Sau này ta mới biết, chàng sợ nàng ta nhiễm b/ệnh, Nguyễn Minh Hanh đến Vệ phủ nhìn thấy lại thấy xui xẻo. Chàng lấy cuộc sống của ta và con làm cuốn sổ sách để dỗ dành thanh mai, nay lại đến hỏi ta sao phải làm đến mức này?"
Vệ Thừa Quân há miệng, lại không nói được lời nào để thanh minh.
Chàng lấy từ trong ngựk ra một tờ văn thư mới viết: "Ta đã ra lệnh cho người thu hồi Lan Đài biệt viện, cũng sẽ đưa Minh Hanh đến trang viên. Nàng x/é tờ đơn hòa ly đi, ta đảm bảo từ nay về sau chỉ một lòng với nàng và Tri D/ao."
Ta nhận lấy văn thư, nhìn cũng không nhìn, ghé vào ánh nến mà châm lửa. Ngọn lửa li/ếm qua góc giấy, phản chiếu sắc mặt khó coi của chàng.
"Vệ Thừa Quân, điều nực cười nhất ở chàng, là luôn coi những việc nên làm thành sự ban ơn."
"Ta đã nhượng bộ rồi!"
"Đó là món n/ợ chàng phải trả, không phải nhượng bộ."
Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng động khẽ. Ta kéo cửa ra, Tri D/ao đang ôm áo choàng đứng dưới hành lang. Con bé rõ ràng đã nghe thấy từ lâu, thấy ta bước ra, lập tức đứng thẳng lưng.
"Con đến để lấy ngọc bội của mẫu thân." Con bé nói.
Ta xòe tay ra.
Con bé rút ngọc bội trong ngựk ra, lại lấy thêm một chiếc chìa khóa nhỏ, nhét vào lòng bàn tay ta. Răng chìa khóa dính mực, rõ ràng đã bị con bé giấu trong ngăn cặp sách từ lâu.
"Cái tủ trong cùng trong thư phòng của phụ thân, ngăn thứ ba." Con bé nói nhanh, "Mỗi lần Nguyễn di đến, phụ thân đều sai người lấy đồ trong chiếc tủ này. Nếu mẫu thân muốn báo quan, trong đó chắc chắn có thứ hữu dụng."
Sắc mặt Vệ Thừa Quân thay đổi đột ngột: "Tri D/ao!"
Tri D/ao sợ hãi co vai lại, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt bướng bỉnh như một tảng đ/á: "Mẫu thân lấy được chìa khóa rồi thì mau đi đi."
Con bé quay người chạy mất.
Ta nắm ch/ặt chiếc chìa khóa nhỏ, lòng bàn tay bị cấn đ/au điếng. Hóa ra bấy lâu nay, con bé không phải không biết gì.
Chiếc đèn lồng ở góc hành lang bị gió thổi lắc lư. Khi ta cúi đầu, nhìn thấy mép áo choàng kh//âu một miếng vải xanh vẹo vọ. Đó là chiếc khăn tay Tri D/ao kh//âu hỏng khi tập thêu hai năm trước, con bé không nỡ vứt, kh//âu vào bên trong áo choàng của ta, nói như vậy mùa đông sẽ không bị gió lùa.
Đứa trẻ miệng thì học theo lời lạnh lùng của người lớn, nhưng tay vẫn luôn nhớ ta sợ lạnh.
Khoảnh khắc đó, chút gi/ận dữ ta đang gồng mình giữ trong lòng tan đi ít nhiều, lại trào lên nỗi đ/au đớn trầm trọng hơn. Con bé để mình ở lại nhà họ Vệ, chưa chắc là thật lòng muốn bỏ rơi ta, chỉ là con bé đã nghe hết những lời á/c ý mà người lớn nói.
5.
Trong ngăn tủ thứ ba, giấu những cuốn sổ sách giả mà Vệ Thừa Quân làm cho nhà họ Nguyễn.
Anh trai của Nguyễn Minh Hanh là Nguyễn Thành Lễ làm thư lại ở Ty Thuế Muối, lợi dụng chức vụ để sửa đổi giấy thông hành cho vài thương nhân buôn muối. Vệ Thừa Quân chịu trách nhiệm kiểm tra văn thư, biết rõ có điểm bất thường nhưng vẫn đóng dấu vào chỗ mấu chốt. Đội thuyền Kiều gia vừa hay bị cuốn vào trong đó, hai lô hàng bị giữ lại trên dòng sông, tổn thất đều đ/è lên danh nghĩa của ta.
Việc Vệ Thừa Quân nuôi Nguyễn Minh Hanh, chẳng qua chỉ là lớp nông cạn nhất trong vụ việc này. Chàng lấy Kiều gia làm bước đệm, lại còn định đổ nước bẩn lên người ta.
Chưởng quầy Trịnh xem xong văn thư, tay run lên vì gi/ận: "Cô nương, vụ án này mà phát tác, nhà họ Vệ xong đời rồi."
"Không phải nhà họ Vệ." Ta chép lại và niêm phong những trang mấu chốt, "Là những kẻ đáng xong đời sẽ phải xong đời."
Ta đi tìm Lục Đình Chu.
Lục Đình Chu là Đại Lý Tự Thiếu Khanh, cũng là con trai cố nhân của ngoại tổ phụ ta. Thuở thiếu thời, chàng theo cha đến Kiều gia bàn chuyện vận tải đường sông, ta từng trốn sau bình phong nghe lén, bị chàng phát hiện. Chàng không vạch trần ta, chỉ đặt một viên kẹo hạt thông lên bệ cửa sổ. Sau này Kiều gia bị hải tặc cư/ớp tàu, cha chàng ch*t trên đường hộ tống quan lương, chàng cũng từ đó mà bước vào con đường hình ngục.
