Đêm đó gió sông thổi mạnh, tàu hàng vừa nhổ neo đã đ/âm sầm vào trụ đ/á bên bờ. Hộp tiền rơi xuống nước, Lục Thừa Quân lao tới vớt, Tang Nhứ bám ch/ặt lấy vạt áo hắn. Thân tàu lắc lư dữ dội, cả hai cùng lộn nhào qua lan can, rơi xuống dòng nước sông lạnh buốt.
Th* th/ể của quan áp giải, kẻ đào tẩu, và số tiền tang vật khổng lồ đã làm chấn động nửa Thông Châu.
Khi quan binh vớt được th* th/ể từ hạ lưu, Lục Thừa Quân và Tang Nhứ đã bị ngâm nước đến mức biến dạng, nhưng đôi tay vẫn quấn ch/ặt lấy nhau.
Họ tranh giành cả đời vì cái gọi là chân tình, cuối cùng ngay cả một hơi thở sống cũng không giành được.
17.
Tin tức truyền về kinh thành đúng vào ngày Xuân phân.
Đỗ thị ôm linh vị của Lục Thừa Quân khóc ngất đi ba lần. Định An Hầu phủ để bồi thường cho gia đình quan áp giải và lấp đầy khoản thâm hụt mà Lục Thừa Quân để lại, đã phải b/án nốt hai cửa hiệu cuối cùng.
Lục Sùng Xuyên dâng sớ tạ tội, tự xin tước bỏ tước vị. Bệ hạ nể tình ông có công giữ biên cương, giữ lại tước Hầu, nhưng đổi thành tước vị giảm cấp thế tập.
Điều này có nghĩa là, Định An Hầu phủ không bao giờ quay lại được thời huy hoàng trước kia.
Nghe xong, ta chỉ sai người gửi tới cho Lục Sùng Xuyên một xe dược liệu.
Ông là cha của Lục Thừa Quân, nhưng cũng là người duy nhất trong vụ án này không hề nhúng tay vào đồng tiền bẩn. Sổ sách cần tính rõ, ân nghĩa cũng cần phân minh. Ta không n/ợ ông, cũng không cần phải dẫm đạp lên ông.
Không lâu sau, chủ của tiệm tơ lụa lớn nhất kinh thành chủ động tìm đến cửa, muốn cùng nhà họ Văn mở xưởng nhuộm. Uy tín sau khi thanh lọc sổ sách và tuyến đường thủy mới đi Giang Nam của nhà họ Văn rất hợp ý họ.
Ta không vội đồng ý, mà đích thân đi xem xưởng nhuộm của họ.
Chưởng quỹ vốn tưởng ta là đàn bà chỉ biết nhìn hoa văn, nên dùng một đống lời hay ý đẹp để qua loa. Ta vòng ra hậu viện, sờ vào cặn th/uốc nhuộm bên cạnh vại nước, rồi lật xem sổ lương của công nhân.
Ba trang sổ, hai chỗ thâm hụt.
Ta chỉ ra ngay tại chỗ, nụ cười của chưởng quỹ cứng đờ trên mặt.
"Văn Đông gia quả nhiên lợi hại."
"Làm ăn không phải dựa vào nịnh hót." Ta đưa sổ sách trả lại, "Các người bù đủ tiền lương tháng còn thiếu cho công nhân, thay tên quản sự ăn chặn đi, rồi hãy quay lại bàn chuyện hợp tác."
Nửa tháng sau, họ mang theo sổ sách mới và một bản khế ước ưu đãi hơn quay lại.
Lần này người chưởng quỹ đã đổi, trước tiên bày ra trước mặt ta cuốn sổ ghi n/ợ lương của công nhân, lại mời tới vị sư phụ già đã làm ở xưởng nhuộm nhiều năm. Đôi bàn tay của sư phụ già bị th/uốc nhuộm ngâm đến đen sì, ông nói chưởng quỹ mới đã đuổi cổ tên quản sự ăn chặn, trong lán làm việc cũng đã thêm lò sưởi.
Ta không vội đóng dấu, bảo Thanh Giới dẫn kế toán đi một vòng quanh lán làm việc. Chạng vạng, Thanh Giới quay về, gấu giày dính th/uốc nhuộm xanh, nàng gật đầu với ta. Nàng nói công nhân nhìn thấy kế toán đã dám ngẩng đầu nói chuyện, trên bếp quả thực có nước nóng.
Làm ăn như vậy mới lâu dài được. Khế ước có thể viết cho đẹp, nhưng tiền mồ hôi nước mắt của công nhân cũng phải thực sự đến tay họ.
Khi ta đặt bút ký tên, cơn mưa xuân ngoài cửa sổ đang rơi trên những phiến đ/á xanh. Biển hiệu nhà họ Văn được lau chùi sáng bóng, xe ngựa ra vào trước cửa nối tiếp nhau.
Ta bỗng nhớ tới, trong trận đại tuyết đêm tân hôn, Lục Thừa Quân nói trái tim hắn ta sẽ không bao giờ cho ta.
May mà không cho.
Thứ rẻ mạt và lật lọng như vậy, sao sánh được với một thương hành thuộc về riêng ta.
18.
Hai năm sau, tàu nhà họ Văn đi từ Giang Nam đến Lĩnh Bắc, ba phần mười lượng tơ lụa mùa xuân trong kinh đều phải qua tay ta.
