Đất cứng đóng băng đã hơi rời rạc, chúng ta tranh thủ lúc băng tuyết chưa tan hết thu xếp đồ đạc lên đường tới Ninh An thành. Bằng không một khi băng tan, cả thảo nguyên sẽ ngập trong bùn lầy, càng khó hành tân.
Trước khi đi, ta vẫn đến nhà Triệu Nhị Thiết. Mẹ Triệu vẫn lảm nhảm không ngừng, những người khác cũng bận rộn như thường, chẳng giống nhà vừa mất con. Ta đưa cho hắn chiếc áo khoác lông đã gói ghém cẩn thận, bảo hắn ta sắp vào thành, vật này không dùng nữa, mong hắn đừng chê, giữ gìn sức khỏe, đừng quá thương tâm.
Gương mặt vô h/ồn của hắn khi nghe ba chữ ấy bỗng co gi/ật như nước sôi đổ lên tuyết, mép môi nhếch lên suýt khóc.
Đông Vũ cùng mẹ và cô tính mở tiệm ăn, nàng đến nha hàng tìm cửa hiệu thích hợp, người mối lái dẫn về lại là Anh Thúc. Thấy ta, hắn không ngần ngại châm chọc:
- Chưa thành hôn đã ăn sạch nhà họ Đinh rồi sao?
Ta bắt chước nụ cười hề hề của Triệu Nhị Thiết, cười hề hề với hắn. Hắn như gặp m/a, vội dắt A Miên đi m/ua hồng đường.
Anh Thúc làm việc cực nhanh, ngay hôm đó đã thuê được cửa hiệu, lại còn mang tới mấy thứ đồ sinh hoạt thiết yếu.
Thu dọn trong ngoài xong xuôi, chúng ta chính thức an cư.
Khi trời ấm hơn, phố xá đông đúc hơn, Xuân Hàn trai khai trương.
Mẹ lại phát huy thiên phú, đem cái tiệm ăn chủ b/án đậu phụ kinh doanh hết sức hưng thịnh. Cuộc sống dường như lại yên ổn, toàn thân ta buông lỏng, nỗi đ/au từ thân thể yếu ớt ập đến, ngày nào cũng không nhức đầu thì đ/au xươ/ng, nặng thì trong ngoài đ/au nhức khắp người, hàng ngày chỉ nằm trên ghế mây ngoài sân. Nhưng ta không nói với ai, cứ cắn răng chịu đựng, đọc sách, phơi nắng, như kẻ vô dụng, nhưng cũng muốn làm kẻ vô dụng không phiền nhiễu họ thêm.
Vẫn là Anh Thúc đến cửa hiệu dạo chơi trông thấy ta nằm trong sân không ổn, lại lên tiếng chế nhạo một phen, hỏi ta "thân thể văn võ song toàn cường tráng" đâu rồi.
Tối hôm đó hắn mời Viện trưởng Lưu của Đinh Hương thư viện cuối ngõ đến xem chữ ta viết trong hiệu, kỳ thực là để lão Lưu xem b/ệnh cho ta. Cả thành này chỉ có hai lang y tồi, chữa được mấy b/ệnh thông thường, ngự y phủ tướng quân cũng không thể đến chẩn b/ệnh cho ta. Nhưng vị Lưu viện trưởng này khác, lão nheo mắt nhìn ta hồi lâu, bắt mạch kê đơn, bảo ta mau khỏi b/ệnh đến thư viện chép sách trả n/ợ th/uốc thang.
Anh Thúc gian thương đương nhiên không buông tha, bắt ta đến giúp hắn kiểm kê hàng hóa tính sổ, bằng không sẽ tố cáo chuyện ta b/ệnh gần ch*t.
Ta cuối cùng cũng hiểu vì sao một gian thương và một văn nhân chua ngoa có thể làm bạn, cách họ bóc l/ột ta y hệt nhau, ta phải chép sách nửa ngày, những cuốn sách xưa không thèm đọc giờ đều thuộc làu. Không thì lại làm việc lặt vặt nửa ngày, theo chân Anh Thúc đi quanh Ninh An thành cả buổi.
Hôm nay Anh Thúc đi xa, đệ tử yêu của lão Lưu được quý tử, mời lão đến chơi mừng. Ta cuối cùng cũng thoát cảnh chạy qua lại giữa thư viện và thương hội, hiếm hoi có mấy ngày nhàn rỗi, dắt A Miên ăn mặc chỉnh tề, lượn một vòng lúc đông khách nhất, tìm lại cảm giác công tử ăn chơi ngày trước.
Lượn hết vòng khen ngợi mà không thấy Đông Vũ, ta đành đi tìm nàng, đi qua đi lại mấy lượt trước mặt mà nàng vẫn không thấy phong thái tuyệt trần của ta. Ta đành đứng thẳng trước mặt nàng, bảo ta đang học ở thư viện và thương hội, không lâu nữa nhất định gánh vác được gia đình.
