Mùa đông dài rốt cuộc cũng tàn, cuối tháng ba băng tuyết tan dần, núi xa đồng gần vẫn phủ một màu xám xịt, chẳng thấy tin tức gì của mùa xuân.
Tiểu thư cởi bỏ áo bông dày cộm, khoác lên chiếc áo bối tử có lớp bông mỏng, vội vàng đội chiếc mũ hình đầu mèo vừa giặt phơi khô lên đầu, than thở: "Nương nương, chẳng phải nói gió xuân dịu dàng sao? Ngài xem mặt con này, ngọn gió dữ dội hơn cả đông này có chút dịu dàng nào đâu."
Phu nhân cùng Vương m/a m/a sửa soạn hành lý, hơn nửa năm trôi qua, cuối cùng cũng sang xuân, rốt cuộc lại được lên thành thăm lão gia. Lần này ngoài việc vào thành thăm lão gia, còn có chuyện trọng yếu hơn nữa.
Sau khi nắm vững cách làm đậu phụ, ta phát hiện chỉ làm đậu phụ thì chẳng ki/ếm được mấy đồng. Nhà cô cô cậy vào nơi đây biệt lập, nhưng Ninh Cổ Tháp năm nào cũng có người bị lưu đày tới, người tạp nham thế nào cũng có kẻ học được nghề này.
Nhưng phu nhân thì khác, bà vốn là tiểu thư lớn lên ở Giang Nam đạo, nơi ẩm thực tinh tế, trăm hoa đua nở. Vật quý hiếm, theo ký ức của phu nhân, bà đã chép lại vô số công thức chế biến đậu phụ, có món mang hương vị quê nhà, có món thịnh hành kinh thành, lại có món ghi chép trong sách vở.
Bà nội vốn có thiên phú về ẩm thực, ta kể lại thực đơn phu nhân viết, với sự trợ giúp của cô cô, bà luôn hoàn nguyên hoàn mỹ món ăn trong miêu tả của phu nhân, thậm chí còn sáng tạo thêm.
Như khi không tìm được phù dung hoa để nấu tuyết hà gắng, thấy d/âm dương hoa nở rộ trên hàng rào, bèn hái về rửa sạch bỏ đài nhị, kết hợp với đậu phụ, theo cách nấu tuyết hà gắng mà chế ra món tuyết hà đông bắc hồng phấn trắng ngần.
Sau hai tháng trường thử nghiệm, ta tính toán mấy chục lạng bạc cuối cùng trong tay, quyết định lên thành mở tiểu quán ăn. Thuận lợi thì có thể giải quyết sinh kế cả nhà, phu nhân được thường gặp lão gia, tiểu thư thông minh như vậy cũng phải tìm thầy giỏi mà học.
Mọi người chọn ra bảy tám món gia thường tân kỳ mà rẻ, hai ba món đậu phụ điểm tâm, thêm vài món trấn trạch không biết ăn bạc hay ăn đậu, cả nhà dũng cảm lên thành.
Ninh Cổ Tháp giờ đây sau trận hồng thủy được Trang Hải tướng quân trùng kiến, tân thành gọi là Ninh An thành.
Vào thành, phu nhân dẫn tiểu thư thiếu gia đi thăm lão gia, ta cùng cô cô, cô trượng tìm nha hàng địa phương xem có gian hàng nào thuê được. Vừa bước vào nha hàng đã thấy bóng quen áo xám quần đen, tay bưng ấm trà nhỏ.
Thì ra là Anh thúc.
Hóa ra Anh thúc tuổi cao, mùa đông lâm b/ệnh, sang xuân chẳng muốn nam hành, định ở nha hàng địa phương mở nghiệp dưỡng lão.
Nghe chuyện của ta, lại nghe yêu cầu về gian hàng, ông nhăn mặt: "Chẳng lẽ lại bị tiểu nha đầu này đeo bám!"
Gừng càng già càng cay, Anh thúc nhanh chóng tìm được gian hàng ưng ý, ký khế ước với chủ nhà. Chúng tôi ở lại hàng chờ cô cô dẫn phu nhân về.
Gian hàng tuy không ở phố chính, nhưng nằm ngay đầu ngõ Đinh Hương vuông góc phố chính. Trước là gian phòng mở nửa vốn dùng làm quán ăn, kê năm sáu bàn, sau có sân nhỏ. Hai bên sân mỗi bên một cây, cao là táo dại, thấp là đinh hương. Ngoài nhà bếp còn có chính gian và bốn gian sườn.
Phu nhân cùng m/a m/a ở chính gian, ông bà cùng cô cô cô trượng ở gian sườn phải, bên trái hai gian ta với tiểu thư một gian, thiếu gia một gian.
Trọng yếu nhất là cuối ngõ có Đinh Hương thư viện - thư viện duy nhất Ninh An thành.
Anh thúc gõ bàn đòi mười lạng bạc lao dịch, ta cúi đầu đặt hai lạng tiền mai mối lên bàn, khẽ thưa chỉ còn hai lạng, số còn để khi ki/ếm được tiền sẽ trả.
Ông hút một ngụm trà, chắc định m/ắng ta hắc tâm, chưa kịp mở miệng, tiểu thư đã xòe tay chạy ùa vào: "Anh thúc, cháu nhớ ngài lắm!"
Anh thúc vội đặt ấm trà đón tiểu thư, miệng cười không khép được khi nghe những lời khen ngọt ngào, gật đầu với phu nhân thiếu gia rồi dắt tiểu thư đi m/ua hồ lô đường, quăng lại câu:
"Hai lạng này ta không lấy nữa, cho ta một phần lợi!"
Thiếu gia nói lão gia nhờ học thức uyên bác được điều đến binh ty làm văn thư, lại kết giao vài quan phạm cùng văn nhân bị lưu đày, kể cũng là kể khổ tìm vui.
Trời tối đã muộn, Anh thúc dẫn tiểu thư về, tay cầm mấy xiên hồ lô đường đưa ngay cho thiếu gia. Sau lưng còn theo hai mụ đàn bà ôm chăn đệm. Đơn sơ đ/ốt lò, trải chăn, mọi người tạm nghỉ.
Nửa đêm gió mở tung cửa sổ, ta vội trở dậy đóng lại.
Ngoài sân, những nụ đinh hương và táo dại chiều hôm giờ đã nở rộ một nửa. Dưới trăng, từng chùm tím nhạt cùng hồng phấn lất phất, làm ấm cả gió xuân.
