Ngày ta rơi xuống nước, phu quân ôm lấy tiểu thanh mai của chàng lên bờ, mặc cho ta vùng vẫy giữa dòng sông.
Ta đưa tờ đơn hòa ly, chàng nói mạng người quan trọng hơn, đứa con gái bảy tuổi cũng khuyên ta đừng gh/en t/uông.
Ta đá/nh chàng trước mặt mọi người, vặn tai con gái lôi đi.
Ai nấy đều cười nhạo ta rời khỏi nhà họ Vệ thì không sống nổi.
Sau này, ta nắm giữ việc vận tải đường thủy, lật lại vụ án cũ, khiến nhà họ Vệ đến cả tổ trạch cũng không giữ được.
Đứa con gái lại ôm lấy đùi vị quyền thần kia, nghiêm túc hỏi: "Nếu người muốn cưới mẫu thân ta, phải vượt qua cửa ải của ta trước đã."
1.
Khi cái t/át giáng xuống, gió sông đang cuốn theo hơi nước lạnh lẽo.
Khuôn mặt Vệ Thừa Quân nghiêng sang một bên, trên làn da trắng trẻo nhanh chóng hiện rõ vết tay. Chàng như thể chưa từng nghĩ ta sẽ ra tay, hồi lâu sau mới giơ tay chạm vào mặt, vẻ gi/ận dữ trong đáy mắt không sao đ/è nén nổi.
"Kiều Nghiên Vi, nàng đi/ên rồi sao?"
"Ta tỉnh táo vô cùng." Ta vẩy vẩy lòng bàn tay tê dại, quay đầu lại vặn ch/ặt tai Vệ Tri D/ao: "Ngươi nói lại lần nữa xem, ai gh/en t/uông?"
Tri D/ao bị ta vặn đến lảo đảo, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nhưng miệng vẫn cứng cỏi: "Mẫu thân chính là đang gh/en. Nguyễn di thân thể yếu ớt, phụ thân c/ứu nàng ấy trước, có gì là sai?"
Nàng mới bảy tuổi, mái tóc vẫn còn ướt sũng dán vào đôi má, nhưng lời nói ra lại như con d/ao chính tay Vệ Thừa Quân đưa cho.
Đám quan quyến đi dạo xuân xung quanh xì xào bàn tán. Nguyễn Minh Hanh khoác áo ngoài của Vệ Thừa Quân, sắc mặt tái nhợt tựa vào người tỳ nữ, nghe thấy lời này liền vội chống người đứng dậy.
"Nghiên Vi tỷ tỷ, đều là lỗi của muội." Nàng ta rơi lệ đúng lúc: "Nếu không phải muội trượt chân, cũng sẽ không liên lụy đến tỷ. Thừa Quân ca ca cũng vì c/ứu người cấp bách, tỷ ngàn vạn lần đừng gi/ận huynh ấy."
Ta nhìn nàng ta. Trên cổ tay nàng ta đeo một chiếc vòng vàng mảnh, vòng trong có một vết xước mới. Đó là chiếc vòng ta tự vẽ kiểu rồi mang đến tiệm vàng đúc làm quà sinh nhật cho mình năm ngoái, mấy hôm trước tìm mãi không thấy.
Hóa ra không phải mất.
Ta bước tới, gi/ật lấy chiếc vòng đó. Nguyễn Minh Hanh kêu lên một tiếng, cổ tay bị siết thành vết đỏ.
"Đây là đồ của ta." Ta nắm ch/ặt chiếc vòng trong lòng bàn tay: "Vệ Thừa Quân, chàng lấy trang sức của ta để dỗ dành thanh mai của chàng, lấy cũng thuận tay thật đấy."
Sắc mặt Vệ Thừa Quân càng thêm trầm xuống: "Chỉ là một chiếc vòng thôi mà, Minh Hanh thích, ngày khác ta đền cho nàng mười chiếc."
"Được thôi." Ta lấy từ trong tay áo ướt sũng ra một tờ giấy gấp gọn, đ/ập vào ngựk chàng: "Mười chiếc vòng quy đổi thành tiền mặt, cùng với những lỗ hổng ta đã bù đắp cho nhà họ Vệ bao năm qua, tính cả vào trong đơn hòa ly này đi."
Tờ giấy bị nước sông làm nhăn nhúm các mép, nhưng nét mực vẫn còn rõ ràng. Vệ Thừa Quân liếc thấy hai chữ "hòa ly", sắc mặt cuối cùng cũng thay đổi.
"Nàng chuẩn bị từ sớm rồi?"
"Chuẩn bị từ đêm qua." Ta ngước mắt nhìn chàng: "Đêm qua chàng nói đến trang viên ngoài thành kiểm tra sổ sách, nhưng trên người lại vương mùi hoa ngọc lan. Cành hoa ngọc lan cài trên tóc Nguyễn Minh Hanh hôm nay, giống hệt với thứ trên cổ áo chàng."
Tiếng khóc của Nguyễn Minh Hanh khựng lại.
Ta không cho họ cơ hội ngụy biện, giơ tay chỉ vào chiếc thuyền hoa bên bờ sông: "Trước khi rơi xuống nước, các người đứng ở mũi thuyền kéo qua kéo lại, ta nhìn thấy rõ ràng. Vệ Thừa Quân, trước khi chàng ôm nàng ta xuống nước, có từng nghĩ rằng ta không biết bơi hay không?"
Yết hầu Vệ Thừa Quân chuyển động.
