Nửa tháng sau, hôn khế đóng dấu. Trong số của hồi môn mẫu thân cho ta không có núi vàng núi bạc, chỉ có ba gian cửa hàng, hai đội thương buôn và một xấp khế ước viết tên ta.
Đêm trước khi xuất giá, người chải đầu cho ta, chỉ nói: "Con lấy nhà họ Bùi làm cầu, cầu nếu đổ, đừng ôm lấy gỗ mà chìm theo."
Ta nhìn chính mình trong gương đồng: "Nương yên tâm. Con sẽ vận chuyển hàng hoá qua trước."
3.
Ngày đầu vào phủ quận công, Bùi lão phu nhân liền muốn lập quy củ cho ta.
Bà bắt ta đứng dưới hiên, nói tân phụ phải đợi bà mẫu thân ngủ trưa dậy mới được dâng trà. Ta liếc nhìn mặt trời, gọi chưởng quầy đi theo mang lễ hộp lên lại xe.
Bùi lão phu nhân vội vàng từ trong phòng đi ra: "Ngươi làm cái gì vậy?"
"Thư giới thiệu vẫn chưa giao vào tay ta, hạng mục đầu tiên của hôn khế vẫn chưa thực hiện. Nếu nhà họ Bùi không vội nhận mối thân tình này, ta cũng không dám mang của hồi môn vào trước."
Mười mấy người hầu dưới hiên đều cúi đầu, nhưng vai lại đang run.
Lão phu nhân nén gi/ận nhận trà, ngay trong ngày liền sai quản gia mang thư giới thiệu tới. Bà tưởng ta chỉ dựa vào việc mới cưới mà cậy mạnh, vài ngày sau sẽ biết điều. Ngày hôm sau, bà cầm sổ sách của phủ đến tìm ta, bảo ta bù vào chỗ thiếu hụt các năm.
Sổ sách chồng cao hơn cả ấm trà, n/ợ x/ấu viết rất đẹp mắt.
Ta lật hai trang, đẩy trả lại: "Trong hôn khế không có điều khoản thay nhà họ Bùi trả n/ợ cũ."
"Ngươi đã gả vào, chính là người nhà họ Bùi."
"Vậy xin mẫu thân giao hết điền trang, cửa hàng, n/ợ cũ của phủ quận công cho ta quản. Lời thì thuộc về công, lỗ cũng thuộc về công."
Bà nào chịu giao quyền, chỉ nói ta tính toán chi li. Ta liền thật sự tính toán với bà: xe ngựa phủ quận công có mấy chiếc, nha hoàn bao nhiêu, mỗi tháng chi phí phấn son hương liệu bao nhiêu. Tính đến trang thứ ba, bà cư/ớp lấy sổ sách, không nhắc đến việc bắt ta bù lỗ nữa.
Bùi Yến Chi tối đó đến khuyên ta. Chàng trước khen ta tháo vát, lại nói mẫu thân tuổi già, bảo ta nhường bà vài phần.
"Được." Ta đưa cho chàng một tờ đơn, "Phủ này mỗi tháng chi từ chỗ ta ba trăm lượng, mẫu thân muốn tiêu nhiều hơn, xin chàng thế chấp căn nhà trống ở phía tây thành cho ta."
Chàng nhíu mày: "Vợ chồng với nhau cũng phải thế chấp?"
"Giữa chủ n/ợ và người mắc n/ợ mới cần. Nếu chàng thấy chúng ta là vợ chồng, ba trăm lượng là đủ dùng rồi."
Chàng không nhận tờ đơn, xoay người đi ra thư phòng.
Ta không ngăn, cũng không đợi.
Năm đầu sau hôn nhân, thương đội nhà họ Chúc mượn thư giới thiệu vào được quan kho, lợi nhuận tăng gấp đôi. Ta giữ lời hứa thay phủ quận công sửa lại từ đường, phát tiền công cho hạ nhân, lại tu sửa hai căn viện bị dột. Người trong thành đều khen nhà họ Bùi cưới được người vợ hiền.
Bùi lão phu nhân nghe thấy cười tít mắt, quay đầu liền nói với ta: "Danh tiếng của ngươi là phủ quận công ban cho."
Ta đáp lại ngay tại chỗ: "Ngói của phủ quận công là ta m/ua. Nếu mẫu thân muốn phân chia rõ ràng như thế, ngày mai ta liền gọi người dỡ xuống."
Bà tức đến mức hồi lâu không nói được lời nào.
Bùi Yến Chi lại càng ngày càng quen thói đưa tay xin tiền. Chàng muốn kết giao với người thanh cao, ta trả tiền yến tiệc; chàng muốn in tập thơ, ta để nhà in thanh toán theo giá thị trường; chàng chê hơi hướng thương nhân, không chịu lộ mặt ở cửa hàng, nhưng lại thích mặc gấm Vân Cẩm ta vận chuyển từ Giang Nam tới.
Mỗi khoản tiền ta đưa cho chàng đều ghi vào sổ.
