"Tổ phụ nói, trong kinh có một vị cố hữu, họ Thẩm, từng cùng ông đồng môn tại Quốc Tử Giám." Trình Vãn Chiếu lấy từ trong vạt áo ra một phong thư còn nguyên niêm phong sáp, "Ông bảo ta mang thư này đi tìm Thẩm Đại học sĩ. Nếu Thẩm gia không tiện cưu mang, ta sẽ đến nữ học làm giáo tập, dù sao cũng đủ nuôi sống bản thân."
Nàng nói đến cuối, giọng vẫn vững vàng, chỉ có đ/ốt ngón tay là trắng bệch.
Ta nhận lấy thư, không xem ngay mà thay nàng thêm canh.
"Ngươi đã gọi ta một tiếng tẩu tẩu, thì cứ ở lại Tướng quân phủ. Chuyện nương nhờ thân thích, ngày mai ta sẽ cùng ngươi đi."
Trình Vãn Chiếu bỗng ngẩng đầu.
"Ta không muốn gây phiền phức cho các người."
"Người đã ở trong nhà ta, không tính là phiền phức." Ta nói, "Nhưng có một việc phải nói rõ. Ngươi nếu chịu uất ức, cứ trực tiếp nói với ta; ngươi nếu có việc muốn làm, cũng cứ nói thẳng. Tướng quân phủ không nuôi kẻ tâm tư u uất."
Viền mắt nàng càng đỏ, nhưng cố nhịn không để nước mắt rơi, chỉ trịnh trọng đáp một tiếng "Vâng".
Đến bữa tối, Tiêu Lệnh Kiêu cuối cùng cũng thay thường phục, từ thư phòng đi ra.
Trên tay hắn dính đầy mực, trong lòng ôm một xấp thư dày cộm, bước chân cũng nhẹ hẳn.
Ta cố ý hỏi: "Viết được mấy phong?"
"Viết được một xấp."
"Đều là bù cho hôm nay sao?"
"Phải."
Trình Vãn Chiếu cúi đầu ăn cơm, vai khẽ run.
Ta nhìn sang, nàng vội nói: "Tẩu tẩu, ta không phải cười tướng quân."
Tiêu Lệnh Kiêu đen mặt: "Nàng có thể cười."
Trình Vãn Chiếu không nhịn được ngẩng đầu: "Tướng quân từng nói trong quân doanh, tẩu tẩu nếu gi/ận, dù trời có sập xuống cũng phải dỗ dành tẩu tẩu trước."
Ta nhướng mày.
Tai Tiêu Lệnh Kiêu đỏ bừng, cầm đũa gắp cho ta một miếng cá đã lọc sạch xươ/ng.
"Trong quân toàn là kẻ thô lỗ, cô nương Trình nghe nhầm rồi."
"Vậy sao?" Ta gắp miếng cá trả lại vào bát hắn, "Vậy ngày mai ngươi tự ăn đi."
Hắn lập tức đổi giọng: "Không nghe nhầm. Là ta nói."
Trình Vãn Chiếu cuối cùng cũng bật cười thành tiếng.
Bữa cơm đó diễn ra rất bình yên.
Sau bữa cơm, Tiêu Lệnh Kiêu cầm mật thư của Trình Tung đến tìm ta. Hắn đóng cửa lại, vẻ mặt trầm xuống.
"Phu nhân, Trình Lão tướng quân nói, sổ sách quân lương năm đó vu hãm ông, có liên quan đến Vĩnh Ninh Hầu phủ."
Phu nhân Vĩnh Ninh Hầu là Thích Ngọc Dung, cháu gái xa của Thái hậu, cũng là kẻ thích phô trương nhất trong kinh.
Chồng bà ta chẳng có bản lĩnh gì, dựa vào tước vị tổ tiên chiếm lấy chức nhàn tản ở Binh bộ. Người đệ đệ Thích Hoài An của bà ta, lại từng làm Chuyển vận sứ ở Bắc Cảnh hai năm.
Ta mở mật thư, mới đọc hai trang đã hiểu vì sao Trình Tung dù ch*t cũng không chịu giao thư cho người khác.
Quân lương Bắc Cảnh bị tầng tầng lớp lớp bớt xén, lương x/ấu trộn cát, giáp bông thì mục nát. Trình Tung tra đến cuối cùng, mọi nét chữ trong sổ sách đều chỉ về phía Thích Hoài An, mà kẻ che đậy cho Thích Hoài An, chính là Vĩnh Ninh Hầu.
"Việc này khoan hãy làm ầm ĩ." Ta phong lại thư, "Cô nương Trình vừa tới kinh, không thể bị cuốn vào tâm bão nữa."
Tiêu Lệnh Kiêu gật đầu, đưa tay nắm lấy cổ tay ta.
"Ta vốn định sai người đưa thư cho nàng từ ngoài thành, nhưng tàn quân phản tặc c/ắt đ/ứt đường đi. Cô nương Trình bị nhiễm lạnh, ta mới đưa nàng cùng về."
Ta nhìn vết thương mới trên mu bàn tay hắn.
"Vết thương ở tay trái thì sao?"
Hắn định rút tay lại nhưng không được.
Ta vén tay áo hắn lên, băng gạc đã thấm m/áu đỏ sẫm.
