Vệ lão phu nhân chạy đến biệt viện Kiều gia làm lo/ạn, khóc lóc nói Tri D/ao là dòng m/áu nhà họ Vệ, không được đổi họ, càng không được đi theo ta mà phô bày mặt mũi ra ngoài.
Ta sai người mời bà vào chính sảnh, trên bàn đang bày sẵn bản khế ước mới soạn thảo.
"Ai nói ta muốn để Tri D/ao đổi họ?" Ta nói, "Nó mang họ Vệ, là do phụ thân nó cho. Ta chỉ muốn mang nó rời khỏi Vệ gia. Sau này nó có nguyện ý đổi hay không, do tự nó lựa chọn."
Vệ lão phu nhân nghẹn lời, lại bày ra bộ dạng bề trên: "Ngươi là kẻ hòa ly, mang theo con cái kinh doanh đội thuyền, có thể có ngày lành gì chứ? Thừa Quân chỉ là phạm sai lầm, phu thê nào có th/ù qua đêm. Ngươi hãy đi c/ầu x/in Lục thiếu khanh, bảo chàng giơ cao đá/nh khẽ, Vệ gia vẫn có thể chấp nhận ngươi là con dâu."
"Ta không thèm."
Ta đặt một tờ hóa đơn trước mặt bà. Đó là gốc và lãi mà Vệ gia n/ợ Kiều gia bao năm qua, cùng với số bạc bị chiếm đoạt, tổng cộng sáu vạn ba ngàn lượng.
"Nhà cửa, điền trang, cửa tiệm của Vệ gia, ta đã nhờ quan phủ đăng ký vào sổ. Ba ngày không trả hết, liền đem b/án đấu giá để trừ n/ợ. Nếu bà còn muốn c/ầu x/in cho con trai, không bằng về nhà tính toán xem mấy hòm trang sức đáy hòm của bà có đủ hay không."
Vệ lão phu nhân tức đến choáng váng, phải vịn vào nha hoàn mới đứng vững.
Sau khi bà ta đi, Tri D/ao ló đầu ra từ sau bình phong. Hóa ra con bé vẫn luôn nghe lén.
"Mẫu thân, tổ mẫu có phải sẽ rất h/ận con không?"
"Có." Ta thản nhiên đáp, "Nhưng bà ấy h/ận con, không phải lỗi của con."
Tri D/ao gật đầu, một lát sau lại nói: "Vậy con cũng không cần phải thích bà ấy."
"Đúng."
Con bé lập tức giãn đôi mày, chạy ra sân luyện bài tấn pháp mới học. Nó sức yếu, mỗi lần đứng tấn một lúc là chân r/un r/ẩy, nhưng không chịu lười biếng. Khi Lục Đình Chu đến gửi tiến triển vụ án, vừa hay nhìn thấy nó tự ngã nhào vào bụi hoa, rồi lại tự bò dậy.
Chàng cúi người phủi lá cây trên váy nó: "Luyện võ không phải là cậy mạnh."
Tri D/ao ngẩng mặt hỏi: "Lục đại nhân, người biết võ không?"
"Biết một chút."
"Vậy người dạy con. Sau này con phải bảo vệ mẫu thân."
Lục Đình Chu nhìn về phía ta, như đang dò hỏi. Ta còn chưa kịp mở lời, Tri D/ao đã kéo tay áo chàng: "Người không được chê con ngốc."
"Không chê." Chàng đáp rất nhanh, "Nhưng con phải học chữ cho tốt trước đã, gặp chuyện mới biết cách bảo vệ bản thân và người khác."
Tri D/ao trịnh trọng đồng ý, rồi nhét con ngựa gỗ nhỏ vào tay chàng. Lục Đình Chu cầm con ngựa gỗ tróc sơn, vẻ mặt lại có chút lúng túng.
Ta đứng bên cửa sổ, bỗng thấy dưới bộ quan phục lạnh lùng cứng nhắc của người đàn ông này, lại ẩn giấu một tấm lòng mềm mỏng hơn bất cứ ai.
9.
Khi hai lô hàng của đội thuyền Kiều gia được thả, dòng sông đã vào hè.
Ta đích thân ra bến tàu. Những chưởng quầy ngày trước thấy ta gả vào Vệ gia liền muốn nuốt chửng phần của Kiều gia, nay thấy ta xuống xe ngựa, trên mặt đều treo nụ cười khách sáo mà xa cách. Họ nghe tin Vệ Thừa Quân thất thế, càng khẳng định Kiều gia mất đi sự che chở của quan phủ, chính là lúc dễ dàng b/ắt n/ạt nhất.
Chưởng quầy Lương của Phúc Thuận Hàng lên tiếng trước: "Kiều đông gia, Vệ đại nhân xảy ra chuyện, phía Ty Vận Tải có lẽ không muốn tiếp tục tạo điều kiện cho các người nữa. Ba phần bến bãi ở bến Tây Bình, không bằng nhường lại cho chúng tôi."
"Nhường cho ngươi?" Ta bước lên ván nhảy xuống thuyền, quay đầu nhìn ông ta, "Tháng trước ngươi lén đổi hai phần kiểm điệp của thợ thuyền Kiều gia, ngươi tưởng ta không biết sao?"
Sắc mặt chưởng quầy Lương thay đổi.