Không phải vì sau này khóc lóc kể lể ta đã bỏ ra bao nhiêu.
Mà là vì sổ sách một khi đã viết rõ, lúc lấy lại sẽ không nương tay.
Lần đầu tiên phủ quận công thực sự chắn việc cho ta, là vào tháng thứ chín sau khi cưới.
Quan giám sát kho ở Lăng Châu nhậm chức mới, chê nhà họ Chúc xuất thân thương nhân, giữ lại hai trăm tấm lụa đã qua kiểm định, nói màu sắc không hợp lệ cũ. Khi chưởng quầy đến báo, Bùi Yến Chi đang mời khách ở hoa sảnh. Chàng nghe thấy hai chữ "giám sát kho", trước hết nói quy củ quan trường phức tạp, bảo ta nhận ph/ạt cho xong chuyện.
Ta bày hôn khế lên bàn rư/ợu của chàng.
"Thư giới thiệu chỉ chịu trách nhiệm cho ta vào cửa, vào cửa rồi bị người ta tùy ý giữ hàng, cũng coi là nhà họ Bùi thực hiện lời hứa sao?"
Khách khứa đều đang nhìn. Bùi Yến Chi yêu nhất là thể diện, đành phải thay y phục đi cùng ta đến quan kho. Trên đường chàng oán trách ta không nên ép chàng trước mặt mọi người, ta liền bảo phu xe dừng lại.
"Chàng có thể quay về. Ngày mai ta tạm dừng sửa từ đường, lấy số bạc đó đền hàng trước."
Chàng lập tức ngồi yên.
Quan giám sát thấy danh thiếp phủ quận công, khẩu khí mềm mỏng hơn chút, nhưng vẫn nói muốn kiểm tra lại.
Ta không nhét bạc, chỉ mang tất cả các mẫu lưu của cùng đợt nhuộm, cùng thợ dệt, cùng nguồn nước trong vòng ba tháng tới, mời hắn so sánh tại chỗ. Màu sắc không sai biệt một chút nào, cái gọi là lệ cũ chính là quy củ đòi hối lộ do quan giám sát tiền nhiệm tự đặt ra.
Bùi Yến Chi chỉ cần đứng bên cạnh nói một câu: "Đã không có văn bản quan, thì cứ theo lệ minh bạch của quan kho mà làm."
Hàng được thông quan ngay trong ngày.
Trên đường về, chàng vô cùng đắc ý, như thể tất cả mọi việc đều nhờ vào môn đệ của chàng. Ta không tranh cãi, chỉ ghi vào sổ thực hiện lời hứa một bút: Phủ Định Viễn Bá ra mặt một lần, nhà họ Chúc chi trả ba trăm lượng bạc đã hẹn trong tháng.
Khi mẫu thân nhìn thấy sổ sách, bà nói: "Nếu nó luôn chịu nói một câu hữu dụng này, thì vụ làm ăn này cũng không coi là lỗ."
"Người sẽ thay đổi."
"Cho nên khế ước phải viết, đường lui cũng phải giữ."
Ta đã sớm m/ua một căn viện nhỏ ở phía bắc thành, khế ước nằm trong tay mẫu thân. Quản sự hồi môn trong phủ thay phiên nhau hàng tháng, ấn chương cửa hàng không bao giờ mang vào nội trạch. Bùi Yến Chi chỉ biết ta ki/ếm được tiền, không biết tiền ở ngân hiệu nào, đội thương buôn nào, cũng không biết chưởng quầy đường Bắc chỉ nhận song ấn của ta và mẫu thân.
Chàng coi sự đề phòng của ta là thói keo kiệt của nhà thương nhân.
Ta vui vẻ để chàng nghĩ như vậy.
Mùa thu năm thứ hai, Chúc Kỳ Lan trở về Lăng Châu.
Nàng ta là con gái do ngoại thất của phụ thân sinh ra, chỉ kém ta nửa tuổi. Sau khi ngoại thất ch*t, phụ thân đón nàng ta vào phủ. Từ nhỏ nàng ta thích nhất những thứ của ta: ta đọc sách, nàng ta liền đòi nghiên mực của ta; ta học xem sổ sách, nàng ta liền tr/ộm chìa khoá của ta; ta từng định một mối hôn sự, nàng ta quay đầu liền lén lút với người đó.
Sau khi mối hôn sự đó huỷ bỏ, nàng ta lại chê đối phương nghèo, bám lấy cháu trai của phó sứ vận chuyển muối. Sau này người đó vì đá/nh nhau bị thương chân, Chúc Kỳ Lan lập tức khóc lóc về nhà mẹ đẻ, nói mình mệnh khổ.
Khi nàng ta bước chân vào phủ quận công, mặc chính là chiếc váy dệt gấm màu đỏ thẫm mà năm ngoái ta không lấy.
Bùi Yến Chi nhìn nàng ta ba lần.
Ta cũng nhìn thấy.
