Liều lượng đ/ộc trong bát canh sâm không nặng, nhưng đủ để khiến người vừa rơi xuống nước bị nhiễm lạnh phải đ/au bụng sốt cao, kéo dài hai ngày là mất mạng.
Lục Đình Chu trải ra một tờ giấy cung khai có điểm chỉ đỏ. Tỳ nữ Liễu Nhi của Nguyễn Minh Hanh đêm qua bị người của Vệ Thừa Quân nh/ốt vào phòng củi, muốn ép nàng ta nhận hết tội lỗi thay chủ nhân. Khi người của Kinh Triệu Phủ đến nơi, nàng ta đang bị bịt miệng. Liễu Nhi khai ra, bát canh sâm là nàng ta nấu theo lời dặn của Nguyễn Minh Hanh, bột phụ tử giấu trong ngăn lớp hộp đựng thức ăn; số bạc đưa cho mụ chèo thuyền cũng là đích thân nàng ta giao.
"Cô nương nói, phu nhân rơi xuống nước một lần, ốm vài ngày, công tử sẽ biết ai mới là người cần được chăm sóc hơn." Liễu Nhi quỳ trên đất, trán tì vào khe gạch, giọng r/un r/ẩy không thành tiếng, "Nô tỳ từng khuyên nàng ấy, phụ tử không thể dùng bừa, nàng ấy liền lấy đệ đệ nô tỳ ra u/y hi*p... nô tỳ không dám không theo."
Nguyễn Minh Hanh nghe đến đây, sắc m/áu trên mặt tan biến sạch sẽ. Nàng ta muốn lao tới x/é miệng Liễu Nhi, vừa bước một bước đã bị sai dịch đ/è lại. Nàng ta cuối cùng không khóc nữa, ánh mắt trống rỗng một lúc, sau đó nhìn chằm chằm vào Vệ Thừa Quân đầy oán đ/ộc.
Nguyễn Minh Hanh mềm nhũn người, miệng vẫn lẩm bẩm: "Ta không muốn gi*t nàng ta... ta chỉ muốn khiến nàng ta ốm một trận, để Thừa Quân ca ca hiểu rằng nàng ta cũng không phải là người vạn năng."
"Nàng muốn ta ch*t, không liên quan đến việc nàng có thừa nhận hay không." Ta đứng dậy, nhìn nàng ta từ trên cao, "Nàng phải chịu trách nhiệm cho đôi bàn tay của mình."
Sai dịch Kinh Triệu Phủ tiến lên khóa người. Vệ Thừa Quân muốn ngăn cản, bị Lục Đình Chu nghiêng người chặn lại.
"Vệ đại nhân." Giọng Lục Đình Chu không cao, "Ngài tốt nhất cũng đừng đi. Đại Lý Tự vừa nhận được điệp văn của Ty Thuế Muối, Nguyễn Thành Lễ đã khai ra tên ngài."
Đồng tử Vệ Thừa Quân co rút dữ dội.
Ta đi đến bên cạnh chàng, đưa tờ đơn hòa ly ra: "Bây giờ ký, hay là đợi vào đại lao rồi mới ký?"
Tay chàng r/un r/ẩy kịch liệt, mực rơi trên giấy nhòe ra một mảng. Chàng vẫn không chịu nhìn ta, chỉ nghiến răng nói: "Tri D/ao thì sao?"
"Nó là con gái ta, không phiền ngươi bận tâm."
Ta ấn tay chàng, ép chàng phải hạ bút ký tên vào cuối tờ giấy.
Ba chữ Vệ Thừa Quân xiêu vẹo khó coi, giống như cuộc đời mà bao năm qua chàng cứ ngỡ là vững chãi, nay bị người ta x/é toạc từ chính giữa.
7.
Ngày thứ hai sau khi hòa ly, Tri D/ao không đến nữ học.
Khi ta gặp con bé ở hoa sảnh biệt viện Kiều gia, nó ngồi ngay ngắn, trước mặt đặt một bọc hành lý nhỏ. Trong bọc có hai bộ quần áo cũ, một cuốn "Nữ Giới", một con ngựa gỗ tróc sơn, cùng với số tiền mừng tuổi nó tích góp được trong hai năm.
"Con làm gì vậy?" Ta hỏi.
"Con đến để theo mẫu thân." Giọng nó rất nhỏ.
Ta không lập tức đồng ý. Câu nói "Con ở lại nhà họ Vệ" của nó mấy ngày trước vẫn như một cái dằm, đ/âm ở đó.
Tri D/ao nhìn chằm chằm vào mũi giày mình, đột nhiên đẩy cuốn "Nữ Giới" ra: "Con không thích cuốn sách này. Tổ mẫu luôn nói, con gái phải học cách nhẫn nhịn, mẫu thân trước kia cũng nhẫn nhịn, nên con tưởng rằng... con càng nói tuyệt tình, mẫu thân sẽ càng không mang con theo."
"Tại sao không muốn ta mang con theo?"
Nó ngẩng đầu lên, nước mắt trào ra, nhưng vẫn cắn ch/ặt môi không chịu khóc thành tiếng.
