Rời khỏi văn phòng, tôi không dám quay về tổ ấm chật hẹp của mình ngay lập tức.
Để c/ắt đuôi kẻ bám theo, tôi leo lên tàu điện ngầm, ngồi liên tiếp qua ba nhà ga rồi đột ngột nhảy xuống ngay khi cửa xe sắp đóng sập lại. Tôi lập tức bắt một chuyến tàu chạy ngược chiều trở về vị trí cũ, đi bộ rạc cẳng qua một nhà ga khác rồi mới len lỏi vào hai con hẻm nhỏ vắng bóng người. Vốn dĩ đã nhẵn mặt với hệ thống mắt thần giám sát quanh lối vào khu nhà thuê, tôi cố tình rẽ sang những lối mòn hoang vắng để né tránh toàn bộ những nơi có mạng lưới máy ghi hình dày đặc. Những ngón nghề lừa mị, phản trinh sát này đều do tôi lén lút tìm ki/ếm trên mạng trong giờ làm việc ngày hôm nay. Chẳng biết chúng có thực sự mang lại tác dụng gì trước những kẻ gi*t người chuyên nghiệp hay không, nhưng ít nhất, nó cũng gieo vào lòng tôi một chút cảm giác an lòng giả tạo.
Bảy giờ rưỡi tối, đất trời vẫn chưa chìm hẳn vào bóng đêm mà cứ âm u, bủng bìa một màu xám ngoét. Tôi đến cửa ngõ phía đông của hẻm Quế Hoa, ngồi sụp xuống cạnh một xe đẩy b/án bánh xèo lề đường, m/ua tạm một chiếc rồi nhai chậm rãi như một kẻ vô h/ồn. Đôi mắt tôi chưa từng rời khỏi lối vào con hẻm, chăm chú dò xét từng bóng người lướt qua.
Dòng người qua lại nườm nượp như mắc cửi, những chiếc nhãn dán trên đầu họ cũng đủ mọi sắc màu trần tục: 【Đi đón con tan học · Đến muộn rồi】, 【Dắt chó đi dạo · Lần thứ 3 bị chó dắt】, 【Vừa cãi nhau xong · Đang hối h/ận】.
Tôi ch/ôn chân ở đó suốt một tiếng đồng hồ đằng đẵng. Chiếc bánh xèo đã vơi từ lâu, tôi lại m/ua thêm một cốc nước đậu nành để có cớ ngồi lại.
Tám giờ bốn mươi bảy phút đêm.
Một bóng người lướt tới từ phía xa. Anh ta mặc chiếc áo thun thể thao đen tuyền cùng chiếc quần cộc màu xanh áo lính. Sải bước chân của anh ta vô cùng vững chãi, nhịp thở đều đặn và sâu hoắm giữa màn đêm lạnh giá.
Trên đỉnh đầu người đó, chiếc nhãn rực sáng:
【Cựu binh đặc nhiệm · Đang chạy bộ đêm · Vòng thứ 2 · Trạng thái hôm nay tốt】
Chính là anh ta. Chu Mãnh.
Tôi lập tức đứng phắt dậy, bước nhanh tới chặn trước lối đi của anh ta, gọi gi/ật giọng:
“Anh Chu!”
Chu Mãnh khựng lại, đôi mắt sắc lẹm như d/ao cạo liếc nhìn tôi một lượt từ đầu đến chân. Anh ta đã nhận ra tôi. Chiếc nhãn trên đầu anh ta lập tức biến đổi: 【Mục tiêu được c/ứu đêm qua · Vết thương chắc đã cầm m/áu · Đến tìm tôi làm gì】.
“Cô là người đêm qua?”
“Vâng, tôi tên là Lâm Dã.”
“Vết thương sao rồi?”
“Dạ không sao, chỉ là trầy xước nhẹ ngoài da thôi ạ.”
“Vậy thì tốt.”
Chu Mãnh gi/ật phăng chiếc tai nghe xuống, vặn bình nước hớp một ngụm lớn rồi nhìn xoáy vào tôi với vẻ dò xét. “Tìm tôi có việc gì không?”
