Anh em nhà cho Beagle

Ngày phò tá Bùi Doanh lên ngôi, hắn ban cho ta chức vị thừa tướng. Trên long sàng, hắn quấn lọn tóc ta quanh đầu ngón tay, giọng điệu không giấu nổi vẻ vui mừng. “Thẩm Chước, trẫm đã nói từ lâu rồi, thiên hạ này… sớm muộn cũng là của hai chúng ta.” Thuở thiếu niên, ta từng hứa với Bùi Doanh sẽ ở bên hắn cả đời. Dẫu lòng ta vốn hướng về giang hồ tự tại, vẫn cố gắng ở lại, cùng hắn chống đỡ sóng gió, giúp hắn ngồi vững ngai vàng. Nhưng nhìn cuốn tranh tuyển tú hắn đưa tới, Lại níu ta kể về thân phận của từng tiểu thư thế gia. Ta mới chợt tỉnh ngộ. Hắn là hoàng đế. Là bậc thiên tử tương lai hậu cung ba nghìn giai lệ, đứng trên muôn người. Một người như vậy… Sao có thể chấp nhận nam nhân được chứ. Rời khỏi long sàng, ta quỳ xuống. “Thần cả gan… nay khẩn cầu được từ quan hồi hương, mong bệ hạ thành toàn.”

Ta trọng sinh trở về đêm Thượng Nguyên, ngọn đuốc trong tay đã được đánh lửa. Trên mặt đèn viết nhũ danh của ta. Chỉ một khắc nữa, chiếc đèn này sẽ bị biểu tỷ Thẩm Hàm Chương cướp đi, đổi lấy cả đời của ta. Thẩm Hàm Chương đứng dưới hiên, khoác áo choàng đỏ bạc mới may, giọng điệu nhẹ tênh: "A Ninh, mau lên. Người của Điện hạ đã tới rồi." Ta rủ mắt nhìn chiếc đèn lụa trắng. Khung đèn là do ta tự tay gọt, chữ nhỏ trên mặt đèn cũng là ta từng nét từng nét viết nên. Ninh Ninh. Đây là nhũ danh mẫu thân đặt cho ta. Kiếp trước, hai chữ này rơi vào tay Thẩm Hàm Chương. Nàng ta xách đèn đi gặp Đoan Vương Tiêu Thừa Nghiễn. Nàng ta nói với hắn, năm xưa tại thủy tạ Mai Khê, cô nương dùng đèn dẫn lối cứu hắn chính là nàng ta. Tiêu Thừa Nghiễn tin rồi. Sau đó, hắn phong nàng làm Huyện chủ, cầu chỉ ban hôn, tự tay xây cho nàng một tòa Vọng Đăng Lâu. Còn ta, trở thành người làm đèn không thể lộ mặt của Thẩm phủ. Thẩm Hàm Chương vốn chẳng biết làm đèn. Nàng ta muốn kiểu dáng tinh xảo thế nào, liền tìm đến ta. Hoa đăng, cung đăng, đèn cầu phúc, ngàn chiếc đèn liên chi trong yến tiệc mừng thọ. Tất thảy đều do ta thức đêm làm ra. Tiêu Thừa Nghiễn thỉnh thoảng lại tới xem. Hắn đứng ngoài lầu đèn, cách tấm rèm cuốn, giọng nói lạnh nhạt: "Thẩm Ninh. Hàm Chương thân thể yếu ớt, không chịu được gió, cũng không thể ngồi lâu. Ngươi đã nợ ân dưỡng dục của Thẩm phủ, thì thay nàng ta làm nhiều chút đi." Khi ấy ta còn vọng tưởng giải thích: "Điện hạ, người cứu ngài năm đó, thực ra là ta." Hắn chỉ trầm mặc một lát, rồi cười một tiếng: "Đến cả chữ viết sai trên mặt đèn đêm đó nàng ấy còn nhớ rõ. Ngươi nghe được từ đâu? Thẩm Ninh, lòng tham không đáy, chẳng phải chuyện tốt lành gì." Sau này, trong cung tổ chức hội đèn Vạn Thọ. Thẩm Hàm Chương muốn nổi danh kinh thành, ép ta trong ba ngày phải làm ra chín mươi chín chiếc đèn kéo quân. Trời đông giá rét, than trong xưởng đèn tắt rồi lại cháy. Tay phải ta bị thanh tre cứa rách, máu chảy xuống giấy đèn. Không ai dám dừng tay. Đêm cuối cùng, khung đèn đổ sập. Lửa từ cạnh đèn dầu bốc lên. Ta bị đè dưới khung gỗ, tay phải mất đi cảm giác trước. Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc. Khi Tiêu Thừa Nghiễn ôm nàng ta rời đi, quay đầu nhìn ta một cái. Chỉ một cái thôi. "Dập lửa." Hắn nói giọng lãnh đạm: "Đừng để đèn cháy hỏng." Ta chết trong trận hỏa hoạn đó. Trước khi chết, ta nghe thấy hắn dỗ dành Thẩm Hàm Chương: "Đừng sợ, đèn hỏng thì thôi. Người không sao là tốt rồi." Nhưng ta cũng là người mà.