Ta bảo chưởng quầy Trịnh trải danh sách ra. Trong thời gian hàng hóa Kiều gia bị giữ, Phúc Thuận Hàng thừa cơ đào tẩu vài thợ thuyền, còn lén bỏ bao tải cũ bị ẩm vào kho Kiều gia trong đêm, muốn đổ vấy cho chúng ta quản lý kém. Trong số thợ thuyền có một thiếu niên tên A Thành, là bạn mà Tri D/ao quen được khi chơi ở bến tàu. Cậu bé không chịu đồng lõa, đã sớm viết hành động của chưởng quầy Lương lên mặt sau tấm gỗ, nhờ Tri D/ao chuyển cho ta.
Tri D/ao lúc này đứng cạnh ta, lưng thẳng tắp.
"Chưởng quầy Lương." Ta nói, "Nếu ngươi chịu trả lại bến bãi đã chiếm đoạt, ta chỉ đưa ngươi đến Ty Vận Tải chịu ph/ạt. Nếu không chịu, bản cung từ này sẽ cùng với bằng chứng ngươi đá/nh tráo kiểm điệp, được bày ra trước Đại Lý Tự."
Chân mày chưởng quầy Lương đẫm mồ hôi, ch/ửi đổng rồi dẫn người bỏ đi.
Mấy chưởng quầy đang quan sát xung quanh lập tức thay đổi sắc mặt. Đội thuyền Kiều gia tuy mất đi tấm biển hiệu hờ là Vệ Thừa Quân, nhưng lại có sổ sách rõ ràng, một người chủ biết giữ việc và danh tiếng điều tra vụ án của Lục Đình Chu.
Không ai còn dám công khai giở trò nữa.
Chạng vạng tối, thuyền của Lục Đình Chu cập bến. Chàng không mặc quan phục, chỉ mặc bộ thường phục màu xanh chàm, xách giúp Tri D/ao một giỏ cá sống. Tri D/ao dọc đường cứ kêu đòi nuôi, đến cửa nhà lại sợ mùi tanh của cá làm ta khó chịu, ôm giỏ đứng tại chỗ lo lắng.
"Nuôi ở hồ nhỏ sân sau đi." Ta nói.
Đôi mắt nó sáng lên, lập tức kéo Lục Đình Chu: "Người nghe thấy chưa? Mẫu thân đồng ý rồi!"
Lục Đình Chu bị nó kéo đến lảo đảo, vậy mà không hề cáu gi/ận, cứ để mặc nó chạy ra sân sau.
Chưởng quầy Trịnh ghé sát vào ta, nhỏ giọng nói: "Cô nương, Lục đại nhân hôm nay là cố tình đi đường vòng đến đấy. Đại Lý Tự cách bến tàu không gần đâu."
"Chàng ấy đến để gửi tiến triển vụ án."
Chưởng quầy Trịnh cười đầy ẩn ý: "Tiến triển vụ án ở trong tay áo, còn cá thì ở trên tay chàng."
Ta lườm ông một cái, nhưng vành tai lại nóng lên.
10.
Vụ án của Vệ Thừa Quân xét xử đến tháng bảy, Nguyễn Minh Hanh ở trong lao cắn rá/ch chiếc túi thơm mà Vệ Thừa Quân tặng nàng.
Trong lớp Iót túi thơm giấu ấn tín riêng của Vệ Thừa Quân. Nàng ta vốn định giữ lại làm đường lui cuối cùng, đợi Vệ Thừa Quân minh oan cho mình; nhưng thứ nhận được chỉ là Vệ gia nhắn lời qua người khác, nói nàng ta là đứa trẻ mồ côi bám víu quan lại, hại Vệ gia tan cửa nát nhà, bảo nàng ta tự nhận tội.
Nguyễn Minh Hanh cuối cùng cũng hiểu ra, Vệ Thừa Quân khi bảo vệ nàng ta thì yêu chính sự hoài niệm thời niên thiếu của bản thân. Đến lúc phải trả giá, kẻ chàng ta vứt bỏ đầu tiên luôn là nàng ta.
Nàng ta khai ra tất cả mọi chuyện. Bao gồm cả ngày rơi xuống nước, Vệ Thừa Quân thực ra nhìn thấy ta bị cỏ nước quấn ch/ặt, nhưng vẫn ôm lấy nàng ta bơi về phía bãi cạn; bao gồm cả việc chàng ta vì che đậy lỗ hổng thuế muối, từng định báo cáo toàn bộ hai lô hàng của Kiều gia là hàng buôn lậu.
Vệ Thừa Quân bị cách chức, đá/nh bốn mươi trượng, lưu đày phương Bắc. Nguyễn Minh Hanh vì tội mưu sát bất thành, tham gia làm giả văn thư, bị phán đi lao dịch ba năm. Nhà cửa Vệ gia bị đấu giá, Vệ lão phu nhân dẫn theo hai lão bộc chuyển đến một căn viện cũ nát ở phía Nam thành, những người thân quen cũ không một ai chịu giúp đỡ.
Ngày tuyên án, Vệ Thừa Quân gọi ta lại qua song sắt nhà lao.
Tóc tai chàng rối bời, vết thương do trượng hình trên lưng chưa lành, nào còn dáng vẻ của một vị lang quan thanh tú ngày nào.
