Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Ai nấy đều nói Cố cô nương là người hữu tình hữu nghĩa, vì nhà họ Tạ mà cam lòng b/án đi của hồi môn. Còn ta, trở thành kẻ á/c phụ gh/en t/uông khắc nghiệt, không dung nổi một cô nhi. A Giáng tức đến phát khóc:
"Cô nương, những người bên ngoài kia căn cứ không biết sự thật!"
Ta đang đối chiếu hóa đơn mà thương đội gửi tới, nghe vậy chỉ khẽ ngước mắt:
"Họ không biết, thì hãy để họ biết."
Ít ngày sau, tại phố Chu Tước náo nhiệt nhất kinh thành, trước cửa thương hành nhà họ Thẩm bày ra một hàng rương gỗ. Trong rương không đựng hàng hóa, mà là từng cuốn sổ sách. Ta mặc một bộ váy dài màu nguyệt bạch, đứng trước cửa thương hành, mời chủ bộ của Kinh Triệu Phủ, vài vị lão chưởng quỹ của thương hội, và cả người kể chuyện ở trà lâu vốn thích nghe ngóng tin tức nhất. Người vây xem ngày càng đông. Có kẻ chỉ vào ta bàn tán xì xào:
"Đây là phu nhân của Tạ Thị lang sao?"
"Nghe nói ả cậy nhà mẹ đẻ có tiền, không cho Tạ đại nhân nạp thiếp."
"Cố cô nương thật đáng thương, bụng mang dạ chửa mà còn phải b/án trang sức vì nhà họ Tạ."
Ta nghe những lời này, đợi đám đông tụ tập đủ rồi mới ra hiệu cho quản sự treo từng tờ hóa đơn lên.
"Chư vị."
Ta lên tiếng, giọng không cao nhưng xung quanh dần im lặng:
"Hôm nay mời mọi người tới đây, là muốn nhờ mọi người phân xử giúp ta."
"Đây là danh sách hồi môn của ta khi xuất giá. Đây là chi tiêu của Tạ phủ những năm qua. Đây là chi phí Tạ Vân Gián m/ua biệt viện, quần áo, dược liệu cho Cố Hành."
"Mỗi một khoản đều xuất ra từ của hồi môn của ta, sổ sách ghi chép rõ ràng từng chút một."
Đám đông nhất thời xôn xao. Ta lại lấy ra một tờ giấy v/ay n/ợ:
"Thu năm ngoái, Tạ Vân Gián lấy danh nghĩa c/ứu trợ thiên tai, rút một khoản bạc từ thương hành nhà họ Thẩm. Nhưng thương đội nhà họ Thẩm chưa từng nhận được lương thực c/ứu trợ nào, khoản tiền này cuối cùng đã hóa thành khế đất của biệt viện thành Nam."
Có người hít một hơi lạnh. Ta nhìn về phía mấy kẻ bàn tán to tiếng nhất lúc nãy:
"Còn về số trang sức Cố cô nương b/án đi, đó là thứ nàng ta lấy được từ tay mẹ chồng ta. Đó là bộ trâm cài bằng vàng ròng mà ngoại tổ mẫu để lại cho ta, bên trong còn khắc ấn tín riêng của ngoại tổ phụ ta."
Một vị lão chưởng quỹ trong thương hội bước tới, cầm lấy món trang sức đã bị đem cầm rồi chuộc lại để xem kỹ. Một lát sau, lão cao giọng nói: "Đúng là ấn cũ của nhà họ Thẩm!"
Chiều gió thay đổi trong chớp mắt. Những kẻ vừa mới chỉ trích ta bắt đầu thì thầm to nhỏ:
"Hóa ra nhà họ Tạ ăn bám nhà họ Thẩm."
"Lấy tiền của chính thê nuôi ngoại thất, còn vu cho người ta là gh/en t/uông, đúng là không biết x/ấu hổ."
"Cố Hành biết rõ nguồn gốc đồ vật mà còn dám đeo lên đầu, cũng chẳng phải loại người tốt lành gì."
Ta không để họ bàn tán quá lâu. Ta ra hiệu cho quản sự thu hồi sổ sách, hành lễ với chủ bộ Kinh Triệu Phủ:
"Hôm nay ta chỉ vì tự chứng minh trong sạch. Còn về việc Tạ Vân Gián xâm chiếm hồi môn, tư dưỡng ngoại thất, nhà họ Thẩm đã nộp đơn trạng, xin đại nhân công bằng xử lý."
Vị chủ bộ gật đầu liên tục. Ở phía xa, rèm xe ngựa được vén lên. Ta thấy Tạ Vân Gián ngồi trong xe, sắc mặt âm u như mây đen đ/è thành. Chàng vốn định dùng dư luận để ép ta cúi đầu, nhưng lại quên mất, điều đầu tiên phụ thân dạy ta chính là sổ sách phải rõ ràng, lời nói phải thẳng thắn, bị b/ắt n/ạt thì phải để cả kinh thành này đều biết.
5.