"Phụ thân nói, người đàn bà hòa ly mà mang theo con cái, người ngoài sẽ chê cười. Nếu mẫu thân mang con theo, chưởng quầy Kiều gia sẽ thấy mẫu thân phiền phức, sau này mẫu thân tái giá, cũng sẽ có người chê con ngáng đường." Nó sụt sịt mũi, "Con ở lại nhà họ Vệ, mẫu thân có thể đi nhanh hơn một chút. Phụ thân dù x/ấu xa đến đâu, cũng sẽ cho con cơm ăn."
Lồng ngựk ta như bị ai đó bóp nghẹt.
Đứa trẻ bảy tuổi, dùng cách vụng về nhất mà nó biết để đẩy bản thân ra sau lưng ta. Nó cố tình nói những lời lạnh lùng đó, chỉ mong ta đừng vì nó mà ngoảnh đầu.
Ta nhớ lại cảnh nó nhặt miếng ngọc bội, nhớ lại chiếc chìa khóa nó đưa, cũng nhớ lại mỗi lần thấy Nguyễn Minh Hanh, nó đều co tay lại, chưa bao giờ chịu nhận kẹo người đó đưa.
"Vệ Tri D/ao." Ta gọi nó.
Nó lập tức đứng dậy, như thể đang chờ bị ph/ạt.
Ta kéo nó lại trước mặt, vò rối mái tóc nó: "Con hãy nhớ, mẫu thân muốn đi, là vì nhà họ Vệ không xứng giữ ta lại. Mang con theo, là vì con là con gái ta. Nếu có ai dám nói con là gánh nặng, ta sẽ x/é miệng kẻ đó trước."
Nó cuối cùng cũng òa khóc, ôm ch/ặt lấy eo ta, khóc đến toàn thân r/un r/ẩy.
Ta ôm nó, vỗ về lưng nó từng cái một. Bên ngoài mưa xuân lất phất, hoa hải đường dưới hành lang bị đá/nh rơi vài cánh. Nó khóc đủ rồi, lau mặt rồi lấy con ngựa gỗ trong bọc ra.
"Mẫu thân, đây là cho Lục đại nhân."
Ta ngẩn người: "Cho chàng ấy làm gì?"
"Chàng ấy giúp mẫu thân bắt kẻ x/ấu." Tri D/ao nói nghiêm túc, "Hơn nữa chàng ấy trông đáng tin hơn phụ thân."
Ta tức đến bật cười: "Còn nhỏ tuổi, ai dạy con nhìn người như vậy?"
"Con tự nhìn đấy." Nó nắm ch/ặt con ngựa gỗ, bổ sung một câu đầy nghiêm túc, "Sau này nếu mẫu thân muốn chọn phu quân, phải cho con xem trước đã."
Nói xong nó vùi mặt vào áo ta, giọng nghẹn ngào: "Con biết mẫu thân gi/ận. Hôm đó con nói ở lại nhà họ Vệ, phụ thân đêm đó đã gọi con vào thư phòng. Người nói chỉ cần con nghe lời, mẫu thân sẽ không làm khó người, còn sẽ quay về chăm sóc con. Nhưng con không muốn mẫu thân quay về."
"Tại sao?"
"Người ở nhà họ Vệ luôn ngủ rất muộn." Nó ngước đôi mắt ướt đẫm lên, "Tổ mẫu tìm người tính sổ, phụ thân tìm người lấy bạc, Nguyễn di đến là người không thích nói chuyện nữa. Mẫu thân ở đây sẽ biết m/ắng người, biết cười, còn biết đuổi kẻ x/ấu đi. Con muốn người ở lại đây."
Nó nói đ/ứt quãng, rõ ràng bản thân cũng chưa hiểu rõ, chỉ biết kiểu sống nào khiến mẫu thân dễ chịu hơn. Tâm tư trẻ nhỏ không hề quanh co, khó là ở chỗ nó bị người lớn gi/ật dây, còn phải giả vờ như không quan tâm.
Ta nâng khuôn mặt nó lên: "Lần sau sợ điều gì, muốn gì, đều nói với ta. Con thay ta chịu đựng, mẫu thân chỉ càng đ/au lòng hơn."
Tri D/ao gật đầu mạnh, chóp mũi cọ vào tay áo ta ướt một mảng.
8.
Vệ Thừa Quân bị đình chỉ chức vụ điều tra, cái vẻ ngoài thể diện mà nhà họ Vệ cố gắng chống đỡ nhanh chóng sụp đổ.
Nguyễn Thành Lễ để giảm tội, đã khai ra hết danh sách quà cáp mà thương nhân buôn muối tặng cho Vệ Thừa Quân. Trong đó có một bức tượng Quan Âm bằng vàng ròng, một tờ trà dẫn vùng Tây Nam, và hai bức thư qua lại mà Vệ Thừa Quân sửa đổi thay cho nhà họ Nguyễn.
Trong ngục, Vệ Thừa Quân lúc đầu còn nói là Nguyễn Thành Lễ vu oan, đợi đến khi Đại Lý Tự lục soát được bằng chứng gốc về số hàng hóa bị giữ của Kiều gia trong ngăn bí mật ở thư phòng, chàng ta mới hoàn toàn c/âm nín.