Tôi mấp máy môi, cổ họng bỗng nghẹn đắng, hoàn toàn không biết phải mở lời từ đâu. Nếu bây giờ tôi thốt lên câu: “Tôi có khả năng nhìn thấy nhãn dán trên đầu mọi người”, phản ứng đầu tiên của một người bình thường hoặc là coi tôi như kẻ t/âm th/ần hoang tưởng, hoặc là sẽ gọi người tống tôi vào nhà thương đi/ên. Thế nhưng, tôi đã bị dồn vào chân tường, không còn một đường lui nào khác.
“Anh Chu, tôi muốn thưa với anh một chuyện. Có thể anh sẽ nghĩ đầu óc tôi có vấn đề, hoặc nghĩ tôi bị đi/ên.”
“Cô cứ nói đi.”
“Tôi có thể… nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy.”
“Thứ gì?”
“Những dòng chữ lơ lửng trên đầu mỗi người. Chúng giống như những chiếc nhãn dán, phơi bày toàn bộ thân phận thật sự, trạng thái hiện tại, thậm chí là cả những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng họ.”
Màn đêm rơi vào một sự im lặng tịch mịch, đ/áng s/ợ. Chiếc nhãn trên đầu anh ta từ từ nhảy số: 【Đang phân tích thông tin · Phán đoán trạng thái tinh thần đối phương · Không phát hiện hành vi bất thường】.
Ba giây nặng nề trôi qua.
“Chứng minh đi.”
Anh ta không hề m/ắng tôi đi/ên kh/ùng, không buông lời giễu cợt, cũng không quay lưng bỏ mặc tôi đơn đ/ộc. Chỉ vỏn vẹn ba chữ đầy sức nặng: Chứng minh đi.
Tôi hít một hơi thật sâu, dồn hết can đảm đọc to dòng chữ đang hiện hữu:
“Anh tên là Chu Mãnh, cựu binh đặc nhiệm, từng phục vụ mười hai năm trong quân ngũ. Đêm nay anh đang chạy bộ đến vòng thứ hai, và trong thâm tâm anh tự đá/nh giá rằng trạng thái sức khỏe của mình hôm nay rất tốt.”
Tôi thấy rõ đồng tử của anh ta co rụt lại trong tích tắc. Rất khẽ, nhưng không thể lọt qua đôi mắt tôi. Chiếc nhãn lập tức chuyển sang sắc màu đầy nguy hiểm:
【Cảnh giác · Độ chính x/ác thông tin bất thường · Thông tin mật bị thu thập · Đang đá/nh giá mức độ đe dọa】
“Cô điều tra tôi?” Giọng anh ta trầm xuống, mang theo luồng áp lực vô hình bóp nghẹt không gian.
“Tôi không có khả năng điều tra được những điều này, anh Chu ạ. Số năm anh phục vụ trong quân đội, số vòng anh chạy bộ hằng đêm, hay thậm chí là việc anh đang tự cảm thấy cơ thể mình tốt ra sao ở ngay thời điểm này… Tất cả những thứ đó không có bất kỳ một kho dữ liệu hay máy tính nào trên đời này ghi lại cả.”
Chu Mãnh trân trân nhìn chằm chằm vào tôi suốt mười giây dài đằng đẵng, giống như đang thực hiện một cuộc cân n/ão và phán đoán vô hình mà một kẻ tầm thường như tôi không cách nào thấu hiểu. Cuối cùng, anh ta vặn ch/ặt nắp bình nước, nhét lại vào túi hông đeo bên người.
“Nói đi, cô tìm tôi rốt cuộc là có chuyện gì hệ trọng?”
Dòng chữ dưới cùng trên nhãn của anh ta hiện lên: 【Tin tưởng bước đầu · Nhưng vẫn giữ cảnh giác · Tiếp tục nghe】.
