Chàng cùng tiểu muội của thiếp gặp nạn lật thuyền ở bến đò, phủ quận công treo vải trắng bảy ngày, bà mẫu thân ép thiếp giao nộp cửa hàng và của hồi môn, để thiếp phải thủ quả cả đời goá phụ trước cửa nhà chồng.
Thiếp tại chỗ ném luôn sổ sách, thay chàng huỷ hộ khẩu, xoá tên khỏi tông tịch, lo liệu tang sự, còn viết cặp "uơng tằm uyên ương" có h/ài c/ốt không nguyên vẹn kia vào văn bụng truy nã của quan phủ.
Ba năm sau, bà mẫu thân lâm chung bóp ch/ặt tay thiếp, đắc ý nói con trai bà vẫn còn sống.
Thiếp giúp bà sửa lại mép chăn, cười chỉ vào chiếc hộp trước linh đường: "Con biết. Nhưng cốt đã ba năm bà thờ phụng, đúng là của chàng."
1.
Lão phu nhân họ Bùi trước khi nhắm mắt, đột nhiên có thêm sức lực.
Bàn tay g/ầy gò xiêu của bà từ trong chăn gấm thò ra, nắm ch/ặt cổ tay thiếp, móng tay suýt ấn sâu vào da th!t. Nha hoàn canh ngoài bình phong nghe thấy động tĩnh, muốn vào, bị thiếp giơ tay ngăn lại.
Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn nhỏ. Lò th/uốc sôi lục bục, vị đắng lấn át mùi trầm hương trước án thờ.
Bà nhìn chằm chằm thiếp, khoé miệng từ từ kéo ra.
"Lệnh Nghi, ngươi thắng không nổi đâu."
Thiếp đặt bát th/uốc về lại khay nhỏ: "Mẫu thân còn muốn cá cược gì với con?"
"Yến Chi không ch*t." Bà nói từng chữ, lồng ngựk phập phồng, "Ba năm trước chìm xuống sông, chỉ là người thế thân. Hắn mang theo minh châu đi phương Nam, trong tay còn có ấn tín của họ Bùi. Đợi hắn trở về, cái goá phụ ngươi chiếm đoạt sản nghiệp nhà chồng, đối xử tệ bạc với mẫu thân, đủ để ngươi ở trong ngục hết nửa đời còn lại."
Bà chờ xem thiếp biến sắc.
Thiếp tháo cổ tay áo, rút cổ tay ra khỏi tay bà. Vết bầm đỏ ửng, hai ngày sau sẽ tự tan.
"Phương ấn đó, góc dưới bên trái có phải khuyết một miếng nhỏ bằng hạt gạo không?"
Nụ cười của lão phu nhân họ Bùi cứng đờ.
"Sáu phong thư bà viết cho chàng, con cũng nhận được. Thư thứ nhất giấu trong sổ công đức của Bạch Hàc Quan ở phía nam thành, thư thứ hai nhờ bà b/án nhang c/âm, từ thư thứ ba trở đi, đều là con sai người đưa đi."
Môi bà r/un r/ẩy: "Ngươi nói bậy."
"Lộ phí, giấy thông hành chàng nhận được, còn cả hồng ước mà Chúc Kỳ Lan tưởng có thể đổi lấy ba phần quyền hàng hoá ở bến Tây Bình, cũng đều do con chuẩn bị."
Thiếp đứng dậy, từ dưới án thờ lấy ra một chic hộp gỗ đen. Mở nắp hộp, bên trong không có trang sức, chỉ có một khc xươ/ng tay ch/áy đen, một chiếc nhẫn bạc bị nung chảy nửa bên và một tờ biên bản giám định th* th/ể đóng dấu son.
Lão phu nhân họ Bùi nhận ra chiếc nhẫn. Đó là lúc Bùi Yến Chi hai mươi tui, chính tay bà nhờ tiệm bạc làm, bên trong khắc một chữ "Yến" rất nhỏ.
"Không thể nào." Bà cố gắng ngồi dậy, "Ngươi biết hắn còn sống, sao còn lo tang sự cho hắn?"
"Người sống có hộ khẩu, t sản và đường về. Chính tay hắn nhận th* th/ể, mượn cái ch*t trốn thoát, lại lấy danh nghĩa người ch*t câu kết b/án tr/ộm lụa quan. Huyện nha xoá hộ khẩu hắn, từ đường xoá tên hắn, triều đình cũng đã ph/ạt tội hắn."
Thiếp đẩy chiếc hộp lại gần hơn.
"Ngày hắn sống sót chạy khỏi kinh thành, Bùi Yn Chi đã ch*t rồi. Sau đó ch*t trong đám ch/áy ở bến Tây Bình, chỉ là một tên trốn nã tên Bùi Thạch."
Trong cổ họng lão phu nhân phát ra một ting kỳ lạ. Bà giơ tay muốn vồ lấy chiếc hộp, nhưng cánh tay lại lơ lửng giữa không trung, với mãi không tới.
Thiếp giúp bà sửa lại mép chăn.
