Nếu công trung cần xoay vòng, có thể lập khế ước v/ay mượn, trả lại theo lãi suất. Nếu không cần, con dâu cũng không cưỡng cầu."
Sắc mặt Đỗ thị lúc xanh lúc trắng.
Lục Thừa Quân cười lạnh: "Nàng gả vào Hầu phủ, còn đề phòng cả Hầu phủ sao?"
"Thứ ta đề phòng là kẻ đưa tay lấy đồ của người khác, còn chê người ta tính toán sổ sách."
Ta nhìn hắn: "Thế tử nếu cảm thấy uất ức, hoàn toàn có thể tự mình nuôi Tang Nhứ. Đừng tơ tưởng đến bạc của nhà họ Văn ta."
Đỗ thị tức gi/ận đ/ập vỡ chén trà, mảnh sứ vỡ sượt qua gấu váy ta.
Ta không tránh, chỉ gọi Thanh Giới ghi lại: "Lão phu nhân sơ ý làm vỡ một bộ trà cụ lò quan, khấu trừ từ công trung."
Đỗ thị chỉ vào ta hồi lâu, lồng ngựk phập phồng dữ dội.
Ta cụp mắt hành lễ, xoay người rời khỏi Tùng Hạc đường.
Từ ngày này, tất cả mọi người trong Hầu phủ đều hiểu ra một điều: ta có thể cho bạc, cũng có thể nắm ch/ặt từng đồng bạc trong tay.
Trên đường về chính viện, sau trận tuyết, mái hiên nhỏ giọt nước, mấy bà tử quét dọn dưới hành lang bỗng im bặt. Thanh Giới thì thầm với ta, Tống m/a m/a bên cạnh Đỗ thị đã tới ngoại viện truyền lời, muốn di dời người hầu của hồi môn của ta ra khỏi kho, nói rằng tân phụ có quá nhiều người hầu, làm cản trở quy củ Hầu phủ.
Ta xoay người, đi thẳng đến ngoại viện.
Tống m/a m/a đang chống nạnh chỉ huy người khiêng rương hòm, thấy ta bước vào, vội vàng chất lên gương mặt tươi cười: "Phu nhân đừng hiểu lầm, lão phu nhân là sợ người của người không hiểu quy củ Hầu phủ."
Ta hất tung cái rương trên cùng. Bên trong là khế b/án thân của người hầu nhà họ Văn, bàn tính dùng trong phòng kế toán và chìa khóa kho mà mẫu thân để lại cho ta. Hai tiểu tư đã lôi chiếc rương ra được một nửa, góc rương cọ trên gạch xanh, để lại một vết trắng.
"Trong quy củ của Hầu phủ, điều nào cho phép người ngoài tự ý động vào của hồi môn của chủ mẫu?"
Nụ cười của Tống m/a m/a không giữ nổi nữa.
Ta gọi người mang sổ sách quản lý kho ra, đọc từng khoản một trong ba lần lĩnh vật phẩm mà ả đã nhúng tay vào. Những xấp lụa, nhân sâm, th/uốc quý và đồ bày biện ả thường ngày lén lấy đi thay Đỗ thị đều được ghi chép trong sổ. Ả cứ ngỡ lão phu nhân sẽ che chở cho mình, đến khi nghe ta nói muốn đưa ả đến trang trại để đối soát sổ sách, đầu gối ả mềm nhũn liền khai ra tất cả.
Ta không đá/nh ả, cũng không b/án ả, chỉ bắt ả canh giữ kho trống, đem những thứ và bạc đã lấy đi trước kia từng chút một bù đắp lại. Người trong Hầu phủ càng hiểu rõ hơn, quy củ của Văn Nguyệt Đường không dựa vào giọng nói lớn, mà dựa vào từng chữ một không thể chối cãi trên sổ sách.
4.
Ngày thứ ba, Lục Thừa Quân quả nhiên đến tìm ta v/ay tiền.
Hắn thay bộ cẩm bào màu nguyệt bạch, hiếm khi thu lại vẻ nóng nảy, ngồi đối diện ta nói: "Điền trang ở phía nam thành gặp thiên tai tuyết, quản trang xin tiền c/ứu tế. Nàng tạm trích năm ngàn lượng từ của hồi môn ra, sang xuân sẽ trả."
Ta lật xem sổ sách điền trang, đến đầu cũng không ngẩng lên.
"Điền trang phía nam thu hoạch mùa thu năm ngoái được hai vạn thạch lương thực, tháng mười đã vận chuyển vào kho lương Thuận Hòa. Trong sổ không có khoản xin tiền thiên tai, ngược lại có một khoản ba ngàn tám trăm lượng tiền cỏ ngựa, người lĩnh bạc là tay sai thân cận của ngươi, Chu Thiệu."
Ngón tay Lục Thừa Quân cứng đờ.
"Nàng điều tra ta?"
"Sổ sách Hầu phủ bày trên án của ta, ta không cần phải điều tra." Ta đẩy sổ sách về phía hắn, "Ngươi lấy điền trang làm cái cớ, là muốn lấp đầy cái hố c/ờ b/ạc cho anh trai của Tang Nhứ là Tang Kính. Năm ngàn lượng không đủ đâu, hắn còn n/ợ lãi đấy."
Sắc mặt Lục Thừa Quân lập tức tái mét.
Tang Nhứ thình lình quỳ xuống, hóa ra ả vẫn luôn trốn sau bình phong.