Ta và chàng đã nhiều năm không gặp. Trong phòng làm việc của Đại Lý Tự, chàng mặc quan phục màu xanh đậm, xươ/ng mày sắc sảo, trên bàn chồng chất hồ sơ. Thấy ta toàn thân vẫn còn hơi lạnh của mưa, chàng trước tiên sai người bưng canh gừng đến, mới hỏi: "Vệ Thừa Quân b/ắt n/ạt đến đầu nàng rồi sao?"
"Ta muốn kiện chàng ta." Ta đặt bằng chứng lên bàn, "Kiện chàng ta lén lút m/ua nhà ngoài, chiếm đoạt tài sản của vợ, cấu kết với thương nhân buôn muối."
Lục Đình Chu lật xem rất chậm, nhìn đến cuối cùng, ngước mắt nói: "Những thứ này đủ để chàng ta mất quan, nhưng chưa chắc đã nhổ tận gốc được Nguyễn Thành Lễ. Nàng muốn kết quả thế nào?"
"Hòa ly, đòi lại tiền của Kiều gia và số hàng bị giữ." Ta nói, "Còn nữa, đừng để Nguyễn Minh Hanh dựa vào vẻ yếu đuối mà thoát thân."
Lục Đình Chu gật đầu: "Có thể làm được."
Chàng đáp quá dứt khoát, ta ngược lại khựng lại một chút.
"Chàng không khuyên ta sao?"
"Khuyên nàng nhẫn nhịn?" Chàng khép hồ sơ lại, khóe môi có nét lạnh lùng nhạt nhòa, "Kiều Nghiên Vi, năm đó nàng dám đứng trên bến tàu cùng đám lão chưởng quầy bàn giá vận chuyển, nay lại để người khác dạy nàng nhẫn nhịn một vụ mưu hại sao?"
Ta chợt nhớ tới trước khi rơi xuống nước, xung quanh toàn là tiếng nước hỗn lo/ạn. Lúc này ngoài cửa sổ cũng đang mưa, nhưng cuối cùng ta cũng cảm thấy dưới chân đã có mặt đất vững chãi.
Lục Đình Chu cầm bút viết lệnh phê duyệt, nét mực trầm ổn: "Giờ Thìn ngày mai, Kinh Triệu Phủ sẽ kiểm tra Lan Đài biệt viện trước. Vệ Thừa Quân nếu có động thái gì, ngược lại càng dễ bắt."
Ta đứng dậy cáo từ, chàng lại đưa cho ta một chiếc khăn sạch.
"Tóc vẫn còn ướt." Chàng nói, "Lau khô đi, đừng để lại đổ b/ệnh. Vụ án thì gấp, người thì không."
6.
Vệ Thừa Quân quả nhiên cuống lên.
Người của Kinh Triệu Phủ vừa vào Lan Đài biệt viện, chàng liền dẫn hai tâm phúc lao vào, định đưa Nguyễn Minh Hanh đi bằng cửa sau. Nguyễn Minh Hanh ôm bọc hành lý, bên trong nhét đầy khế đất ngân phiếu, ngay cả chiếc vòng vàng của ta cũng bị nàng ta mang theo.
Ta ngồi trong sân, nhìn họ giẫm lên đống hỗn độn, giơ tay ra hiệu cho cung nỏ thủ phong tỏa cửa sau.
Vệ Thừa Quân dừng lại dưới bậc thềm, sắc mặt khó coi tột cùng: "Nghiên Vi, nhất định phải làm tuyệt tình đến thế sao?"
"Khi chàng sai người chèo thuyền trì hoãn c/ứu ta, chàng có từng nghĩ là tuyệt hay không?"
Nguyễn Minh Hanh bỗng lao tới, quỳ dưới chân ta: "Tỷ tỷ, muội thừa nhận muội nhất thời hồ đồ. Nhưng muội chỉ là quá sợ hãi, từ nhỏ muội chẳng có gì cả, chỉ có Thừa Quân ca ca chịu bảo vệ muội. Tỷ có tất cả mọi thứ, Kiều gia, của hồi môn, con gái, tại sao còn phải tranh giành với muội?"
Ta cúi đầu nhìn nàng ta. Nàng ta cuối cùng cũng không giả bộ yếu đuối nữa, trong mắt có sự tham lam và oán h/ận rõ mồn một.
"Những gì ta có, là do mẫu thân ta để lại, do chính tay ta ki/ếm được, do ta vượt sóng gió mà giữ lấy." Ta nói, "Nàng muốn, có thể tự mình đi ki/ếm. Cư/ớp đàn ông của người khác, tiền bạc của người khác, ngay cả mạng sống của người khác cũng muốn giẫm lên, thì tính là bản lĩnh gì?"
Vệ Thừa Quân quát lớn: "Nàng ấy không hề muốn hại nàng! Lời của mụ chèo thuyền chưa chắc đã tin được."
"Vậy đây là cái gì?" Lục Đình Chu từ ngoài cửa bước vào, trong tay xách một gói giấy dầu.
Trong gói là đậu ba và bột phụ tử mà Nguyễn Minh Hanh m/ua từ tiệm th/uốc, chưởng quầy tiệm th/uốc nhận ra tỳ nữ thân cận của nàng ta, trên sổ sách còn ghi địa chỉ của Lan Đài biệt viện.
