Chúc Kỳ Lan còn nóng lòng hơn bọn họ. Nàng ta lật tung hộp trang điểm của ta, tr/ộm đi một tấm bản đồ hàng hoá đường Nam, lại thử dò xét bên giường: "Tỷ tỷ nếu thật sự có mệnh hệ gì, trong thương hiệu ai là người nghe lời tỷ nhất?"
Ta nhắm mắt lại, cố tình nói ra tên của phụ thân.
Đêm đó nàng ta liền đi tìm phụ thân.
Phụ thân nhận của nàng ta một trăm lượng, đem hết những tuyến đường thương mại mình biết nói ra hết. Nhưng ông vốn đã không còn quản việc thực tế, những tuyến đường kia có một nửa là đường cũ từ năm năm trước. Chúc Kỳ Lan cầm tin tức quá hạn như bắt được báu vật, Bùi Yến Chi cũng vì thế mà càng tin tưởng, lá bài tẩy thực sự của nhà họ Chúc được giấu ở đường Nam.
Mẫu thân nghe tin phụ thân b/án tin tức, mặt lạnh tanh trừ thêm một phần mười tiền phân hồng của ông.
"Có cần đuổi người ra khỏi nhà họ Chúc không?" Ta hỏi.
"Đuổi đi rồi, n/ợ ông ta thiếu sẽ đến chặn cửa tiệm. Để lại, trong sổ sách còn nhìn thấy được."
Bà thu ba phong thư giả mạo chữ viết vào trong hộp, lại bảo ta tự tay viết một phong gửi cho chưởng quầy: Nếu thấy ấn riêng của ta mà không có ấn kép của mẫu thân, tất cả đều phải bắt giữ người và báo quan.
Chúng ta vẫn luôn đề phòng có kẻ tr/ộm ấn.
Bùi Yến Chi lại coi thứ tr/ộm được như quân bài thắng lợi.
Ta gọi Kỳ Đình Vân dẫn nha dịch đến cửa.
Kỳ Đình Vân cùng ta thuở nhỏ từng đọc sách hai năm, sau đó vào kinh ứng thí, nay nhậm chức suy quan ở Lăng Châu. Chàng chỉ tin vào hồ sơ vụ án, chưa bao giờ vì người khác mà trút gi/ận. Ta đem th/uốc, biên lai, lời khai của Tiểu Quyên và quá trình tráo th/uốc giao hết cho chàng, nhờ chàng theo luật mà tra.
Bùi Yến Chi quỳ trên công đường, khăng khăng khẳng định th/uốc là để bồi bổ cơ thể. Chưởng quầy tiệm th/uốc lại nhận ra tiểu tư của chàng. Chúc Kỳ Lan thấy tình thế không ổn, đem tội đổ hết lên đầu Tiểu Quyên.
Chứng cứ chưa đủ để định tội nặng, Kỳ Đình Vân phán tiệm th/uốc nộp ph/ạt, giữ lại tiểu tư để tiếp tục thẩm vấn. Bùi Yến Chi tưởng thoát được một kiếp, về phủ liền gầm lên với ta: "Nàng lại vì một gói th/uốc tầm thường mà đưa chồng lên công đường!"
"Th/uốc tầm thường, chàng uống không?"
Ta bưng bát còn lại đưa cho chàng.
Chàng lùi lại một bước, đụng đổ ghế.
Từ ngày đó, ta chuyển về Đông viện nhà họ Chúc, đồng thời báo cáo với quan phủ về việc ly thân. Nhà họ Bùi mất đi ngân lượng hàng tháng của nhà họ Chúc, chủ n/ợ lại vây kín cửa.
Chúc Kỳ Lan cũng bị Phương Hoài Khánh đuổi khỏi xưởng gỗ, vì nhà họ La phát hiện lá thư giới thiệu của phủ quận công căn bản không đổi được tư cách vào quan kho.
Ta để lại cho bọn họ một con đường trông có vẻ là duy nhất.
Bến đò Tây Bình ở phương Nam, đang thiếu một người có thể thay thương hiệu áp tải "lụa dùng cho ngự dụng".
7.
Tin tức là ta để phụ thân tiết lộ ra ngoài.
Phụ thân thiếu sò/ng b/ạc một khoản tiền, ta thay ông trả một nửa, một nửa còn lại dùng để m/ua sự phối hợp của ông. Ông chỉ cần sau khi uống rư/ợu than thở, nói nhà họ Chúc có một lô lụa ngự dụng không thể lộ ra ngoài, giá trị mười vạn lượng, nếu ai lấy được ấn tín thông quan, liền có thể đổi thành tiền mặt ở phương Nam.
Bùi Yến Chi quả nhiên đến hỏi.
Ta không phủ nhận, chỉ nói đội hàng bị tai hoạ tuyết làm liên luỵ, nhà họ Chúc hiện tại sổ sách trống rỗng. Lô lụa đó là vốn liếng lật mình cuối cùng của ta, không ai được phép đụng vào.
Chàng nhìn chằm chằm ta, trong mắt lần đầu tiên không có sự dịu dàng giả tạo.
"Nếu hàng mất thì sao?"
"Nhà họ Chúc sẽ phá sản, ta cũng sẽ bị quan phủ trị tội."
Chàng bưng trà, ngón tay gõ nhẹ hai cái trên mép chén. Đây là thói quen của chàng khi tính toán người khác.
