“Thay nhà chồng xoay sở vài lượng bạc, vậy mà lại phải tính toán chi li, cay nghiệt đến thế sao?”
Ta bưng chén trà nóng lên uống một ngụm, hơi nóng làm đầu lưỡi đ/au rát, ngược lại lại khiến người ta tỉnh táo hẳn.
“Bà mẫu, vợ nhà họ Vệ không đồng nghĩa với kho bạc nhà họ Vệ. Lại càng không đồng nghĩa với việc phải thay con trai bà nuôi người đàn bà bên ngoài.”
“Ngươi nói bậy bạ gì đó!”
“Có nói bậy hay không, cứ đi hỏi Lan Đài biệt viện ở phía đông thành là biết.” Ta đẩy một tờ khế ước thuê nhà tới trước mặt bà, “Chủ nhân của biệt viện đề tên Nguyễn Minh Hanh, tiền thuê lại trích từ cửa hàng tơ lụa của hồi môn của ta. Tháng trước Vệ Thừa Quân còn sai Chu Phúc mang tới một xe than bạc, ngay cả lão thái thái trong phủ cũng chẳng nỡ dùng.”
Môi Vệ lão phu nhân r/un r/ẩy. Bà có thể dung túng con trai phong lưu, dung túng Nguyễn Minh Hanh làm nũng, nhưng không thể chịu nổi việc mình bị gạt ra ngoài trong chuyện dùng than tốt.
Vệ Thừa Quân lúc này bước vào cửa, rõ ràng đã vội vã từ bờ sông trở về. Chàng lướt nhìn chồng sổ sách đầy sảnh, hạ thấp giọng: “Nghiên Vi, đừng làm lo/ạn nữa. Minh Hanh chỉ là tạm mượn biệt viện dưỡng b/ệnh, đợi nàng ấy khỏe lại sẽ đi ngay.”
“Nàng ta đã ở đó ba năm rồi.” Ta nói, “Trong ba năm ấy, cứ mỗi mùng bảy hàng tháng chàng đều tới đó, hễ mưa gió lại ở lại qua đêm. Vệ đại nhân, loại b/ệnh này dưỡng cũng đủ lâu rồi đấy.”
Chàng bị đ/âm trúng tim đen, sắc mặt tái mét, vung tay áo nói: “Nàng là đàn bà, bớt đem mấy thứ sổ sách chợ búa ra làm bẩn danh tiếng của ta.”
Chưởng quầy Trịnh bật cười thành tiếng ngay tại chỗ: “Vệ đại nhân nói hay lắm. Vậy thì xin mời Kinh Triệu Phủ tới kiểm tra, xem rốt cuộc là sổ sách chợ búa làm bẩn ngài, hay là hành vi chiếm dụng tài sản của vợ, lén lút m/ua nhà ngoài của ngài mới là thứ bẩn thỉu.”
Vệ Thừa Quân nhìn chằm chằm vào ta, đột nhiên hạ thấp giọng: “Nàng muốn bạc, ta cho. Nàng muốn Minh Hanh rời khỏi kinh thành, ta cũng có thể sắp xếp. Nhưng hai chữ 'hòa ly', không được nhắc tới nữa. Tri D/ao còn nhỏ, nàng nhẫn tâm để con bé mất đi phụ thân sao?”
Ta nhìn về phía cửa.
Tri D/ao ôm cặp sách đứng ở đó, rõ ràng là vừa đi học về. Con bé nghe thấy câu này, hai bàn tay siết ch/ặt đến trắng bệch, nhưng vẫn ngẩng đầu lên nói: “Nếu mẫu thân muốn đi thì cứ đi. Con ở lại nhà họ Vệ.”
Vệ Thừa Quân thở phào nhẹ nhõm.
Ta lại khẽ mỉm cười.
“Được.” Ta nói, “Vệ Tri D/ao, đã ngươi chọn nhà họ Vệ, từ hôm nay ta sẽ không thay nhà họ Vệ đóng học phí, sắm áo mới, hay chuẩn bị th/uốc thang bốn mùa cho ngươi nữa.
Phụ thân ngươi là quan lang trung ngũ phẩm, nghĩ chắc là nuôi nổi ngươi.”
Lông mi Tri D/ao khẽ run lên.
“Chưởng quầy Trịnh, niêm phong viện của ta lại. Của hồi môn chuyển từng món một về biệt viện Kiều gia. Sáng mai, mời văn thư của Kinh Triệu Phủ đến kiểm kê.”
3.
Ngày chuyển của hồi môn, Vệ Thừa Quân cuối cùng cũng biết thế nào là đ/au đớn đến tận xươ/ng tủy.
Chàng tưởng rằng ta mang đi chỉ là vài hòm châu báu và mấy xấp gấm vóc. Cho đến khi người làm của Kiều gia khiêng những hòm sổ sách, khế đất, văn thư chia cổ tức của đội thuyền từ trong kho ra, chàng mới phát hiện ra những yến tiệc hào nhoáng của nhà họ Vệ bao năm qua, những món quà chàng dùng để tặng đồng liêu, thậm chí cả khóa đàn đắt đỏ ở lớp nữ học của Tri D/ao, hầu hết đều xuất phát từ Kiều gia.