Nàng cùng ông nội ngồi xổm dưới mái hiên ngóng trời, hời hợt ừ hử hai tiếng rồi tiếp tục nhìn lên trời.
Ta hỏi: "Hai người xem gì thế?"
Nàng bảo A Miên đêm xem thiên tượng, đoán năm nay được mùa!
Được! Các người thà tin nàng ta xem sao đoán trời, cũng không tin ta gánh vác được gia đình!
Hôm sau ta vẫn ngồi ủ rũ trong hiệu, có một người đàn ông đến, nho nhã pha chút sát khí, không giống kẻ đọc sách. Hắn tự giới thiệu, hóa ra là Trang Hải, tướng quân Ninh Cổ Tháp.
Thấy ta nhăn nhó, trong lúc chờ đồ ăn hắn chủ động bắt chuyện: "Tiểu công tử vì sao phiền muộn?"
Thấy hắn thân thiện, ta không kìm được lòng bèn bộc bạch nỗi khổ lớn nhất gần đây là trong nhà chẳng ai tin ta!
Hắn nhìn bảng hiệu và câu đối trong tiệm, hỏi phải chăng ta viết, ta gật đầu.
Hắn nói có thể hiểu nỗi u uất của ta, vì hắn cũng đang cùng cảnh ngộ. Hắn nhiều lần tấu lên triều đình, yêu cầu tăng chi phí quân sự Bắc Cương, đóng quân lập tỉnh ở vùng Bắc La chưa bị chiếm. Nhưng triều đình lấy cớ đó là đất man di, không bằng bỏ đi, không những không tăng mà còn c/ắt giảm ngân sách quân sự năm sau, còn năm nay vẫn thiếu hai triệu lượng.
Ta nghe say mê, hóa ra ngay cả đại tướng quản lý quân tiền dân Đông Bắc cũng có nỗi khổ này, hoàn toàn vượt khỏi nhận thức non nớt của ta. Dù không thể giúp tướng quân giải tỏa, nhưng hắn không những an ủi ta, còn chỉ cho ta lối thoát mới.
Tướng quân bảo hiện nay quan lại qua khoa cử chỉ giỏi lý luận suông, ít ai thấu hiểu nỗi khổ dân và tệ nạn quốc gia. Nên thường thuê mưu sĩ, một mưu sĩ giỏi ngàn vàng khó cầu, mà phủ tướng quân càng nuôi nhiều nhân tài các mặt. Nếu mưu sĩ làm tốt, sau này được tiến cử cũng là đường làm quan.
Ta thú thật tứ chi yếu đuối, thân thể mềm yếu, chính sự quân sự càng không biết gì, không dám phí gạo phủ tướng quân.
Tướng quân khích lệ chữ ta viết rất đẹp, chi bằng vào phủ làm công việc sao chép văn thư, nếu sau này không có chí hướng ấy, làm thầy dạy con trai hắn cũng được.
Ta hơi ngại ngùng, nhưng vui vẻ nhận lời.
Khi ta kể với lão Lưu và Anh Thúc cơ duyên hiếm có này, họ bất ngờ đồng lòng hào phóng, bảo nếu phủ tướng quân triệu tập, ta không cần đến thương hội thư viện làm phu nữa.
Ngày đầu đến phủ tướng quân, ta chưa kịp gặp tướng quân đã bị một người từ sau vỗ vai. Ta lảo đảo ngã nhào, phun ra ngập miệng m/áu.
Kẻ đá/nh ta là em gái phu nhân tướng quân, Lâm Sơ Quý.
Không biết phụ nữ phương Bắc có phải đều lực đ/áng s/ợ như vậy không, nàng lại còn chế nhạo ta là đèn lồng giấy từ đâu chui ra.
Ta không muốn so đo, em gái phu nhân hiện giờ ta không đắc tội nổi, tránh đi là xong. Nhưng nàng chính là người dẫn đường tướng quân sắp xếp cho ta, nghe xong liền không dám sơ suất, khiêm tốn lại.
Nàng thấy ta thật sự khiêm tốn, ngạc nhiên: "Ngươi không nghi ngờ năng lực của nữ tử sao?"
Ta bảo nàng: "Năng lực là năng lực, nào phân nam nữ, nữ giới trong nhà ta đều là anh kiệt."
Ánh mắt nàng phức tạp, khó tin nhìn ta, ta đành nói thêm: "Huống chi Lâm tiểu thư suýt nữa đ/ấm ch*t tiểu sinh, ta đã tận thân cảm nhận được thực lực phi phàm của các hạ."
Rồi ta lại phun một ngụm m/áu.