Tôi đem toàn bộ diễn biến k/inh h/oàng của đêm hôm qua kể lại không sót một chi tiết nào. Từ việc chiếc nhãn trên đầu mụ già đột ngột biến đổi từ 【Bất lực】 thành 【Sát nhân liên hoàn】, cho đến sự xuất hiện của gã đồng bọn núp trong bóng tối, con số hai mươi hai sinh mạng đã khuất, và — điều cốt lõi, kinh t/ởm nhất của ngày hôm nay:
“Đêm qua, trong số những người mặc sắc phục công an đến hiện trường, có một kẻ phản bội.”
Gương mặt tựa đ/á tảng của Chu Mãnh cuối cùng cũng có sự rạn nứt. Đó không phải là sự bàng hoàng hay sợ hãi, mà là một thứ cảm xúc rùng rợn, ch*t chóc mà tôi chưa từng thấy trên mặt bất kỳ ai: sát ý. Nó lướt qua nhanh như một tia chớp, nhưng đôi mắt tôi đã kịp ghi lại trọn vẹn. Chiếc nhãn của anh ta đồng bộ thay đổi ngay lập tức:
【Phẫn nộ · Kích hoạt cơ chế bảo vệ · Từ khóa “kẻ phản bội” chạm tới ký ức tổn thương】
“Cô có chắc chắn không?” Giọng anh ta gằn xuống, lạnh như băng tuyết.
“Chiếc nhãn trên đầu ông ta phơi bày rõ mồn một — mỗi tháng nhận năm mươi triệu đồng từ tổ chức tội phạm, chịu trách nhiệm xóa sạch và tiêu hủy toàn bộ chứng cứ tại hiện trường.”
“Kẻ đó trông như thế nào?”
“Khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặt chữ điền vuông vức, trên dái tai bên trái có một nốt ruồi đen, mặc chiếc áo khoác màu xanh xám, không mặc thường phục.” Khả năng ghi nhớ của tôi vốn dĩ rất tầm thường, nhưng trong lằn ranh sinh tử đêm qua, mỗi một chi tiết nhỏ nhặt nhất đều như một nhát d/ao khắc sâu, ghim ch/ặt vào đại n/ão tôi.
Chu Mãnh nghe xong, đứng lặng thinh giữa màn đêm suốt nửa phút đồng hồ.
“Vẫn còn một chuyện nữa.” Tôi tiếp tục r/un r/ẩy kể về gã đàn ông mặc áo khoác gió màu xám tro rình rập ở cửa hàng tiện lợi trưa nay. “Bọn chúng đã bắt đầu ra tay theo dõi tôi rồi. Nhãn hiển thị gã đó là kẻ dò xét vòng ngoài của tổ chức, mục đích là để nắm rõ lịch trình đi lại hằng ngày của tôi.”
Cơ hàm của Chu Mãnh căng cứng đến mức nổi cả gân xanh. “Lúc cô c/ắt đuôi đến tìm tôi đêm nay, có bị chúng bám đuôi không?”
“Tôi đã đi ngược đường tàu điện ngầm, rẽ qua mấy lối mòn hẻo lánh rồi mới dám đến đây. Nhưng tôi thực sự không dám chắc những chiêu trò đó có qua mắt được bọn chúng hay không.”
Chu Mãnh đưa mắt liếc nhanh xung quanh một lượt, quét sạch những góc tối trong tầm nhìn.
“Đi theo tôi.”
Không một lời thừa thãi, anh ta lập tức sải bước đi trước. Tốc độ của anh ta giữ ở mức không nhanh không chậm, trông hệt như một người đàn ông đang thong dong đi dạo mát đêm muộn. Thế nhưng, hướng đi của anh ta lại vô cùng quái dị, không chọn những con hẻm nhỏ cũng chẳng màng tới đường cái lớn. Anh ta dẫn tôi luồn lách qua khoảnh sân của một khu tập thể cũ nát, xuyên qua một tầng hầm để xe tối tăm ẩm thấp, thình lình đi ra từ lối thoát hiểm ở phía bên kia, rồi tiếp tục ngoặt thêm hai vòng cua khuất tầm mắt để xóa sạch mọi dấu vết bám đuôi.