Vệ lão phu nhân đuổi theo đến tận hành lang, ôm ch/ặt lấy chiếc đồng hồ đặt trên đế gỗ tử đàn không chịu buông tay: “Chiếc đồng hồ này đặt ở chính sảnh mười năm rồi, vốn dĩ là đồ của nhà họ Vệ!”
Ta ra hiệu cho người làm dừng lại, lật đáy đồng hồ lên chỉ vào dòng chữ khắc: “Cảnh Hòa năm thứ mười hai, của hồi môn họ Kiều.”
Vệ lão phu nhân x/ấu hổ buông tay.
Nguyễn Minh Hanh lại chọn đúng lúc này để tới cửa. Nàng ta thay một bộ váy màu trắng trăng, cố ý không đeo trang sức, trên tay xách một bát canh sâm, đứng trước những hòm xiểng đầy sân, trông như một con cò trắng kinh hãi.
“Nghiên Vi tỷ tỷ, muội đến là muốn tạ lỗi với tỷ.”
“Tạ lỗi chuyện gì?” Ta giơ tay ra hiệu cho nàng ta nói.
“Thừa Quân ca ca luyến tiếc tình cũ, là huynh ấy nhất thời hồ đồ.” Nàng ta đưa bát canh sâm tới, “Tỷ đừng vì muội mà hòa ly. Nếu tỷ chịu ở lại, ngày mai muội sẽ rời khỏi kinh thành, không bao giờ gặp lại huynh ấy nữa.”
Ta mở nắp bát, trong mùi th/uốc thoang thoảng có một chút vị đắng của hạnh nhân cực nhạt.
“Đây là sâm gì?”
Sắc mặt Nguyễn Minh Hanh cứng đờ: “Tất nhiên là bạch sâm thượng hạng.”
“Bạch sâm không có vị đắng hạnh nhân.” Ta đưa bát canh cho chưởng quầy Trịnh, “Mang đến Tế Sinh Đường, nhờ Hàn đại phu kiểm tra xem. Nguyễn cô nương, nếu nàng thực sự muốn tạ lỗi, vậy hãy uống hết bát canh này đi.”
Nàng ta lùi lại hai bước, nước mắt rơi lã chã: “Tỷ tỷ lại nghi ngờ muội h/ãm h/ại tỷ?”
“Ta nghi ngờ nàng, là vì nàng cầm vòng tay của ta, ở biệt viện do ta bỏ tiền, lại còn chặn đường người chèo thuyền không cho c/ứu ta sau khi ta rơi xuống nước.”
Ngoài sân bỗng vang lên một tiếng động trầm đục.
Một mụ già giúp việc bị hai hộ vệ của Kiều gia áp giải vào, chính là người chèo thuyền trên thuyền hoa hôm đó. Mụ ta quỳ rạp xuống đất dập đầu lia lịa: “Phu nhân tha mạng! Là Nguyễn cô nương đưa cho nô tỳ năm mươi lượng, bảo nô tỳ nói là dây thừng quấn chân, kéo dài thời gian rồi hãy c/ứu… nô tỳ không biết phu nhân sẽ chìm nhanh đến thế!”
Cả sân xôn xao.
Nguyễn Minh Hanh mặt c/ắt không còn giọt m/áu, lao về phía Vệ Thừa Quân: “Thừa Quân ca ca, muội không có! Là ả Kiều kia m/ua chuộc mụ ta để vu oan cho muội!”
Vệ Thừa Quân cũng sững sờ. Chàng có thể che giấu cho nàng ta về biệt viện và tư tình, nhưng không ngờ việc rơi xuống nước lại có sự tính toán. Chàng nhìn Nguyễn Minh Hanh, ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự dò xét xa lạ.
Ta không đợi chàng đưa ra kết quả, chộp lấy bát canh ném mạnh xuống nền gạch xanh. Mảnh sứ văng tung tóe, nước th/uốc màu nâu đen thấm vào khe gạch.
“Nguyễn Minh Hanh, bát canh hôm nay, cùng với món n/ợ nàng thuê người kéo dài thời gian c/ứu mạng ta, ta sẽ cùng gửi lên Kinh Triệu Phủ.”
“Nàng không thể!” Vệ Thừa Quân theo bản năng chắn trước mặt nàng ta, “Thân thể nàng ấy vốn không tốt, không chịu nổi khổ cực trong lao ngục.”
“Ta uống đầy một bụng nước sông, cũng chẳng thấy chàng hỏi lấy một câu xem ta có chịu nổi không.” Ta nhìn chàng, từng chữ rõ ràng, “Chàng đã muốn bảo vệ nàng ta, thì hãy đi cùng nàng ta tới nha môn mà giải thích. Còn về đơn hòa ly, ngày mai nếu chàng không ký, ta sẽ tâu lên Đại Lý Tự. Vệ Thừa Quân, danh tiếng quan trường, tiền đồ của chàng và Nguyễn Minh Hanh, chọn một thứ mà giữ lấy.”
Lớp bình tĩnh giả tạo trên mặt chàng, cuối cùng cũng nứt vỡ.