Tiêu Lệnh Kiêu nói nhỏ: "Chỉ là vết thương ngoài da."
"Ngươi cho rằng giấu ta thì ta sẽ không đ/au lòng sao?"
Hắn mím môi, cúi đầu nhận lỗi: "Ta sợ nàng lo lắng."
"Ta lo lắng là vì ngươi giấu diếm." Ta thay th/uốc cho hắn, tay không dùng lực, "Lần sau ngươi bị thương, dù chỉ là đ/ứt ngón tay, cũng phải viết rõ ràng."
Hắn nhìn ta, ánh mắt rất sáng.
"Được."
Ta buộc lại băng gạc, giơ tay búng nhẹ lên trán hắn.
"Ph/ạt ngươi tối nay tiếp tục viết thư."
Hắn cười rộ lên, ghé lại gần: "Thư viết cho phu nhân, viết cả đời cũng được."
3.
Ngày hôm sau, ta đưa Trình Vãn Chiếu đến phủ Thẩm Đại học sĩ.
Thẩm Đại học sĩ đã ngoài sáu mươi, nhìn thấy bức thư tay của Trình Tung, nắm ch/ặt tờ giấy hồi lâu không nói nên lời. Phu nhân Tần thị của ông lập tức sai người dọn dẹp khách viện, còn nắm tay Trình Vãn Chiếu đo người, nói muốn may cho nàng vài bộ áo xuân.
Trình Vãn Chiếu lại không lập tức đồng ý.
Nàng dập đầu tạ ơn hai vị lão nhân trước, mới nói: "Tổ phụ phó thác ta đến đây là cầu một con đường sống, không phải để ta lấy ân tình đổi lấy chỗ an thân. Nếu hai bác nguyện ý, ta xin nhận hai bác làm nghĩa tổ phụ mẫu, lễ tết hiếu kính; nhưng chỗ ở và chi tiêu, ta sẽ tự nghĩ cách."
Tần thị sững sờ, rồi cười đến khóe mắt hằn vết chân chim.
"Đứa trẻ ngoan, nhà họ Trình không nuôi ra kẻ xươ/ng mềm."
Ta cũng cười.
Thẩm gia giúp nàng là vì tình cũ. Nàng không chịu đương nhiên chiếm lấy, đó là chừng mực.
Cuối cùng quyết định, Trình Vãn Chiếu ban ngày ở lại Thẩm phủ, theo Tần thị học lễ nghi trong kinh, cũng giúp tiểu cô nương nhà họ Thẩm đọc sách; tối vẫn về Tướng quân phủ. Đợi nàng tìm được vị trí nữ học thích hợp, sẽ sắp xếp lại sau.
Xe ngựa vừa dừng ở đầu ngõ, đã thấy Vĩnh Ninh Hầu phu nhân Thích Ngọc Dung chặn trước cửa.
Bà ta mặc áo bối tử dệt kim màu xanh bảo thạch, xung quanh vây quanh một đám quý phụ, nụ cười lại như mật phết trên sống d/ao.
"Tiêu phu nhân thật là phong thái. Vở kịch ở thành môn hôm qua, ta ở trong phủ nghe rõ mồn một."
Ta đỡ Trình Vãn Chiếu xuống xe, cười đáp lại bà ta: "Thích phu nhân tai thính thật. Lần tới khi tướng quân nhà ta viết thư xong, mời người đến nghe một chút."
Người xung quanh không nhịn được bật cười.
Sắc mặt Thích Ngọc Dung cứng đờ, ánh mắt rơi trên người Trình Vãn Chiếu.
"Đây chính là vị mà Tiêu tướng quân mang từ biên quan về? Cô nương Trình ở lại Tướng quân phủ, danh phận dù sao cũng phải chú ý. Nếu chỉ là cô nhi, ở lại nội trạch nhà chủ lâu ngày, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì."
Trình Vãn Chiếu vừa định mở miệng, ta đã chắn trước mặt nàng.
"Cô nương Trình là cháu gái của Trình Lão tướng quân. Trình Lão tướng quân vì bách tính Bắc Cảnh mà giữ vững Nhạn Hồi Cốc, trước khi ch*t còn đang giữ mật thư cho triều đình. Thích phu nhân gọi nàng một tiếng cô nhi, là chê trung cốt của nhà họ Trình chưa đủ nặng sao?"
Nụ cười của Thích Ngọc Dung không giữ nổi nữa.
Bà ta lạnh giọng: "Ta chẳng qua là nghĩ cho ngươi thôi. Đàn ông ở bên ngoài mang về một cô nương, làm phu nhân thì nên rộng lượng một chút."
"Ta tự nhiên rộng lượng." Ta ngước mắt nhìn bà ta, "Cô nương Trình gọi ta là tẩu tẩu, ta bảo vệ nàng chu toàn; phu quân ta giữ đúng quy củ lập ra trước khi xuất chinh, ta giữ thể diện cho hắn. Ngược lại là Thích phu nhân, nghe nói Vĩnh Ninh Hầu tháng trước lại lập ngoại thất ở Nam Nhai, người bận tâm chuyện người khác, đã bao giờ tự hỏi mình một câu chưa?"
Một vị Triệu phu nhân mặc váy đỏ thẫm suýt chút nữa làm rơi quạt tròn xuống đất.