"Phu nhân, huynh trưởng chỉ là bị người ta lừa gạt, nếu huynh ấy không trả được, sò/ng b/ạc sẽ ch/ặt tay huynh ấy. C/ầu x/in người c/ứu huynh ấy lần này."
Ta nhìn đôi vai r/un r/ẩy của ả, trong lòng không có lấy một chút thương xót.
Tang Kính không phải bị lừa gạt. Hắn dựa vào danh nghĩa của Lục Thừa Quân, rêu rao ở sò/ng b/ạc rằng có thể lấy bạc từ Hầu phủ, sau khi n/ợ nần còn từng đá/nh ch*t một tiểu tư đến đòi n/ợ. Kiếp trước, Lục Thừa Quân lấy của hồi môn của ta để lấp hố cho hắn, Tang Kính quay đầu lại lập mưu lừa mất một cửa hiệu th/uốc của ta.
"V/ay tiền thì được." Ta nói.
Trong mắt Lục Thừa Quân lóe lên tia sáng.
"Lấy biệt viện ở phía tây thành đứng tên ngươi ra thế chấp, Tang Kính đích thân ký tên điểm chỉ. Bạc ta sẽ trả trực tiếp cho sò/ng b/ạc, giấy n/ợ giao vào tay ta."
Tang Nhứ gi/ật mình ngẩng đầu: "Đó là căn nhà mẫu thân để lại cho ta!"
"Vậy thì để hắn bớt đi một cánh tay."
Lục Thừa Quân đ/ập bàn đứng dậy: "Văn Nguyệt Đường, sao tâm địa nàng lại đ/ộc á/c đến thế?"
Ta cười: "Ta có thể bỏ tiền m/ua rắc rối cho các ngươi, đã là đủ tử tế rồi. Thế tử nếu cảm thấy đ/ộc, thì tự mình đi gom góp đi."
Trên mặt hắn đỏ trắng đan xen, cuối cùng vẫn đ/ập khế đất của biệt viện lên bàn.
Ta thu lấy khế đất, gọi quản sự tới: "Đi mời thư lại của phủ Kinh Triệu. Khế ước thế chấp hôm nay, phải viết cho rõ ràng."
Khoảnh khắc đó, ánh mắt Tang Nhứ nhìn ta cuối cùng đã lộ rõ sự sợ hãi.
Ả tưởng ta đang cư/ớp nhà của ả.
Nhưng thứ ta nhắm đến, chính là số muối lậu mà Tang Kính giấu trong biệt viện đó.
5.
Đêm khuya, Thanh Giới từ phía tây thành trở về, đế giày dính đầy bùn đất.
"Cô nương, trong hầm của phòng hậu tráo ở biệt viện quả nhiên giấu túi muối, có đến hơn hai trăm bao. Nô tỳ còn thấy một kẻ trông giống thương nhân buôn muối, đưa cho Tang Kính một bức thư."
Ta mở bức thư đó ra, đầu ngón tay khựng lại trên tên người gửi.
Phong Dụ Hành, Kỷ Vịnh.
Kỷ Vịnh là nhị cữu cữu của ta, cũng là đại chưởng quỹ của thương hành nhà họ Văn. Sau khi phụ thân qu/a đ/ời, ông ta lấy lý do ta chưa xuất giá để quản lý việc kinh doanh giúp ta ba năm. Kiếp trước nhà họ Văn sụp đổ quá nhanh, ta vẫn luôn tưởng rằng việc kinh doanh phụ thân để lại vốn dĩ đã không ổn, cho đến khi sắp ch*t mới nghe Kỷ Vịnh đắc ý nói trong bữa tiệc, rằng người phu quân tốt của ta đã giúp ông ta thông suốt con đường vận chuyển muối.
Hóa ra từ sớm như vậy, bọn họ đã cấu kết với nhau.
Án muối lậu liên quan cực kỳ lớn. Kỷ Vịnh mượn viện của Tang Kính để giấu hàng, lại mượn danh nghĩa thế tử Hầu phủ để áp chế quan tuần tra. Lục Thừa Quân chưa chắc đã biết toàn bộ, nhưng chắc chắn đã nhận được không ít lợi lộc.
Ta ném bức thư vào chậu than, ngọn lửa nuốt chửng góc giấy.
"Đừng làm kinh động đến bọn họ." Ta dặn Thanh Giới, "Tìm hai người đáng tin cậy theo dõi thuyền của Phong Dụ Hành. Sau đó bảo Chu chưởng quỹ mang tất cả sổ kho của nhà họ Văn đến đây."
Thanh Giới do dự: "Nếu Kỷ đại chưởng quỹ thực sự có vấn đề, cô nương có muốn tố cáo với quan không?"
"Bây giờ tố cáo với quan, chỉ có thể bắt được một lô muối."
Thứ ta muốn, là khiến Kỷ Vịnh phải nhổ ra cả gốc lẫn lãi những gia sản nhà họ Văn mà ông ta đã nuốt chửng suốt những năm qua.
Càng muốn khiến Lục Thừa Quân tự tay đẩy chính mình vào con đường ch*t không lối thoát.
6.
Cuối tháng Chạp, Đỗ thị mượn cớ ngày lễ tết, ép buộc ta phải nâng Tang Nhứ lên làm di nương.
Bà ta triệu tập vài vị lão phu nhân trong tộc, cả sảnh đường người vây quanh thuyết phục ta, nói rằng Tang Nhứ đã có th/ai, Hầu phủ không thể để cốt nhục lưu lạc bên ngoài.
