Ngươi không cần phải chia phần gai tốt cho ta."
Ông ta chốt hạ.
Sau khi về phường, ta sửa lại tỷ lệ bảy phần gai ba phần bông như ban đầu. Gai ngắn hút hồ nhiều, nếu vẫn làm theo cách cũ, vải sẽ cứng như tấm ván. Ta cùng thợ dệt già Ngô Tải Phúc canh ở xưởng nhuộm thử nghiệm hai ngày, giảm một phần phèn chua, pha thêm keo nấu từ quả hòe vào nước cơm.
Khi xấp mẫu vải thứ ba được lấy xuống từ khung cửi, Ngô Tải Phúc lấy vải phủ lên một chiếc thùng gỗ chứa nước nóng. Hơi nước bốc lên nửa canh giờ, mặt vải chỉ hơi ẩm một chút.
Ông ta cười toe toét: "Còn bền hơn mẫu cũ."
Ta bảo ông ta đừng vội mừng, c/ắt làm bốn miếng, một miếng ch/ôn dưới đất ẩm, một miếng treo ở bếp, một miếng nhét vào vò gạo kín, miếng cuối cùng đưa cho Mạnh Hoài Chân vò giặt nhiều lần.
Lục Thừa Giản chờ mười ngày sau ta không giao được hàng, ta lại muốn tìm ra mọi chỗ có thể xảy ra sai sót trước.
Ngày thứ năm, Lục Tri Vi tới.
Nàng không mang theo nha hoàn, gấu váy dính bùn, vừa vào cửa liền hỏi: "Mẫu thân, có phải người đã gửi thư cho nhà họ Văn?"
"Ta chỉ thông báo với họ rằng, của hồi môn của ngươi đổi sang do nhà họ Lục chuẩn bị."
"Phu nhân nhà họ Văn hôm nay sai người đến hỏi, dưới tên phụ thân rốt cuộc có bao nhiêu điền sản. Tống di nương nói người cố ý h/ủy ho/ại hôn sự của con."
Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe vì vội vã của nàng.
"Khi đính hôn, danh sách sính lễ nhà họ Văn đưa ra có một nửa nhắm vào Cẩm Vân phường. Cửa tiệm là của ta, ta rút lại lời hứa về tài sản trong hôn ước, là việc nên nói rõ."
"Con là con gái của người!"
"Nếu ngươi còn muốn hôn sự này, thì hãy mời nhà họ Văn bàn lại lễ vật, chỉ dựa vào những gì nhà họ Lục có thể lấy ra. Nếu họ không chịu, thì từ hôn."
Giọng nàng r/un r/ẩy: "Người không thể đưa của hồi môn cho con trước, đợi con gả qua đó rồi tính toán với phụ thân sao?"
"Không thể."
Ngoài cửa, gió thổi làm sợi dây phơi vải khẽ đung đưa. Nàng nhìn chằm chằm vào tay ta, như thể lần đầu tiên phát hiện ra đôi bàn tay từng kh//âu áo, chải đầu cho nàng cũng có thể thu hồi mọi thứ.
Trước khi đi, nàng hỏi: "Chiếc bội lạc vàng ròng kia, người cũng không cho con nữa sao?"
"Đó là thứ ta tặng cho đứa con gái biết tôn trọng mẫu thân. Hiện tại cứ để ở chỗ ta."
Nàng cắn môi, quay người chạy đi.
Ta không đuổi theo. Trong phòng dệt tiếng thoi không ngừng, thời hạn mười ngày chỉ còn lại bốn ngày.
7.
Tống Cỳ La sống ở nhà họ Lục không hề thoải mái như nàng ta nghĩ.
Những lời này là do tiểu nhị đưa than mang đến. Chính viện bị ta khóa, Lục Thừa Giản đành để nàng ta ở Tây sương. Nàng ta chê khói than lớn, đổi sang dùng than ngân sương; chê cơm bếp làm mặn, mời đầu bếp riêng; lại còn thay Lục Tri Vi lo liệu hôn sự, một hơi đặt sáu rương vải vóc thời thượng.
Hóa đơn đều gửi đến thư phòng của Lục Thừa Giản.
Lục Thừa Giản lần đầu tiên phát hiện ra, thể diện là phải dùng bạc mặt mới nuôi nổi.
Bổng lộc của chàng chỉ đủ cho mọi người trong phủ ăn uống, trước kia những khoản khoản đãi, quà cáp, y phục và xe ngựa đều từ lợi tức của hồi môn của ta bù vào. Nay đường bạc đ/ứt đoạn, chàng đành b/án hai con ngựa, sau đó ngừng tiền tháng của người hầu.
Tống Cỳ La lại tung tin bên ngoài, nói nàng ta vào nhà họ Lục là để chăm sóc biểu ca đang ốm đ/au, không màng danh phận.
Mạnh Hoài Chân nghe xong liền cười khẩy: "Kẻ không màng danh phận, lại dùng tiền của ngươi m/ua một căn viện ở ngõ Đông An."
Ta giao bản sao khế ước nhà ở Lễ Châu và manh mối ở ngõ Đông An cho Kinh Triệu Phủ, nhờ họ điều tra cùng với việc chiếm đoạt của hồi môn.
Chạng vạng, Lục Thừa Giản đích thân tới.
