, ánh mắt nhìn Niệm An thêm phần xót xa, "Đúng là một đứa trẻ mệnh khổ."
Sau đó, ông hỏi tôi:
"Vậy dự định sắp tới của con thế nào? Thật sự định dẫn tiểu Niệm An đi lưu lạc ăn mày cùng nhau sao?"
Tôi bấu ch/ặt lòng bàn tay, cổ họng khô khốc, "Con không biết..."
Sống sót còn khó khăn, ai mà nghĩ được đến tương lai chứ?
Lão đại phu đột nhiên nói:
"Lão phu có một đề nghị, không biết con có muốn nghe thử không."
Tôi cung kính ngồi thẳng người, "Ông nội, ông cứ nói ạ."
Lão đại phu nói: "Lão phu mở y quán hành nghề ở thành Thanh Châu này đã hơn hai mươi năm."
"Dưới gối chỉ có một cô con gái, lại trở thành phu nhân nhà cao cửa rộng, mấy năm rồi chẳng về được lấy một lần."
