Xuân qua thu tới, vẫn là nhịp sống bận rộn ấy, chỉ khác là giờ đây càng thêm sung túc, từ túi tiền cho tới tâm h/ồn đều no đủ.
Cùng với Anh Thúc điểm lại sơn hào do Lý Nhị Thiết thu m/ua từ thôn ngoài thành, ta thong thả bàn về sự kiện kinh thành đang xôn xao:
Triều đình hạ quyết tâm dẹp tan bộ lạc Bắc La quấy nhiễu biên cương, ch/ém đầu thủ lĩnh tộc Cossack, chiêu hàng bộ lạc Mặc Nhĩ Triết vốn bất hòa, đuổi tàn quân chạy về thảo nguyên Tây Bá Lợi Á. Thế là vùng bình nguyên Y Nhĩ Cáp cùng sông Ô Lạp đã thuộc về bản đồ.
Trận chiến này do Trang đại tướng quân thống lĩnh, nghe đâu đang về kinh nhận thưởng. Dự là sẽ thăng làm Ngang Bang Chương Kinh, thống quản toàn bộ quân sự, chính vụ và biên phòng Đông Bắc.
Triệu Nhị Thiết hào hứng kể lể, nhưng trong lòng ta đã tính toán: Thế này không những dân chúng an cư, mà còn có thể đưa hàng hóa phương Nam ra Bắc tiêu thụ. Đang nghĩ nhân lúc triều lệnh chưa tới, nên tới bộ lạc Mặc Nhĩ Triết thu m/ua da thú, ắt thu lợi lớn!
Nửa tháng sau, Trang đại tướng quân hồi kinh qua Ninh An thành. Đứng trong đoàn người nghênh đón, ta thoáng thấy bóng dáng Lâm tiểu thư. Gần một năm rồi, Ngô thiếu gia chẳng gửi thư về cho phu nhân cùng lão gia, hay đúng như lời phu nhân nói - đoạn tuyết thư tín?
Tin tức tướng quân hồi thành lan khắp phố phường, thực khách Xuân Hàn trai cũng bàn tán sôi nổi.
Trận chiến kéo dài nửa năm này đại thắng, nhưng quốc khố tổn thất rất ít. Gia tộc họ Lâm ở Tế Nam, Sơn Đông hiến gần hết gia sản, nay được phong làm Hoàng thương.
Kẻ mở đường m/áu trong trận đầu với bộ lạc Bắc La, té ra lại là mạc khách dưới trướng tướng quân. Chàng này được hoàng thượng phong làm Hiệp lĩnh, sau đó dẫn quân lập công ch/ém đầu thủ lĩnh Cossack.
Khi về kinh bái kiến mới hay, chính là con trai quan phạm bị lưu đày Ninh Cổ Tháp. Chàng theo gia đình tới Ninh An thành để phụng dưỡng phụ thân.
Hoàng thượng cảm kích vị Ngô tiểu tướng trung quân ái quốc, vừa dũng cảm lại hiếu thuận. Có người còn tâu rằng vụ án Ngô Đức Văn bị liên đới xưa kia vốn là án oan, chẳng qua là kẻ vu cáo. Từ khi tới Ninh An thành, ông làm việc ở nhiều nha môn đều được khen ngợi. Khi điều về thư viện thì tận tâm dạy học, thường xuyên giúp dân nghèo đọc sách viết thư. Hoàng đế đại hỷ, hạ chỉ xá tội, phục chức Quốc Tử Giám bác sĩ, trả lại phủ đệ.
Nghe nói trên triều, Ngô tiểu tướng am hiểu tường tận phong thổ Đông Bắc, thông thạo binh pháp lại giỏi Mãn, Mông, Nga ngữ. Hoàng đế muốn lưu chàng ở công bộ kinh thành, ắt sau này thành đại sự.
Ai ngờ tiểu tướng quân khước từ, quỳ tâu:
"Kinh thành nhân tài như mây, thần học thức nông cạn, thô lỗ khó đảm đại nhiệm. Hoàng ân đã chiếu cố song thân thần, thần nguyện trở về nơi giá lạnh, tử thủ biên cương."
Hoàng đế không những không trách, lại khen ngợi lòng trung trực, phong làm Thủy sư doanh Tổng quản dưới Ninh Cổ Tháp tướng quân nha môn.
Thực khách đang bàn tán sôi nổi, bỗng có người chợt nhớ điều gì, hướng về phía quầy:
"Chủ quán, phu quân nhà ngươi họ Ngô phải không? Chính là Ngô tiên sinh đang dạy học ở Đinh Hương thư viện?"
