Những năm qua, ai cũng lấy chuyện này để nhắc nhở ta rằng ta không còn nơi nào để đi.
Ta đến Cẩm Vân phường.
Cửa tiệm khép hờ, lớp sơn vàng trên biển hiệu đã bong tróc một góc. Chưởng quỹ thấy ta đến thì ánh mắt trốn tránh, nói rằng mấy ngày nay nhận được khẩu lệnh của lão gia, chủ tiệm sắp đổi thành Tống nương tử.
Ta đặt sổ địa lên quầy.
"Tiệm này là của hồi môn của mẫu thân ta, trên khế ước chỉ có ấn của nhà họ Khương. Ai nói đổi chủ, bảo kẻ đó mang khế ước tới đây."
Chưởng quỹ cúi đầu không nói.
Phía sau quầy, có người vén rèm vải. Mạnh Hoài Chân ôm một xấp vải xanh bước ra, trên tay vẫn còn dính màu chàm.
Nàng là bạn học của ta thời chưa xuất giá, sau này tiếp quản xưởng nhuộm của nhà chồng. Chồng mất sớm, nàng không ôm bài vị mà khóc, mà thanh toán n/ợ nần, dẫn theo hai học trò đưa xưởng nhuộm đến tận kinh thành. Lục Thừa Giản chê nàng ra mặt lộ diện, sau khi thành thân không cho ta qua lại với nàng.
Mạnh Hoài Chân ném xấp vải lên quầy: "Sợi dọc của xấp vải này lỏng, hồ cũng mỏng. Nếu ngươi đến chậm nửa năm nữa, tấm biển Cẩm Vân phường có thể mang đi chẻ củi rồi."
Ta hỏi: "Sao ngươi lại ở đây?"
"Thợ dệt cũ trong tiệm ngươi tìm ta, nói có kẻ cầm vân sóng hồi của ngươi đi hỏi giá khắp nơi. Ta đến xem là đứa nào chán sống."
Nàng nhìn những chiếc rương trên xe, không hỏi han gì thêm, chỉ ném một chùm chìa khóa qua.
"Ba gian phòng ở sân sau vẫn trống. Tiền thuê tính theo giá thị trường, trả trước một tháng."
Ta đỡ lấy chìa khóa: "Thiếu một văn cũng không được sao?"
"Tình cảm là tình cảm, sổ sách phải rõ ràng."
"Vậy thì tốt quá."
Chiều hôm đó, ta thay chưởng quỹ vốn chỉ nghe lệnh Lục Thừa Giản, kiểm kê vải vóc tồn kho, dán thông báo tuyển thợ. Nhiều năm không tự mình đứng trước khung cửi, tay ta vẫn nhớ độ nặng nhẹ của sợi chỉ. Khi thoi đưa qua sợi dọc phát ra tiếng va chạm giòn giã, ta ngồi một khắc, thử ra trục máy cũ đã lệch mất nửa phân.
Mạnh Hoài Chân dựa vào khung cửa nhìn ta.
"Vẫn còn biết làm?"
"Thứ đã biết rồi, không dễ dàng bị người khác cư/ớp mất như vậy."
Ta sai người tháo máy sửa trục, lại viết thư cho các khách thương cũ ở Lễ Châu và phương Bắc. Trước khi trời tối, lá thư hồi đáp đầu tiên được gửi đến, nói rằng nguyện đặt trước năm mươi xấp vải chống ẩm, nhưng mười ngày sau phải kiểm hàng.
Ta cất tiền cọc vào sổ sách mới.
Ngày đầu tiên rời khỏi phủ họ Lục, số bạc ta ki/ếm được không nhiều, nhưng mỗi một văn đều ghi tên của chính ta.
5.
Ngày thứ ba, Lục Thừa Giản không gửi thư hòa ly, nhưng nhà họ Lục lại gửi đến một chồng n/ợ.
Chưởng quỹ tửu lâu, tiểu nhị hiệu tơ lụa, quản sự đoàn xe xếp hàng ngoài cửa Cẩm Vân phường, đều nói phủ họ Lục bảo họ đến tìm ta thanh toán.
Ta xem từng tờ, thanh toán hai khoản có ấn tín riêng của ta, số còn lại trả về.
Chưởng quỹ tửu lâu khó xử: "Lục công tử khoản đãi Hàn Lâm Viện, thức ăn đã chuẩn bị xong. Nếu không thanh toán, tiểu điếm chỉ đành đến cửa phủ đòi."
"Cứ đi đi."
"Phu nhân, tiền đồ của Lục công tử..."
"Ta không còn là người dọn dẹp tiền đồ cho chàng ta nữa."
Lục Yến Chu chiều hôm đó vội vã chạy tới, sắc mặt còn khó coi hơn hôm qua.
"Người thực sự để người của tửu lâu chặn cửa? Xe của Trần Học Sĩ đã đến đầu ngõ, phụ thân trước mặt đồng liêu không xuống đài được."
Ta đang cùng thợ dệt tính toán nguyên liệu cho vải mới, không dừng bút.
"Nhà họ Lục chẳng lẽ không có Tống Cỳ La? Nàng ta đã có thể thay ta tiếp đón tiệc sinh nhật, thì cũng có thể thay ngươi tiếp đãi Trần Học Sĩ."
"Tống di nương mới đến kinh thành, đâu hiểu những chuyện này?"
