8.
Sau khi Cố Hành bị áp giải về kinh, Lương Khải Nguyên đã giao ra cuốn sổ sách thực sự. Trong đó, ngoài việc Cố Đình Chương biển thủ lương thảo, còn có ghi chép việc Tạ Vân Gián trong hai năm qua đã đứng ra dàn xếp qu/an h/ệ, nhận hối lộ cho một số quan viên. Tạ Vân Gián không phải ngay từ đầu đã tham lam. Khi mới vào quan trường, hắn cũng từng thật lòng muốn làm một vị quan thanh liêm. Thế nhưng sau khi con đường làm quan bị cản trở, hắn bắt đầu cảm thấy thế đạo bất công, người khác có thể đi đường tắt, tại sao hắn lại không thể. Ban đầu chỉ là nhận vài món cổ vật không giá trị, sau đó là ngân phiếu, khế đất, rồi đến việc sửa đổi hồ sơ vụ án, đ/è ép những vụ án oan. Mỗi một bước, hắn đều tự tìm cho mình một lý do. Đến cuối cùng, ngay cả bản thân hắn cũng không phân biệt được, rốt cuộc hắn làm vậy là vì Cố Hành, vì ân sư, hay là vì chính mình.
Ngày Đại Lý Tự phụng chỉ niêm phong Tạ phủ, Tạ Vân Gián đã ký vào tờ hòa ly thư. Hắn ngồi trong thư phòng, trên án đặt chiếc chặn giấy bằng ngọc thanh mà ta từng tặng. Đó là món quà cưới do chính tay ta lựa chọn. Hắn từng nói rất thích, nhưng chưa bao giờ dùng đến. Giờ đây, chặn giấy đã phủ một lớp bụi dày. Ta đứng ở cửa, nhìn hắn đặt bút.
"Thẩm Chiêu Ninh."
Hắn gọi ta ở phía sau. Ta không đáp. Hắn nắm ch/ặt bút, giọng hơi khàn:
"Nàng đã từng... thật lòng thích ta chưa?"
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Hoa hải đường trong sân bị gió thổi rơi rụng, trên cành đã nhú những mầm lá mới.
"Đã từng thích."
Ngón tay hắn run lên.
"Vậy tại sao giờ đây lại có thể nhẫn tâm đến thế?"
Ta quay đầu nhìn hắn:
"Bởi vì khi ta thích ngươi, ta chưa từng làm hại ngươi."
"Tạ Vân Gián, việc ng/u xuẩn nhất ta từng làm, chính là tin rằng chỉ cần ta đủ tốt, ngươi nhất định sẽ nhìn thấy ta."
"Nhưng sau này ta mới hiểu, một người nếu đã không trân trọng ngươi, thì dù ngươi có móc tim mình ra, hắn cũng chỉ thấy chướng mắt mà thôi."
Hốc mắt hắn dần đỏ hoe, nhưng ta không hề mảy may rung động.
"Ký xong rồi chứ?"
Hắn gật đầu. Ta cầm lấy hòa ly thư, x/ác nhận trên đó đã có tên và dấu tay của hắn mới cất vào tay áo.
"Nhà họ Thẩm sẽ mang đi toàn bộ sản nghiệp thuộc về ta trong Tạ phủ. Còn những thứ khác, cứ để Đại Lý Tự niêm phong."
Tạ Vân Gián đứng dậy, chặn đường ta:
"Chiêu Ninh, Cố Hành đã lừa ta. Chuyện giữa ta và nàng ấy, không phải như nàng nghĩ..."
"Giữa hai người là thế nào, đã không còn liên quan đến ta nữa."
"Nhưng ta biết mình sai rồi."
Ta nhìn hắn, mỉm cười:
"Đó là chuyện của ngươi."
Ta vòng qua người hắn, không ngoảnh đầu lại mà bước ra khỏi Tạ phủ. Phía sau không còn tiếng bước chân đuổi theo. Tạ Vân Gián có lẽ đã hiểu, thứ hắn đá/nh mất chính là người từng thức đêm chờ hắn, cũng từng thật lòng đứng về phía hắn.
9.
Tin tức Tạ Vân Gián bị cách chức tống giam truyền ra khi kinh thành đang vào đầu thu. Cố Hành vì tội ngụy tạo th/ai nhi, che giấu tội chứng, tham gia cư/ớp tù nên bị đày đi lưu đày. Lương Khải Nguyên tuy được minh oan tội án lương thảo, nhưng tội danh tham gia buôn muối lậu năm xưa lại có bằng chứng x/ác thực, vẫn bị phán lao dịch khổ sai.
Tạ lão phu nhân bạc đầu chỉ sau một đêm. Bà dẫn vài tên gia nhân trung thành dọn về nhà tổ họ Tạ, lúc đi còn muốn mang theo mấy rương trang sức trong kho nhưng bị quản sự nhà họ Thẩm chặn lại:
"Lão phu nhân, những thứ này đều nằm trong danh mục hồi môn của phu nhân."