Vài ngày sau, bến đò truyền đến tin tức: Hoạ phưởng Bùi Yến Chi đi bốc ch/áy, hai vị khách rơi xuống nước. Trên thuyền tìm thấy ngoại bào, ngọc bội và một phong di thư của chàng. Chúc Kỳ Lan cũng biến mất cùng lúc, trong bức thư nàng ta để lại cho phụ thân nói rằng, mình bị ta ép đến đường cùng.
Bùi lão phu nhân khóc ngất ba lần, việc đầu tiên khi tỉnh lại là bảo ta về phủ chủ trì tang sự.
Ta về rồi.
Linh đường đặt ở chính sảnh, vải trắng rủ xuống từ xà nhà. Bùi lão phu nhân trước mặt tông thân nhét một chùm chìa khoá vào tay ta: "Yến Chi không còn nữa, ngươi là vợ của nó. N/ợ nó để lại phải trả, hương khói phủ quận công cũng phải giữ. Ngươi đem thương hiệu nhà họ Chúc gộp vào, thừa kế một đứa trẻ trong tộc, đời này đừng tái giá."
Ta hỏi ngỗ tác: "Th* th/ể đã tìm thấy chưa?"
Ngỗ tác nói chỉ vớt được hai cái x/ác ch/áy đến mức không nhìn rõ diện mạo, một nam một nữ. Th* th/ể nam vóc người tương tự Bùi Yến Chi, trên tay đeo nhẫn bạc khắc tên.
Bên cạnh th* th/ể nữ có trâm cài tóc của Chúc Kỳ Lan.
Ta lại hỏi người lái thuyền. Người lái thuyền khẳng định chắc nịch tận mắt nhìn thấy hai người lên thuyền.
Tất cả chứng cứ đều chỉnh tề như vật tế phẩm đã được sắp đặt từ trước.
Ta trước mặt mọi người ném chìa khoá phủ khố nhà họ Bùi xuống đất.
"Muốn ta thủ tiết, được thôi. Trước hết hãy làm theo luật pháp."
Ta mời Kỳ Đình Vân khám nghiệm t/.ử th/i, mời hộ phòng xoá hộ khẩu, mời tông tộc xoá tên, lại đem tất cả n/ợ nần trước và sau hôn nhân của Bùi Yến Chi phân tách từng khoản một. Thuộc về phủ quận công, dùng điền sản phủ quận công trả; thuộc về cá nhân chàng, lấy tài sản đứng tên chàng khấu trừ; của hồi môn và thương hiệu của ta, một văn không động.
Bùi lão phu nhân h/oảng s/ợ.
"Th* th/ể chưa lạnh, sao ngươi có thể tuyệt tình như vậy?"
"Mẫu thân vừa nãy còn nói phải theo quy củ. Con đang làm theo đây."
Người trong tông tộc vốn muốn ép ta thừa kế. Ta bày sổ sách Bùi Yến Chi lạm dụng tiền thuê đất tế tự, b/án tranh tổ tiên lên bàn. Ai muốn thừa kế, thì cùng gánh n/ợ. Cả phòng chú bác lập tức đổi giọng, nói chuyện thừa kế còn cần bàn bạc kỹ hơn.
Bảy ngày sau, hộ khẩu của Bùi Yến Chi chính thức xoá bỏ.
Ta tự tay đóng dấu lên tang khế, thay chàng phát cáo phó. Cổng thành, trạm dịch, bến đò đều nhận được văn bản: Bùi Yến Chi của phủ Định Viễn Bá đã ch*t, lộ dẫn, thư giới thiệu, ấn riêng trước đây đều vô hiệu.
Bùi lão phu nhân đêm khuya xông vào phòng ta, hạ giọng m/ắng ta: "Ngươi không sợ Yến Chi trở về trách ngươi sao?"
Ta nhìn bà: "Người ch*t làm sao trở về?"
Sắc mặt bà trắng bệch, quay người bỏ đi.
Ngày hôm sau, trong sổ công đức của Bạch Hạc Quan có thêm một phong thư. Trong thư chỉ có một câu: Thân phận đã xoá, tạm đừng về Lăng Châu, đi bến đò Tây Bình lấy hàng, việc thành rồi mẹ con đoàn tụ.
Bức thư đó là Bùi lão phu nhân viết.
Cũng là người của ta đưa đi.
8.
Bùi Yến Chi và Chúc Kỳ Lan không ch*t.
Th* th/ể nam trên hoạ phưởng là x/ác vô danh người lái thuyền m/ua từ nghĩa trang, th* th/ể nữ là dân lưu vo/ng vừa mới b/ệnh ch*t. Hai người thay y phục vải thô, mang theo ấn cũ của phủ quận công và bản đồ hàng hoá tr/ộm được, theo đường thuỷ đi về phương Nam.
Bọn họ tưởng giả ch*t có thể rũ bỏ n/ợ nần, cũng có thể khiến ta bị kẹt lại nhà họ Bùi với thân phận goá phụ.
Ta giúp bọn họ làm bước này triệt để hơn.
Một khi hộ khẩu đã xoá, Bùi Yến Chi không thể ở trạm dịch, không thể dựa vào thư giới thiệu cũ để thông quan, cũng không thể công khai sử dụng tiền gửi trong ngân hiệu nhà họ Bùi.