Căn nhà cũ phụ thân để lại được ta cải tạo thành nữ học, chuyên nhận con gái nhà thương nhân và thợ thủ công. Họ học chữ học tính toán vào buổi sáng, chiều học xem khế ước, phân biệt hàng hóa. Có người nói ta phá bỏ quy củ, ta liền bảo kế toán dán doanh thu năm đầu của nữ học lên cửa.
Tiền bạc bày ra trước mắt, lời ra tiếng vào tự nhiên ít đi.
Thanh Giới nay đã quản lý nửa cái thương hành, bước đi vững vàng hơn trước. Nàng cũng không gọi ta là cô nương nữa, đổi miệng gọi là Đông gia. Mỗi khi có cửa hiệu mới khai trương, nàng đều tự tay châm chuỗi pháo đầu tiên, cười đến mức lông mày tỏa sáng.
Chạng vạng ngày hôm nay, ta từ điền trang lương thực mới m/ua ở phía nam thành trở về, xe ngựa đi ngang qua Định An Hầu phủ.
Tòa phủ đệ từng một thời hiển hách nay sơn son đã phai màu, trước cửa lạnh lẽo đến mức ngay cả tiếng rao hàng cũng không có.
Gió thổi bay một tờ giấy vàng cũ kỹ, dán lên cạnh bánh xe, rồi nhanh chóng bị ngh/iền n/át vào bùn đất.
Ta không vén rèm nhìn kỹ.
Xe ngựa rẽ qua phố lớn, phía trước chính là tổng hiệu mới của nhà họ Văn. Các chưởng quỹ đã đợi dưới hành lang, mỗi người ôm một cuốn sổ sách. Thuyền trà từ Giang Nam đã đến sớm, tiệm th/uốc bắc lại gửi tới khế ước hợp tác, ngay cả bên nữ học cũng có cô gái tính ra phương pháp giảm hao hụt mới còn tốt hơn cả kế toán già.
Khi ta xuống xe, Thanh Giới đưa tới một chén trà nóng và ba phong thư khẩn.
"Đông gia, xem phong nào trước ạ?"
Ta ngước mắt nhìn hàng đèn sáng rực trong cửa.
"Xem hết."
Trước kia ta luôn cảm thấy một ngày quá dài, canh giữ chính viện trống rỗng, ngay cả tiếng gió thổi qua tua đèn cũng như đang giễu cợt người. Nay một ngày lại không đủ dùng. Phải đối chiếu mấy kho lương, phải gặp thương khách từ xa tới, còn phải thêm sách cho nữ học, phát thưởng cuối năm cho lão chưởng quỹ.
Bận rộn không khiến ta trở thành một kẻ đáng thương khác. Mỗi đồng tiền chảy về đâu, mỗi việc nên đặt quân cờ thế nào, đều do chính ta quyết định. Có người muốn mượn thế lực nhà họ Văn, đương nhiên phải lấy ra bản lĩnh và thành ý; có người muốn lấy tình cũ ra u/y hi*p, chỉ có thể bị chặn ngoài cửa.
Ta x/é phong thư trên cùng, là sổ sách tháng của phân hiệu Giang Nam. Lợi nhuận ròng tháng trước cao hơn dự kiến hai phần, lý do viết rất rõ: Nữ chưởng quỹ mới đề bạt đã đ/è được số liệu báo khống ở bến tàu, lại đàm phán xong hợp đồng dài hạn với hai hộ dệt.
Ta phê chữ "Chuẩn" vào cuối thư, dặn Thanh Giới tăng ba phần lương tháng cho nàng, lại trích một khoản tiền sửa lán làm việc ở bến tàu.
Trên bàn tính sắt, những hạt bạc được gió chiều thổi khẽ sáng lên. Chúng sẽ không nói lời hay ý đẹp, cũng không hứa hẹn viển vông, nhưng mỗi khi kiểm kê, chúng sẽ thực tế rơi vào lòng bàn tay ta.
Trong xe đặt khế ước vận tải biển vừa ký xong, ngày mai tàu nhà họ Văn sẽ rời kinh. Sổ sách đ/è trên đầu gối ta, giữa những trang giấy còn kẹp lá thư phụ thân viết cho ta năm xưa.
Chiều tà tràn tới từ đầu thành, phủ lên phố dài một lớp vàng ấm áp. Ta vuốt phẳng nếp gấp cuối cùng trên khế ước, cầm bút viết tên mình vào danh sách phân hiệu mới mở.
Văn Nguyệt Đường.
Từ nay về sau, chỗ dựa vững chắc nhất trên đời này, chính là gia nghiệp do tự tay ta tích góp, cũng là con đường do tự tay ta ki/ếm lấy.
Xe ngựa đi vào nơi sâu thẳm của ánh đèn, bánh xe đ/è qua con phố bằng phẳng, phía trước còn có con đường thương mại rộng lớn hơn đang đợi ta đặt chân tới.
Biển hiệu bên đường khẽ đung đưa trong gió, ta đóng sổ sách lại, đầu ngón tay dính mực mới, lòng thấy bình yên vô cùng.
Con tàu ngày mai sẽ rời kinh thành theo dòng nước xuân, chở hàng hóa nhà họ Văn, cũng chở theo sự tự tin do chính tay ta giành lấy.