Phu nhân chẳng ngẩng mặt: "Phải."
Mọi người đồng loạt nhìn về quầy, giọng ai đó hào hứng: "Thế con trai bà đâu?"
"Đúng rồi! Lâu lắm không thấy công tử tuấn tú nhà ngươi nữa?"
"Vị Tổng quản Thủy sư doanh mới được phong chẳng phải con trai bà sao?"
"Đừng gọi chủ quán nữa, phải gọi phu nhân chứ!"
Cô ta quát đám thực khách ồn ào, đặt mâm thức ăn xuống quầy rầm rầm:
"Đừng có xúm lại hùa theo! Minh Ca nhà ta dáng người mảnh khảnh thế kia, làm sao ch/ém đầu giặc trăm bước? Cầm d/ao phay còn không nổi nữa là!"
Ta cùng Anh Thúc, A Miên và Thanh Thanh ngồi uống đậu hoa cạnh quầy. A Miên chống cằm nhìn Anh Thúc:
"Anh Thúc, huynh trưởng đúng là biết Mông ngữ, Nga ngữ thật. Nhà ta ai cũng thạo Mãn ngữ."
Anh Thúc bình thản uống đậu hoa: "Thế chẳng tốt sao? Con có thể về kinh rồi."
Nàng buông thìa thở dài, quay sang ta: "Vũ tỷ, tiểu muội lo thật sự là huynh trưởng."
Anh Thúc hiếm hoi không dỗ dành: "Ta còn lo đứa con nuôi vừa quen này nữa kìa."
Phu nhân tới đặt tay lên vai ta, bảo A Miên:
"Con không có huynh trưởng, chỉ có tỷ tỷ này thôi."
Ta vỗ tay phu nhân, trong lòng buồn cười - người trong cuộc như ta còn chẳng bận tâm, nàng lại gi/ận dữ. Vừa cảm động vừa an ủi: "Mọi người đừng lo, thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng!"
Tiếng xì xào chưa dứt, ngoài Xuân Hàn trai bỗng có đoàn quan sai đi qua hướng Đinh Hương thư viện. Người xem nói đó là quan sai triều đình tới tuyên chỉ.
Khách trong quán nôn nóng muốn kiểm chứng suy đoán, ùa nhau chạy theo. Chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác, cho đến khi bóng người quen thuộc xuất hiện nơi cửa. Mụ mụ bưng miệng kinh ngạc, tiểu thư reo lên chạy tới: "Huynh trưởng! Đúng là huynh trưởng!"
Trong lòng ta chẳng gợn sóng, chỉ nhìn Ngô thiếu gia đen nhẻm g/ầy guộc đứng ngượng nghịu nơi ngưỡng cửa. Hắn nhìn ta cười ngốc nghếch, lòng ta chợt nổi ý nghịch ngợm, không thèm đáp lại mà quay vào quán hô:
"Nãi nãi, Ngô thiếu gia tới rồi!"
Bà nội chưa kịp ra, cậu đã chạy tới lẩm bẩm: "Tới đúng lúc, ta phải đá/nh cho thằng khốn này một trận vì anh cả khổ sở!"
Ngô thiếu gia nhìn dãy người trước mặt sắc mặt khác nhau, ánh mắt dừng ở phu nhân, ngượng nghịu gọi: "Mẫu thân."
Phu nhân rốt cuộc lên tiếng, phẩy tay:
"Con q/uỷ đen nào dám nhận mẹ? Cút đi!"
Giọng nói đầy u oán lại cất lên với ta: "Tiểu Vũ..."
Chủ nhân giọng nói ấy nhìn ta, mắt đầy ưu sầu cùng thống khổ: "Tiểu Vũ, đối bất khởi." Cúi đầu trong chốc lát, giọt lệ rơi xuống đất.
Thấy bà nội cùng cô đã mềm lòng, riêng phu nhân vẫn kiên quyết liếc hắn, trong lòng ta than trời, chỉ mong Ngô thiếu gia thôi trò này đi.
Ta bước tới nắm tay hắn, quỳ xuống trước phu nhân:
"Mẫu thân, đây là con rể của mẹ."
Hậu ký nhiều năm sau, ta già yếu ngồi trên ghế thái sư nghe cháu gái du học về kể chuyện thấy cảnh tượng tráng lệ nơi biển Nam.