"Mu thân tiết kiệm sức. Bà còn chưa nghe con nói, vì sao hắn biết rõ là bẫy, vẫn mang theo Chúc Kỳ Lan nhảy vào."
Tang sự ba năm trước, không phải là khởi đầu của câu chuyện.
Khởi đầu thực sự, là vào mùa xuân năm thiếp mười bảy tuổi.
2.
Năm thiếp mười bảy tuổi, phụ thân muốn gả thiếp cho Bùi Yến Chi.
Họ Chúc ở Lăng Châu buôn b/án lụa là bốn mươi năm, từ một cửa hàng mở ra mười ba cửa hàng, bạc nhiều, nhưng môn môn lại vẫn bị thế gia coi thường. Phủ Định Viễn Bá thì ngược lại, tấm biển tổ tông để lại sáng loáng, nhưng trong kho lại không tìm nổi một tấm cống tiêu nguyên vẹn.
Phụ thân cảm thấy hôn sự này là thang lên trời.
Mẫu thân Ôn Tố Uẩn nghe người mai mối nói xong, chỉ hỏi ba chuyện.
"Nhà họ Bùi n/ợ bao nhiêu?"
"Bùi Yến Chi tự mình ki/ếm được bao nhiu bạc?"
"Của hồi môn ghi tên ai?"
Phấn trên mặt người mai mối suýt nứt ra vì cười: "Phu nhân, phủ bá nói chuyện duyên phận, sao mở miệng toàn chuyện tiền bạc?"
Mẫu thân đặt chén trà xuống: "Ăn cm cần bạc, nuôi hạ nhân cần bạc, duyên phận nếu không ăn cơm, ngài để thiu gia nhà Bùi lên cung trăng ở à?"
Người mai mối không gặp may, trở về thêm mắm thêm muối. Đêm ấy phụ thân liền sang Đông Viện đ/ập bàn, nói mẫu thân thô thiển, hỏng tiền đồ của thiếp.
Thiếp ngồi dưới đèn đối chiếu sổ mùa xuân, đợi ông m/ắng xong mới mở miệng: "Nếu phụ thân thấy môn môn đáng giá, xin nhà Bùi trước hãy đưa ra sổ ruộng đền n/ợ. Tấm biển trống không thể phát tiền công cho chưởng quầy."
Phụ thân tức gi/ận chỉ vào thiếp: "Con gái nhà thương nhân trĩu mùi đồng tiền! Ngươi nếu không gả, cả đời này có thể bám vào nhà người ta nào?"
Mẫu thân gảy bàn tính lách cách: "Nó tự nó đã là nhà."
Phụ thân đ/ập cửa bỏ đi, mẫu thân đóng cửa sổ, đẩy danh sách lễ vật phủ bá gửi đến cho thiếp. Trông có v đầy đủ hai trang, có giá chỉ có một đôi vòng ngọc cũ, trên vòng còn có đường kim tuyến đã vá.
"Lệnh Nghi, nhà Bùi tham tiền ngươi." Mẫu thân nói.
"Con biết."
"Vậy ngươi còn gặp Bùi Yến Chi không?"
"Gặp."
Mẫu thân ngẩng mắt, không thay thiếp quyt định.
Bấy giờ ngành lụa ở Lăng Châu bị hành hội và quan kho kép cả. Việc làm ăn của nhà họ Chúc lớn đến đâu, không có người chống đỡ, một tờ lệnh cấm là có thể c/ắt đ/ứt đường thương đi Bắc.
Phủ Định Viễn Bá tuy đã suy, nhưng nhà ngoại của lão phu nhân họ Bùi vẫn có người làm quan trong kinh, nhà họ Bùi còn nắm giữ hai tờ giới thiệu cũ của quan kho.
Thiếp không cần tình ý của Bùi Yến Chi.
Ba ngày sau, thiếp gặp chàng ở Khúc Thủy Viên. Chàng mặc một thân trường sam trắng ngà, ngọc eo trên lưng còn mới hơn đôi vòng phủ bá tặng nhiều. Nói đến thơ sách, chàng dẫn kinh điển; hỏi đến sổ n/ợ trong phủ, chàng nhìn hồ trước, rồi nhìn cây, cuối cùng nhìn về phía thiếp.
"Lệnh cô nương bàn chuyện thế tục này làm gì? Vợ chồng đồng lòng, khó khăn tự nhiên sẽ qua."
Thiếp đặt một tờ hôn ước đã soạn sẵn lên bàn đ/á.
"Của hồi môn thuộc về ta, cửa hàng thuộc về ta, lợi nhuận sau hôn nhân không liên quan ến phủ bá. Nhà Bùi thay nhà Chúc lấy giới thiệu quan kho, hộ tống đoàn hàng đi Bắc. Ngươi nếu đồng ý, chúng ta đồng lòng. Nếu không đồng ý, ngoài vườn còn có cô nương khác đang chờ ngắm hoa."
Mặt chàng lúc xanh lúc trắng, hồi lâu không nói gì.
Chủ n/ợ của phủ bá đang đợi ngay ngoài cửa. Chàng còn rõ hơn thiếp, thơ sách không thể đền n/ợ.