Chàng g/ầy đi đôi chút, cổ tay áo quan phục nhăn nhúm. Trước đây những chi tiết nhỏ nhặt này luôn có người giúp chàng chỉnh đốn, nay Tống Cỳ La hiển nhiên chỉ bận chọn vải vóc đẹp.
"Nàng đem chuyện trong nhà cáo lên quan phủ, không sợ Yến Chu và Tri Vi không ngẩng đầu lên được sao?"
"Kẻ dùng bạc của ta để m/ua sản nghiệp còn dám ngẩng đầu, tại sao bọn chúng lại không?"
Chàng nhịn một lúc, đổi giọng.
"Căn viện của Cỳ La là ta cho nàng mượn để an thân. Chồng nàng trước khi ch*t n/ợ nần chồng chất, tộc nhân ép quá ch/ặt. Đợi nàng ổn định, tự khắc sẽ trả lại."
"Giấy mượn đâu?"
"Người thân với nhau, cần gì phải lập giấy tờ."
"Vậy thì coi như tặng. Dùng bạc của ta để tặng, phải trả lại."
Chàng vòng vo nửa ngày, câu chuyện cuối cùng cũng rơi vào vải vân sóng: "Nàng giao mẫu mới cho ta. Hội thủ Thiệu đã định ngày đá/nh giá, Công Bộ cũng sẽ phái người tới. Nếu nhà họ Lục mất cơ hội này, cả nàng và ta đều không có chỗ tốt."
Ta hỏi: "Chàng định viết tên ai vào sổ mẫu?"
"Đương nhiên là lấy danh nghĩa nhà họ Lục. Nàng là vợ ta, phân chia rõ ràng như vậy để làm gì?"
"Thư hòa ly đã ký, là có thể phân chia rõ ràng."
Lục Thừa Giản nhìn chằm chằm vào ta, trong mắt có gi/ận dữ, cũng có chút hoảng lo/ạn mà chàng không chịu thừa nhận.
"Nàng tưởng dệt ra năm mươi xấp vải là có thể đứng vững ở kinh thành sao? Phường dệt coi trọng đường đi nước bước. Không có ta xoay xở cho nàng, nàng ngay cả cửa của buổi đá/nh giá cũng không vào nổi."
Mạnh Hoài Chân từ hậu đường bước ra, đặt một tấm thiếp đỏ lên quầy.
"Mẫu vải của nàng ta do xưởng nhuộm nhà họ Mạnh của ta bảo lãnh. Thiệu Minh Chương không dám ngăn cản."
Sắc mặt Lục Thừa Giản sa sầm: "Đây là việc nhà họ Lục."
Mạnh Hoài Chân nói: "Chàng đến tiệm do ta cho thuê để chặn người, mới là không hiểu thế nào là việc nhà."
Chàng nhìn về phía ta: "Nàng thà tin một người ngoài?"
Ta cất tấm thiếp đỏ đi.
"Nàng ấy cùng ta làm việc theo khế ước. Chàng cùng ta làm vợ chồng hai mươi hai năm, vẫn còn đang ăn cắp mẫu dệt của ta. Ai đáng tin hơn, khó phân biệt đến vậy sao?"
Lục Thừa Giản phất tay áo rời đi.
Không lâu sau khi chàng đi, một người phụ nữ mặc áo màu nâu đứng ngoài cửa tiệm, hỏi ta có thu m/ua lụa cũ không.
Bà ta đặt gói đồ lên quầy, lộ ra một xấp lụa đỏ thẫm dệt hoa sen. Đó là loại vải Cẩm Vân phường nhận dệt riêng cho nhà họ Lục năm kia, trong sổ ghi là lễ mừng thọ tặng cho phu nhân Thượng thư Công Bộ.
Người phụ nữ tự xưng là Đào Lục Nương, chồng vốn là tiểu nhị ở tiền trang Lễ Châu. Ba năm trước, Lục Yến Chu cầm ngân phiếu của Cẩm Vân phường đi đổi bạc mặt, chính là chồng bà ta xử lý. Sau đó tiền trang kiểm kê sổ sách, ngân phiếu đó không khớp với khế ước nhà của Tống Cỳ La, chưởng quỹ sợ liên lụy nên đã đuổi việc chồng bà ta.
"Trước khi chồng tôi b/ệnh ch*t, ông ấy luôn nói khoản n/ợ đó sớm muộn gì cũng tìm tới cửa." Đào Lục Nương tháo từ trong xấp lụa ra một tờ giấy gấp rất nhỏ, "Đây là số hiệu chuyển khoản lưu lại của tiền trang. Ông ấy không dám lấy bằng chứng gốc, chỉ chép lại một bản. Tống nương tử sau đó gửi xấp lụa này tới, bắt chúng tôi ngậm miệng."
Trên giấy ngoài số hiệu chuyển khoản, còn có trang phục và giọng nói của người lấy bạc. Lục Yến Chu năm đó mới đỗ tú tài, bên hông đeo một miếng ngọc song ngư, không ít người ở kinh thành nhận ra.
Ta hỏi Đào Lục Nương tại sao đến tận hôm nay mới tới.
Bà ta nắm ch/ặt góc gói đồ: "Trước kia quan thanh liêm của Lục đại nhân tốt, chúng tôi nói cũng không ai tin."
