Đỗ thị vội vàng thanh minh cho con trai: "Nguyệt Đường mang đến nhiều của hồi môn như vậy, gia đình thỉnh thoảng xoay vòng..."
Ta lập tức tiếp lời: "Hầu gia minh giám, của hồi môn của con dâu một văn cũng không nhập vào công trung. Ngược lại, sau khi vào phủ, con dâu đã giúp Hầu phủ vực dậy hai cửa hiệu lụa đang thua lỗ, trước năm đã thu hồi được một ngàn bảy trăm lượng. Sổ sách và khế ước đều ở đây."
Lục Sùng Xuyên ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt lần đầu tiên có sự công nhận ngoài việc xem xét.
Lục Thừa Quân bị dồn đến đường cùng, buột miệng nói: "Nàng ta là con gái nhà thương nhân, đầu óc toàn là tiền, sao xứng làm chủ mẫu Hầu phủ!"
Ta ngước mắt, ý cười nhạt đi.
"Thế tử nói đúng. Ta quả thực chỉ biết sổ sách, không biết nói suông."
Ta bảo Thanh Giới dâng khế ước thế chấp lên.
"Đây là năm ngàn lượng thế tử v/ay cho anh em nhà họ Tang, đây là sổ riêng cho thấy người đã chi dụng vật phẩm trong kho đêm qua, đây là tờ cam đoan người đã ký. Tổng cộng một vạn một ngàn sáu trăm lượng. Xin thế tử thanh toán trước ngày mười lăm tháng Giêng."
Sắc mặt Lục Sùng Xuyên chìm xuống hoàn toàn.
Ông trị quân trọng nhất là kỷ luật, cũng gh/ét nhất là con trai cậy danh nghĩa Hầu phủ làm điều xằng bậy. Lục Thừa Quân vốn định nhân lúc cha về kinh để ông trấn áp ta, kết quả lại bị một xấp giấy n/ợ ghim ch/ặt trên bàn tiệc.
Khi yến tiệc tan, Lục Sùng Xuyên giữ ta lại thư phòng nói chuyện.
"Nàng muốn gì?"
Ta không vòng vo.
"Quyền quản lý kho ngoại viện Hầu phủ, và quyền hạn kiểm tra thu hoạch điền trang hàng tháng."
Lục Sùng Xuyên nhìn chằm chằm ta: "Nàng không muốn Thừa Quân quay về chính viện sao?"
"Nếu người có bản lĩnh, tự nhiên có thể dựa vào chính mình mà quay về. Con dâu sẽ không lấy bạc của Hầu phủ ra để đá/nh cược lương tâm của người."
Lục Sùng Xuyên im lặng hồi lâu, lấy ra một tấm đồng bài trong hộp ấn chương giao cho ta.
"Từ hôm nay, ngoại viện thuộc về nàng."
Ta tiếp nhận đồng bài, lòng bàn tay lạnh buốt.
Đây là chiếc chìa khóa thực sự đầu tiên ta nhận được sau khi bước vào Hầu phủ.
Cửa thư phòng đóng lại, Lục Sùng Xuyên hỏi thêm một câu: "Sổ sách của Thừa Quân, nàng định đòi thế nào?"
Ta nhìn chén trà lạnh chưa uống hết trên án. Những món n/ợ x/ấu mà Lục Thừa Quân để lại cho Hầu phủ, nếu chỉ tính bằng bạc thì thật quá rẻ cho hắn.
Hắn cậy danh nghĩa Hầu phủ để áp bức người khác, liên lụy làm tổn thương những tiểu thương bị n/ợ tiền hàng, những nông dân bị chiếm đoạt lương thực.
"Nên trả cho ai thì trả lại, nên giao quan thì giao quan. Còn về phía thế tử, hắn phải tự mình nhận rõ những việc mình đã làm trước đã, rồi hãy bàn chuyện khác."
Ánh mắt Lục Sùng Xuyên rơi trên mặt ta, hồi lâu mới nói: "Nàng nhìn xa hơn nó."
Ta không đáp lại lời khen ngợi này. Lục Thừa Quân thua nhanh không phải vì ta cao minh hơn bao nhiêu, mà chỉ vì hắn chưa bao giờ coi nỗi khổ của người khác là chuyện quan trọng. Hắn tưởng một con dấu, một lời hứa đều không đáng giá, đợi đến khi mọi chuyện vỡ lở, mới phát hiện sau mỗi vết dấu ấn đều có người đang đợi đòi n/ợ.
Ngày hôm sau, ta cầm đồng bài kiểm kê ngoại viện. Kẻ quản chuồng ngựa nói cỏ khô bị tuyết làm hỏng, kẻ quản điền trang nói nông dân nghèo đến mức không có nồi để nấu cơm, kẻ quản bến tàu lại nói phí tàu tăng. Ai cũng có lý do, ai cũng muốn lĩnh thêm một khoản từ công trung.
Ta không vội vạch trần, chỉ bảo họ cứ lĩnh vật phẩm như cũ. Đến chạng vạng, Thanh Giới ôm ba tờ phiếu lĩnh vật phẩm đá/nh nhau vào: cùng một xe cỏ khô, bị chuồng ngựa, điền trang và bến tàu mỗi nơi lĩnh một lần.