"Ta mới gả vào nhà họ Lục cũng đâu có hiểu. Tổ mẫu ngươi nhét chìa khóa vào tay ta, chỉ nói làm không tốt thì mất mặt nhà họ Khương. Ta học suốt hai mươi hai năm, các ngươi không nhìn thấy; nàng ta nói vài câu mềm mỏng, các ngươi liền thấy nàng ta ở đâu cũng có thể thay thế ta."
Lục Yến Chu hạ thấp giọng: "Phụ thân nói, đá/nh giá mẫu vải vân sóng liên quan đến việc thăng tiến của người. Chỉ cần người giao ra sổ gốc hoàn chỉnh, người có thể không tính toán chuyện hôm qua, chuyện hòa ly cũng có thể bàn lại."
Ta đặt bút xuống.
"Đó là sổ gốc của ta."
"Nhưng nữ tử không thể nhậm chức ở Công Bộ. Phụ thân dâng phương pháp dệt lên, danh tiếng để lại nhà họ Lục, người cũng có chỗ tốt."
"Chỗ tốt ở đâu?"
Chàng ta há miệng.
Ta đếm thay chàng ta: "Phụ thân ngươi được thanh danh, ngươi được đường tiến thân, em gái ngươi được của hồi môn, Tống Cỳ La được nhà cửa. Còn ta tiếp tục trốn trong sân sau, chờ khi các ngươi thiếu tiền thì mở hòm ra."
Lục Yến Chu mặt nóng bừng, giọng cũng gắt gỏng lên: "Một nhà người thân sao phải tranh giành công lao? Người sinh ta nuôi ta, chẳng lẽ không nên mong ta tốt đẹp?"
"Ta mong ngươi tốt, không có nghĩa là ta nên để ngươi giẫm lên ta."
Ta lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gỗ. Bên trong là những mẩu giấy chàng viết cho ta từ sáu tuổi đến hai mươi tuổi, có cái c/ầu x/in nghiên mực mới, có cái lúc ốm đ/au gọi mẫu thân, cũng có cái sau khi đỗ tú tài nói muốn giành cáo mệnh cho ta.
Ánh mắt chàng ta lay động.
Ta lại không đưa hộp cho chàng, chỉ đóng cánh cửa tủ lại.
"Ngươi hai mươi hai tuổi rồi. Muốn xin lỗi thì ngồi xuống; nếu đến để đòi sổ gốc cho cha ngươi, cửa ở đằng kia."
Chàng đứng một lúc, cuối cùng nói: "Mẫu thân sẽ hối h/ận."
"Đó cũng là chuyện của ta."
Sau khi chàng đi, Mạnh Hoài Chân từ xưởng nhuộm bước ra, đặt một tờ đơn cung ứng trước mặt ta.
Ba cửa hàng vốn đã hứa cung cấp sợi gai đồng loạt hủy hợp đồng, thà bồi thường tiền cọc cũng không chịu cung cấp hàng. Đứng sau là ai, không khó để đoán.
Ta gấp tờ đơn lại.
Ngày hôm sau lại có hai cửa hàng đến đòi lại tiền cọc, lời lẽ đều y hệt: trong kho không có hàng. Lục Thừa Giản chê khung cửi của ta chướng mắt bao năm, nay lại nhớ đến việc phải c/ắt đ/ứt sợi chỉ của nó trước.
6.
Ba cửa hàng c/ắt nguồn cung, sợi gai tồn kho của Cẩm Vân phường chỉ đủ dệt mười bảy xấp vải.
Mạnh Hoài Chân hỏi ta, là trả tiền cọc, hay đi c/ầu x/in hội thủ phường dệt Thiệu Minh Chương.
"Thiệu Minh Chương giao hảo với Lục Thừa Giản. C/ầu x/in hắn, chẳng khác nào tự đưa cổ cho người ta ch/ém."
Ta lật cuốn sổ khách thương cũ của cha, tìm thấy nhà họ Tịch ở phía Bắc thành. Nhà họ Tịch làm chiếu cỏ và dây thừng, sợi gai mảnh không đủ trắng, nhưng lại chắc chắn.
Mạnh Hoài Chân vê vê sợi mẫu: "Màu ngả vàng, kho quan chưa chắc đã vừa mắt."
"Khách thương cần là chống ẩm, không phải mặc trên người."
Ta dẫn hai học trò đến phía Bắc thành.
Chưởng quỹ nhà họ Tịch ban đầu không chịu b/án. Họ vừa nhận đơn làm dây thừng vận tải đường sông, sợi gai mảnh cũng đang khan hiếm. Ta không nâng giá cư/ớp hàng, chỉ hỏi ông ta có muốn b/án chỗ sợi gai ngắn tích trữ trong kho hay không.
Sợi gai ngắn có độ dài không đều, dệt áo không được, làm dây thừng lại chê vụn, mọi năm phần lớn đều đem làm củi đ/ốt. Ta tại chỗ tháo một bó ra, bảo học trò dùng phương pháp xoắn đôi để nối sợi. Nửa canh giờ sau, sợi gai ngắn đã trở thành sợi ngang có thể sử dụng.
Chưởng quỹ nhìn hồi lâu, hỏi: "Phương pháp này ngươi chịu dạy?"
"Ta m/ua chỗ sợi gai ngắn của ngươi ba năm, mỗi cân tính bằng sáu phần giá sợi gai mảnh thông thường. Công xoắn sợi tính riêng, phụ nữ nhà họ Tịch ai muốn làm, đều có thể nhận việc."