Đương nhiên là có nghĩ tới. Chàng chỉ chắc chắn rằng ta sẽ giống như trước kia, tự nuốt nỗi uất ức, che đậy sự x/ấu hổ cho chàng, dọn dẹp mọi rắc rối trong nhà.
Ta buông Tri D/ao ra, lạnh lùng nói: "Về phủ. Lấy danh sách của hồi môn của ta ra, bảo chưởng quầy Trịnh mang sổ sách đến. Hôm nay ai dám động vào một sợi chỉ của ta, ta sẽ báo quan nói nhà họ Vệ chiếm đoạt tài sản của vợ."
Vệ Thừa Quân đưa tay ra ngăn cản, ta rút chiếc trâm bạc trên tóc đ/âm vào mu bàn tay chàng, đầu trâm đ/âm ra m/áu.
"Cút đi."
Chàng gi/ật mình thu tay lại.
Ta xách tà váy nhỏ nước bước lên xe ngựa. Tri D/ao không đi theo, chỉ đứng tại chỗ, sắc mặt tái nhợt bất thường. Khi xe ngựa chuyển bánh, ta nhìn qua khe rèm thấy con bé lặng lẽ cúi người, nhặt lấy miếng ngọc bội rơi ra từ tay áo ta, nhét ch/ặt vào trong ngựk.
Đó là vật mẫu thân quá cố để lại cho ta.
Cảm giác nước sông tràn vào tai mũi vẫn còn đ/è nặng trong lồng ngựk.
Lúc nãy khi ta bị cỏ nước quấn ch/ặt cổ chân, nhìn qua làn nước cuồn cuộn thấy Vệ Thừa Quân nâng Nguyễn Minh Hanh lên bãi cạn. Chàng cách ta chỉ vài trượng, lúc ngoảnh đầu lại rõ ràng đã chạm mắt với ta.
Khi còn nhỏ ta theo ngoại tổ phụ chạy thuyền, biết bơi lội. Trong lúc hoảng lo/ạn, ta mò được chiếc sào chống thuyền mà người chèo thuyền bỏ lại, nhờ thân sào gạt cỏ nước ra mới miễn cưỡng bơi được đến gần thuyền hoa. Nhưng chàng không biết những điều đó. Chàng chỉ thấy Nguyễn Minh Hanh vùng vẫy, liền bỏ mặc ta lại dưới sông.
Bánh xe nghiền qua đ/á xanh, xóc nảy khiến dạ dày ta đảo lộn.
Ta nhắm mắt lại, ngón tay ấn lên vết bầm trên cổ tay.
Tám năm phu thê, hóa ra lòng người nguội lạnh còn nhanh hơn cả nước sông.
2.
Người làm trong phủ Vệ gia giỏi nhất là xem sắc mặt.
Trước đây ta đứng ra gánh vác việc trong nhà, họ cung kính gọi ta là phu nhân; Vệ Thừa Quân vừa trở về, liền có kẻ canh ở hành lang, đợi xem vị phu nhân này bị đuổi đi như thế nào.
Câu đầu tiên ta nói khi vào cửa là: "Đóng cửa chính, mở cửa giữa. Gọi tất cả quản sự và kế toán trong phủ đến chính sảnh."
Quản gia Chu Phúc cười gượng: "Phu nhân, việc này e là không đúng quy củ..."
"Tổ tiên nhà họ Vệ dựa vào thuyền vận tải của nhà ai mà khởi nghiệp?" Ta ném chiếc áo choàng ướt vào mặt ông ta: "Dựa vào thuyền của Kiều gia nhà ngoại tổ phụ ta. Tiền lương hàng tháng các ngươi nhận là của ai cho? Không biết quy củ, ta sẽ dạy cho các ngươi biết."
Sắc mặt Chu Phúc lúc xanh lúc trắng, vội vàng đi gọi người.
Chưa đầy nửa chén trà, chưởng quầy Trịnh dẫn theo hai người hầu cũ của Kiều gia bước vào. Ông đã ngoài năm mươi, ánh mắt vẫn còn sắc bén, vừa vào cửa đã nhìn đôi môi tái nhợt của ta, lông mày nhíu ch/ặt.
"Cô nương, người bị b/ắt n/ạt sao?"
"Làm việc trước đã." Ta đặt tờ đơn hòa ly lên án thư: "Nhà họ Vệ n/ợ Kiều gia bao nhiêu, đọc từng khoản một."
Sổ sách mở ra, trong sảnh yên tĩnh chỉ còn tiếng lật giấy.
Ba năm trước Vệ Thừa Quân ra ngoài làm quan, chi phí tiếp đãi đồng liêu mất hai vạn lượng; năm ngoái Vệ lão phu nhân tổ chức tiệc mừng thọ, n/ợ lại tám ngàn lượng; năm ngoái Vệ Thừa Quân vì chạy án cho huynh trưởng của Nguyễn Minh Hanh, đã rút mất một vạn hai ngàn lượng từ cửa tiệm hồi môn của ta. Mỗi khoản đều có ấn tín riêng của Vệ Thừa Quân, cũng có bút tích của Chu Phúc.
Tổng cộng bốn vạn bảy ngàn sáu trăm lượng.
Vệ lão phu nhân chống gậy chạy đến, nghe xong suýt chút nữa ngất đi, chỉ tay m/ắng ta: "Ngươi gả vào nhà họ Vệ, chính là vợ của nhà họ Vệ."