Ta gọi ba kẻ đó đến một chỗ, bảo họ tự đối chiếu phiếu mà nói. Kẻ quản chuồng ngựa trước tiên m/ắng kẻ quản điền trang tay chân không sạch sẽ, kẻ quản điền trang lại lôi ra việc quản sự bến tàu ăn tiền hoa hồng. Cãi vã đến cuối cùng, cái hố giấu sau sổ sách đều lộ ra hết.
Ta khấu trừ tiền tiêu vặt của họ, ra lệnh cho người bù lại số cỏ khô còn thiếu. Ai không bù đủ, thì lấy ruộng đất nhà mình ra thế chấp. Không có kêu oan, cũng không có c/ầu x/in. Đám người ngoại viện này chưa bao giờ phục tước vị phu nhân Hầu phủ, họ chỉ phục một đôi mắt nhìn thấu sổ sách.
9.
Việc đầu tiên sau khi nắm quyền ngoại viện, ta liền kiểm tra điền trang phía nam thành.
Quản trang quả nhiên báo cáo láo thiên tai tuyết, số gạo kê trong kho vốn để dành làm cỏ ngựa quân đội đã thiếu mất ba phần mười. Theo vết xe ngựa điều tra xuống, lương thực bị đưa vào kho bến tàu của Phong Dụ Hành.
Kỷ Vịnh mượn danh nghĩa nhà họ Văn để thu lương, lại trộn lương thực với muối lậu để vận chuyển bằng tàu. Nếu gặp tuần tra, liền lấy văn thư "Vận chuyển quân nhu" có đóng ấn của Lục Thừa Quân để che đậy.
Tờ văn thư đó còn là giả.
Ấn là thật, nhưng giấy không phải là loại giấy vân mây chuyên dùng của nội phủ. Lục Thừa Quân sợ bị cha phát hiện, chỉ dám lén đóng ấn, không dám đi xin văn thư chính thức. Kỷ Vịnh chính là nắm được điểm yếu này, ép hắn hết lần này đến lần khác đóng ấn.
Ta sai người tạm thời ém nhẹm số lương thực bị thiếu, quay sang mời những thương nhân từng bị Kỷ Vịnh n/ợ tiền hàng trong kinh thành đến uống rư/ợu.
Họ đều tưởng rằng sau khi gia chủ nhà họ Văn qu/a đ/ời, nhà họ Văn là miếng th!t mặc người x/ẻ th!t. Cho đến khi ta đặt tờ giấy n/ợ giả do Kỷ Vịnh làm giả lên bàn, lại phô bày đồng bài ngoại viện Hầu phủ.
"Tiền của chư vị, ta Văn Nguyệt Đường không thay Kỷ Vịnh gánh. Nhưng những khế ước giả mà ông ta lập dưới danh nghĩa nhà họ Văn, ta có thể thay chư vị đòi lại. Điều kiện chỉ có một, ba ngày sau khi Kinh Triệu phủ đến kiểm tra Phong Dụ Hành, chư vị hãy mang đầy đủ hóa đơn hàng hóa và nhân chứng của mình đến."
Một thương nhân buôn vải do dự nói: "Đằng sau Kỷ đại chưởng quỹ là thế tử, ai dám đắc tội?"
Ta xoay xoay chén rư/ợu, nhìn về phía tuyết ngoài cửa sổ.
"Thế tử n/ợ ta hơn một vạn lượng. Một kẻ ngay cả n/ợ của chính mình còn không trả nổi, thì không chống đỡ nổi bầu trời của ai đâu."
Mọi người nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng có người nâng chén.
Đêm đó, sổ sách cũ của mười hai thương hành đều được đưa đến viện của ta.
Ta đối chiếu từng trang đến tận bình minh. Thanh Giới khuyên ta nghỉ ngơi một chút, ta xoa xoa cổ tay đang nhức mỏi.
Trước kia ta luôn dồn hết sức lực vào việc chờ đợi một người đàn ông ban phát ánh nhìn, giờ mới biết, một cuốn sổ sách, một tờ khế ước, có thể khiến người ta ngủ ngon hơn nhiều so với những lời ngon ngọt.
Khi trời gần sáng, Chu chưởng quỹ từ ngoài cửa đi vào, gấu áo dính đầy sương giá. Ông là người cũ do phụ thân để lại, thường ngày rất ít nói. Lúc này ông lấy ra một đồng tiền đồng từ trong ngựk, nhẹ nhàng đặt lên sổ sách.
"Cô nương, đây là vật tin mà Phong Dụ Hành phát khi kết toán tiền công cho phu phen bến tàu. Mặt trước là đồ án của Phong Dụ Hành, mặt sau lại khắc ám hiệu tư gia của Kỷ đại chưởng quỹ."
Ta lật qua lật lại xem mấy lần. Kỷ Vịnh tưởng đám phu phen này không biết chữ, nên dùng ấn riêng để phát tiền, tiện cho việc sau này chối tội.