Ta đặt sổ sách xuống, cười nhìn gương mặt rạng rỡ của nó:
"Ta biết, ta từng tới đó."
Nàng kinh ngạc: "Nãi nãi từng đi xa thế ư?"
Ông lão bên cạnh gắt gỏng: "Hừ, bà nội mày giỏi lắm! Đi Lưu Cầu m/ua da thú, sang Nga La Tư buôn lụa là, để ta một mình ở Ninh Cổ Tháp khổ sở..."
Tiếng nói bên tai mờ dần, hình ảnh trước mắt nhòe đi, ta dần chìm vào giấc ngủ, như trở về ngày ấy - ngày trời trong vắt, cả Ninh An thành nhộn nhịp. Không phải hoa mắt, trong đám đông quả thật có Lâm tiểu thư.
Tối đó nghe bạn hàng tán gẫu, lòng ta nảy sinh nghi hoặc kỳ lạ. Hải Hải báo có tiểu thư tới gặp, người giải đáp thắc mắc đã tới.
Bắc La là liên minh bảy bộ lạc, mấy chục năm trước do tộc Cossack thống lĩnh, chiếm vùng Y Nhĩ Cáp phì nhiêu duy nhất thượng nguồn Ô Lạp giang. Các bộ lạc liên kết ch/ặt chẽ, chiến đấu dũng mãnh, nếu không có thẻ bài làm từ khoáng sản đặc sản, không thể xâm nhập.
Ngày lập đông, tướng quân phủ nhận tin có gián điệp giả làm thương đội vượt biên. Nếu tập kích bất ngờ trên Ô Lạp giang, dùng thẻ bài đá/nh vào bộ lạc Mặc Nhĩ Triết yếu nhất, có thể chiếm lại Y Nhĩ Cáp bình nguyên.
Thời cơ khó bỏ, cần người tài lập tức xuất phát, tránh con mắt gián điệp. Tướng quân phủ tranh luận suốt ngày về nhân tuyển. Lâm gia nhị phòng đúng lúc gặp nạn gia sản. Có mạc khách nghe tin thiếu gia về, báo sự tình, mọi chuyện từ đó mà ra.
Ngày họ về thành, thiếu gia tới thủy sư doanh nhậm chức, nhờ Lâm tiểu thư tới giải thích cùng ta, thăm dò xem ta hết gi/ận chưa.
Nghe xong, ta lắc đầu đáp:
"Không, ta chưa từng gi/ận. Ban đầu thì có, nhưng những ngày hắn vắng nhà, ta học cách quản lý hàng hóa, mở rộng từ mảnh ruộng nhỏ ra cả Ninh An thành. Sau này còn định theo đoàn thương đi phương Nam, không có thời gian gi/ận dỗi."
"Nghe giải thích của nàng, ta nghĩ đây chính là 'việc giữ kín thì thành, lời tiết lộ thì hỏng'. Không có nước thì không có nhà. Ta sinh ra ở đây, thôn trang này hầu hết từng chịu chiến tranh. Càng không lý do để gi/ận. Ta thậm chí vui mừng, mừng vì không nhìn lầm người, hắn thật tốt, tốt hơn cả tưởng tượng."
Hôm thiếu gia trở về không lâu, lão gia cũng tiếp chỉ trở về.
Cả nhà đóng cửa hiệu, về Bình Sơn thôn.
Mọi người vừa khóc vừa cười, vừa ch/ửi rủa vừa khen ngợi, ồn ào không dứt. Trưởng thôn vung tay lệnh mổ lợn năm mới, cả thôn mở yến tiệc.
Thế là cảnh hỗn lo/ạn ngày lập đông năm ngoái lại tái diễn.
Ta lánh đám đông, dẫn chó vàng đến gốc thần hạc trắng, tựa vào thân cây nghe lá xào xạc trong gió thu.
Thiếu gia ôm hai chiếc bình hoa khó nhọc bước tới: "Tiểu Vũ, đây là bình hoa ta tặng nàng, thật sự chỉ để ngắm thôi."
Hắn giả vờ chống đỡ đáy bình, kêu lên: "Ái chà, Tiểu Vũ, ta sắp không giữ nổi rồi!"
Từ sách vở ta hiểu nhiều đạo lý, nhưng trước tình huống thực tế vẫn bối rối, đành đứng dậy đỡ lấy bình, trừng mắt với hắn:
"Thôi trò này đi, Ngô Lạc Hương."
Nhìn núi non trùng điệp phía xa, xuân hoa thu thực, lại một mùa thu tới.
