Lời đồn truyền ra từ những bài ca ở trà lâu, bị bịa đặt vô cùng sống động. Chúc Kỳ Lan tưởng rằng nữ tử sợ nhất là bị bàn tán về thói gh/en t/uông và không có con cái, chỉ cần đẩy ta ra trước mặt mọi người, ta sẽ vì danh tiếng mà đón nàng ta vào cửa.
Ta m/ua lại bản thảo trong tay người kể chuyện, lần theo trung gian trả tiền tìm đến tận phòng kế toán của Phương Hoài Khánh. Sau đó, ta đặt hai cái bàn trước cửa tiệm tơ lụa.
Một bên mời ba vị đại phu trong thành công khai viết kết quả bắt mạch: Chúc Kỳ Lan chưa từng mang th/ai. Bên kia bày ra sổ sách chứng minh Bùi Yến Chi lạm dụng tiền thuê đất tế tự. Ai đến hỏi đều có thể xem, nhưng không được phép chép lại.
Khi Bùi Yến Chi chạy tới, ngoài cửa đã xếp hàng dài nửa con phố.
"Chúc Lệnh Nghi, nàng nhất định phải x/é nát thể diện của tất cả mọi người sao?"
"Lời đồn viết tên ta lớn như vậy, ta đương nhiên phải nhận lấy."
"Huỷ bỏ đi!"
"Chàng hãy bảo trà lâu ngừng hát trước đã, rồi bù lại số bạc đã lạm dụng."
Chàng định hất bàn, liền bị nữ chưởng quầy mà mẫu thân mang tới chặn lại. Ôn Tố Uẩn đứng trên bậc thềm, hỏi chàng: "Bùi công tử, chàng có con với ngoại thất hay không, chính chàng không biết, còn phải để cả thành đoán giúp sao?"
Đám đông cười càng lớn.
Chúc Kỳ Lan trốn trong xe ngựa không dám xuống. Chiều hôm đó, trà lâu đã rút bỏ bài ca. Nàng ta phái người đến c/ầu x/in ta, nói nguyện ý rời xa Bùi Yến Chi, chỉ cần ta cho nàng ta năm trăm lượng bạc để an thân.
Ta bảo tiểu tư trả lời: "Hôm qua báo giá một ngàn, hôm nay chỉ đáng năm trăm, rớt giá nhanh quá. Ta không m/ua."
Nàng ta không vào được phủ quận công, cũng không lấy được bạc trong tay ta. Quan trọng hơn là, từ đó về sau, nàng ta có tung tin gì, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là hỏi bằng chứng.
Khi chưởng quầy thu bàn, trên phố vẫn còn người bàn tán. Có người nhớ đến chuyện giả mang th/ai của nàng ta, có người nhớ đến số tiền thuê đất tế tự mà Bùi Yến Chi đã lạm dụng. Về sau Chúc Kỳ Lan có mở miệng, trà khách đều hỏi trước: "Bằng chứng đâu?"
Quả nhiên, chưa đầy một tháng, Chúc Kỳ Lan đã qua lại với thương nhân gỗ Phương Hoài Khánh trong thành. Phương Hoài Khánh vợ mất nhiều năm, trong tay có hai xưởng gỗ, tiêu xài phóng khoáng. Ông ta không bận tâm chuyện của Chúc Kỳ Lan và Bùi Yến Chi, chỉ cần nàng ta có thể giúp ông ta kết nối qu/an h/ệ với phủ quận công.
Chúc Kỳ Lan vừa thu gom trâm ngọc nhà họ La, vừa dỗ dành Bùi Yến Chi viết thư giới thiệu cho Phương Hoài Khánh.
Ta sai người đưa chứng cứ lên bàn của Bùi Yến Chi.
Đêm đó chàng xông đến tiểu viện, đ/ập phá nửa căn nhà. Chúc Kỳ Lan khóc lóc nói là vì muốn gom tiền cho chàng, lại đổ lỗi lên đầu ta, nói nếu không phải ta c/ắt ngân lượng hàng tháng, nàng ta đâu cần phải uất ức chính mình.
Hai người cãi vã đến cuối cùng, lại ôm lấy nhau.
Sáng sớm hôm sau, tiểu viện vẫn mở cửa như cũ. Bùi Yến Chi phái người đi n/ợ gạo thóc, Chúc Kỳ Lan nhận trâm ngọc nhà họ La mới gửi đến, chẳng ai nhắc lại đống sứ vỡ đêm qua.
Mẫu thân nghe xong, chỉ hỏi ta: "Còn giữ hắn bao lâu nữa?"
Ta đưa cho bà hợp đồng quan kho mới lấy được: "Đường phía Bắc đã có người khác bảo lãnh. Đợi thêm một mùa đông nữa."
"Đợi cái gì?"
"Đợi bọn họ cảm thấy, chỉ khi ta ch*t đi, ngày tháng mới dễ chịu hơn."
6.
Mùa đông năm đó, ta bắt đầu c/ắt giảm chi tiêu của phủ quận công.
Không phải là giả nghèo. Tuyết lớn phương Bắc làm sập đường ván, ba đội hàng bị kẹt, nhà họ Chúc thực sự cần thu hồi tiền mặt. Ta dừng việc may y phục mới và yến tiệc của chính mình, lại c/ắt giảm một nửa số hạ nhân nhàn rỗi trong phủ. Sổ sách được dán ở ngoại viện, ai tiêu bao nhiêu, liếc mắt là thấy ngay.