Tạ lão phu nhân ngồi giữa bụi bặm đầy nhà, ch/ửi ta đ/ộc á/c, ch/ửi ta không chút tình xưa nghĩa cũ. Khi nghe được, ta chỉ bảo A Giáng gửi cho bà một túi gạo. Không phải ta mềm lòng, chỉ là trong nhà tổ họ Tạ vẫn còn vài nha hoàn, tiểu tư nhỏ tuổi, họ không có lỗi gì. Còn về phần Tạ lão phu nhân, sau này là ăn cháo loãng hay phải b/án gia sản tổ tiên, đều không còn liên quan đến ta.
Hòa ly được một tháng, ta sửa hai cửa tiệm ở thành Nam thành tửu lâu. Một nơi gọi là "Vọng Giang Lâu", chuyên tiếp đón thương khách Nam Bắc. Một nơi gọi là "Thính Vũ Quán", b/án trà, b/án rư/ợu, lại mời người kể chuyện đến kể những chuyện mới lạ ở kinh thành. Có kẻ cười nhạo ta là phụ nữ bỏ chồng mà còn ra mặt buôn b/án, không đủ thể diện. Ta liền cho người dán danh sách n/ợ tiền của những kẻ đó ngay trước cửa. Chỉ nửa ngày, những lời đàm tiếu ấy liền biến mất sạch sẽ.
Ta vốn dĩ đã biết làm buôn b/án. Trước kia bị giam cầm trong Tạ phủ, chẳng qua là giấu nghề đi, thay hắn duy trì cái gọi là thể diện của một người vợ hiền. Giờ đây rời khỏi nhà họ Tạ, ngược lại như trút bỏ được gông xiềng. Các lão chưởng quỹ của thương hành ban đầu còn lo ta không gánh vác nổi, nhưng ba tháng sau, Vọng Giang Lâu đã nhận được yến tiệc của thương nhân lương thực Giang Nam, Thính Vũ Quán lại hợp tác với vài hiệu sách, mở ra nhã gian dành riêng cho khách nữ. Sổ sách của thương hành nhà họ Thẩm dần khởi sắc. Ta bận rộn đến mức không rời chân, thỉnh thoảng đêm khuya trở về Thẩm trạch, đến tóc cũng lười tháo ra, cứ thế tựa vào ghế mềm mà ngủ thiếp đi.
A Giáng xót xa cho ta:
"Cô nương, người việc gì phải liều mạng đến thế?"
Ta nhắm mắt cười:
"Ta chỉ muốn bù đắp lại từng chút một những ngày tháng đã lãng phí trước kia."
10.
Sau khi vào đông, Tạ Vân Gián được thả ra. Hắn không bị phán t//ử h/ình. Bùi Nghiễn Từ điều tra rõ, một phần tiền hối lộ đúng là có liên quan đến hắn, nhưng hắn không tham gia cư/ớp tù, cũng không trực tiếp hại ch*t ai. Cuối cùng, triều đình tước bỏ quan chức, tịch thu một phần gia sản, vĩnh viễn không được làm quan. Đối với Tạ Vân Gián, điều này còn khó chịu hơn cả việc gi*t hắn. Tiền đồ mà hắn khao khát nhất đã hoàn toàn đ/ứt đoạn.
Ngày đó, ta đang kiểm tra sổ sách tại Vọng Giang Lâu. Ngoài cửa sổ tuyết rơi lất phất, người qua lại trên phố vội vã. A Giáng từ dưới lầu đi lên, sắc mặt có chút phức tạp:
"Cô nương, Tạ Vân Gián đến rồi."
Tay ta lật sổ sách không dừng lại:
"Hắn muốn ăn cơm thì bảo chưởng quỹ cứ tính tiền theo giá."
"Hắn không phải đến để ăn cơm. Hắn đứng dưới lầu rất lâu, nói là muốn gặp người."
Ta khép sổ sách lại:
"Vậy thì bảo hắn đứng thêm một lúc nữa."
Nửa canh giờ sau, ta mới xuống lầu. Tạ Vân Gián đứng dưới mái hiên, trên người chỉ mặc một chiếc áo bông màu xám đã cũ, trên vai phủ một lớp tuyết mỏng. Hắn g/ầy hơn trước nhiều, cũng trầm mặc hơn nhiều. Thấy ta, hắn bước tới một bước:
"Chiêu Ninh."
Ta dừng lại trên bậc thang:
"Tạ công tử có việc gì?"
Cách xưng hô này khiến sắc mặt hắn cứng đờ. Trước kia ai cũng gọi hắn là Tạ Thị lang, Tạ đại nhân. Giờ đây, hắn chỉ là Tạ Vân Gián.
"Ta muốn nói với nàng vài câu."
"Ta rất bận."
"Chỉ một lát thôi."
Ta ngước nhìn trời:
"Vậy thì nói ở đây đi."
Hắn mở miệng, dường như đã chuẩn bị rất nhiều lời, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một câu:
"Ta hối h/ận rồi."
Tuyết rơi càng lúc càng dày. Có người che ô đi ngang qua, tò mò nhìn chúng ta.