Chiều tối hôm đó, Tạ Vân Gián tới Thẩm trạch. Ta không cho chàng vào chính sảnh, chỉ gặp ở hoa sảnh ngoài. Chàng mặc bộ thường phục màu mực, đứng dưới ánh đèn, giữa mày lộ vẻ mệt mỏi hiếm thấy:
"Chiêu Ninh, những sổ sách bên ngoài kia, là nàng cố ý."
"Phải."
"Nàng h/ủy ho/ại danh tiếng của ta."
"Khi ngươi phản bội ta, sao không nghĩ đến danh tiếng?"
Yết hầu Tạ Vân Gián lăn nhẹ:
"Ta thừa nhận, ta có lỗi với nàng. Nhưng đứa trẻ trong bụng Cố Hành vô tội. Những năm qua nàng ấy chịu quá nhiều khổ cực, ta không thể để nàng ấy chịu ủy khuất thêm nữa."
Ta mỉm cười:
"Ngươi thấy nàng ta khổ, nên có thể để ta chịu ủy khuất thay nàng ta sao?"
Chàng im lặng.
"Nàng ta bị nhà họ Lương ứ/c hi*p, ngươi đ/au lòng. Vậy còn ta? Ta thay ngươi phụng dưỡng mẹ già, thay ngươi lo liệu gia trạch, thay ngươi lấp đầy những mối qu/an h/ệ quan trường, thậm chí khi ngươi bị cấp trên chèn ép, ta đã c/ầu x/in khắp bạn cũ của phụ thân để xoay xở cho ngươi. Ngươi đã từng đ/au lòng vì ta chưa?"
Tạ Vân Gián nhìn ta, sắc mặt có chút thẫn thờ. Có lẽ đây là lần đầu tiên chàng phát hiện ra, ta không chỉ là người vợ luôn chờ chàng trở về dưới ánh đèn.
"Chiêu Ninh, ta biết nàng oán ta."
"Không, ta không oán."
Ta đẩy hòa ly thư lại trước mặt chàng:
"Ta chỉ thấy buồn nôn."
Tay chàng siết ch/ặt. Ta tiếp tục nói:
"Nếu ngươi thực sự yêu Cố Hành, lúc đầu đã nên cưới nàng ta. Ngươi không dám đắc tội phụ thân ta, lại không nỡ bỏ bạc của nhà họ Thẩm, nên mới cưới ta. Giờ phụ thân ta qu/a đ/ời, ngươi tưởng mình đủ lông đủ cánh rồi, nên muốn đón nàng ta về."
"Nàng sai rồi."
Tạ Vân Gián đột ngột ngẩng đầu. Ta nhìn chàng, từng chữ từng chữ nói:
"Gốc rễ nhà họ Thẩm không nằm trong tay một mình phụ thân ta, càng không nằm trong tay ngươi. Những gì ngươi lấy đi từ chỗ ta, ta sẽ từng chút từng chút lấy lại."
Chàng nhếch mép:
"Nàng tưởng chỉ bằng một nữ tử như nàng, có thể làm gì được ta?"
"Vậy thì cứ thử xem."
Ta vỗ tay. Từ sau tấm bình phong, một nam tử vóc người cao lớn bước ra. Chàng mặc bộ đồ kình trang màu xanh chàm, xươ/ng mày sâu sắc, bên hông treo thẻ bài của Đại Lý Tự. Sắc mặt Tạ Vân Gián thay đổi:
"Bùi Nghiễn Từ?"
Bùi Nghiễn Từ là Đại Lý Tự thiếu khanh, vốn nổi tiếng liêm chính, cũng là một trong những người phụ thân ta tin tưởng nhất lúc sinh thời. Chàng đặt một bản cung khai lên bàn:
"Tạ Thị lang, người canh cổng biệt viện thành Nam đã khai rồi. Ngươi và Cố thị qua lại gần một năm, hạ nhân trong biệt viện đều có thể làm chứng."
Tạ Vân Gián nhìn chằm chằm vào bản cung khai, sắc mặt dần trở nên trắng bệch. Bùi Nghiễn Từ nói tiếp:
"Ngoài ra, Lương Khải Nguyên không hề ch*t trên đường lưu đày. Mấy ngày trước có kẻ cư/ớp hắn đi, Đại Lý Tự đang truy tra. Trùng hợp thay, kẻ cư/ớp tù từng xuất hiện gần Tạ phủ."
Ta thấy đồng tử Tạ Vân Gián co rút. Lúc này ta mới x/ác nhận, sự việc còn sâu xa hơn ta tưởng. Chàng không chỉ nuôi ngoại thất, mà còn đang che giấu một tội á/c không thể lộ ra ánh sáng cho Cố Hành.
6.
Cố Hành mất tích rồi. Ngay đêm trước khi người của Kinh Triệu Phủ tới triệu tập nàng ta, biệt viện thành Nam bị người ta phóng hỏa. Lửa không lớn, chỉ th/iêu rụi Tây sương phòng, nhưng đã th/iêu rụi sạch sẽ những thứ Cố Hành để lại. Nàng ta mang theo nha hoàn thân tín rời đi, không ai biết tung tích.