Bùi lão phu nhân không chịu nổi việc người ngoài hỏi han, chỉ tay vào ta m/ắng: "Ngươi làm mất hết thể diện của gia đình rồi."
"N/ợ nần không mất thể diện, ghi sổ mới là mất thể diện sao?"
Bà muốn dùng thân phận bà mẫu thân để ép ta, ta liền đem hôn khế và chìa khoá phủ khố ra nói chuyện với bà. Bà làm lo/ạn ba ngày, thấy ta vẫn ăn ngủ bình thường, đành phải đi tìm con trai.
Bùi Yến Chi càng nóng lòng hơn. Thể diện mà chàng gây dựng bên ngoài đều dựa vào tiền bạc chống đỡ, tửu lâu không còn cho chàng n/ợ, nhà in thúc giục chàng trả tiền in tập thơ, đến cả câu lạc bộ c/ờ b/ạc thường lui tới cũng gửi giấy n/ợ đến tận phủ.
Đây là lần đầu tiên chàng chủ động đến tiệm tìm ta.
"Lệnh Nghi, chỉ cần ba ngàn lượng. Qua xuân đội hàng về, ta sẽ trả gấp đôi cho nàng."
Ta đẩy bàn tính qua: "Chàng lấy gì để trả gấp đôi?"
"Ta là chồng nàng."
"Bốn chữ này không thể ghi vào sổ sách."
Chàng hạ thấp giọng: "Nàng đừng ép người quá đáng."
Ta ngẩng đầu nhìn chàng: "Bùi Yến Chi, cửa ở phía sau. Chàng nếu thấy bị s/ỉ nh/ục, bây giờ cứ việc đi."
Chàng đứng đó hồi lâu, cuối cùng vẫn bỏ đi.
Đêm hôm đó, nha hoàn của Chúc Kỳ Lan lén lút đến tìm ta. Nàng ta nói Bùi Yến Chi và Chúc Kỳ Lan chuẩn bị dùng một loại th/uốc tác dụng chậm, trộn vào th/uốc bổ của ta. Đợi ta b/ệnh đến mức không thể quản việc, bọn họ sẽ dùng danh nghĩa vợ chồng để tiếp quản cửa hàng.
Nha hoàn tên là Tiểu Quyên, trên cổ tay có một vết thương mới. Chúc Kỳ Lan chê nàng ta nghe lén, lấy trâm cài đ/âm.
Ta hỏi: "Ngươi muốn gì?"
"Khế ước b/án thân, và hai mươi lượng bạc."
"Lấy th/uốc đến trước đã."
Ba ngày sau, Tiểu Quyên mang đến nửa gói th/uốc và một tờ biên lai tiệm th/uốc. Th/uốc chỉ khiến người ta đ/au bụng hôn mê, không gây ch*t người. Bùi Yến Chi vẫn chưa có gan gi*t người, chàng chỉ muốn ta nằm xuống, tốt nhất là sau khi tỉnh lại còn phải cảm kích vì chàng đã chăm sóc.
Ta đổi th/uốc thành bột sơn tra bình thường, vẫn uống đều đặn bảy ngày.
Ngày thứ tám, ta "ngất xỉu" trước cửa phòng kế toán. Bùi Yến Chi đến còn nhanh hơn cả đại phu, cư/ớp lấy chìa khoá bên hông ta, quay đầu liền sai quản gia phong toả sổ sách.
Chàng không biết, sổ sách thực sự đã được gửi đến tay mẫu thân từ đêm hôm trước. Trong kho chỉ còn lại mấy thùng lụa bị nhuộm hỏng và một xấp văn bản đòi n/ợ cố tình làm cho chàng xem.
Ta nằm trên giường, nghe chàng và lão phu nhân tranh cãi ở gian ngoài.
Lão phu nhân muốn lấy của hồi môn ra để lấp n/ợ cho phủ quận công. Bùi Yến Chi muốn chuyển cửa hàng sang tên mình. Chúc Kỳ Lan trốn sau bình phong, đột nhiên hỏi một câu: "Nếu nàng ta cứ mãi không khoẻ thì sao?"
Trong phòng im bặt.
Bùi Yến Chi nói: "Vợ chồng một kiếp, ta sẽ nuôi nàng ấy."
Chúc Kỳ Lan cười một tiếng: "Chàng đến ta còn sắp không nuôi nổi nữa kìa."
Ngày hôm sau, bọn họ tăng liều lượng th/uốc.
Ta chưa bao giờ thực sự b/ệnh đến mức không thể ngồi dậy.
Ban ngày, nha hoàn đúng giờ buông màn, ta nghe người nhà họ Bùi chia chác đồ đạc của ta sau màn; đêm đến, ta đi ra từ cửa nhỏ phía tường Bắc, đến căn nhà phía Bắc thành cùng mẫu thân và chưởng quầy xem xét sổ sách.
Những ngày này cho ta nhìn thấu không chỉ là một gói th/uốc.
Bùi lão phu nhân lấy ra một bản văn bản uỷ quyền đã viết sẵn, chỉ đợi ta điểm chỉ.
Văn bản nói ta b/ệnh nặng thần trí không tỉnh táo, chồng tạm quản của hồi môn. Bùi Yến Chi còn tìm một tú tài thi trượt, bắt chước chữ viết của ta viết ba phong thư, chuẩn bị gửi cho các chưởng quầy khắp nơi.
