Tri D/ao nằm sấp bên bàn lật xem hai trang, nhỏ giọng nói: "Mẫu thân trước kia sao lại ghi chép nhiều thế này?"
"Vì chẳng có ai chịu ghi cả."
Con bé nghĩ ngợi một hồi, nghiêm túc ôm cuốn sổ sách vào lòng: "Vậy sau này con giúp mẫu thân ghi. Những gì kẻ x/ấu lấy đi, chúng ta đều ghi lại hết."
Ta xoa đầu con bé. Ngoài cửa sổ trời sắp sáng, từ hướng bến tàu truyền đến tiếng chèo thuyền đầu tiên. Đội thuyền mới đậu trong màn sương, cột buồm dựng cao, như một hàng bút đang chờ xuất phát.
Tri D/ao nghe tin ta sắp đi xa, ban đầu mím môi không nói lời nào, đêm đến liền ôm gối chui vào phòng ta.
"Mẫu thân, con có thể đi cùng không?"
"Trên thuyền xóc nảy, dọc đường cũng không an toàn."
"Con không gây phiền phức đâu." Con bé vội vàng giơ tay lên, "Con biết tính toán, có thể giúp Trịnh gia gia ghi chép túi lương. Lục thúc thúc cũng nói chữ con viết tiến bộ hơn trước nhiều rồi."
Ta nhìn con bé. Nó muốn đi, không chỉ vì ham cái mới lạ. Kể từ sau chuyện nhà họ Vệ, nó luôn sợ rằng chỉ cần chớp mắt một cái, ta lại bị ai đó vứt bỏ, hoặc là không cần nó nữa.
"Được đi." Ta nói, "Nhưng phải tuân lệnh, không được tự ý xuống thuyền."
Nó reo hò một tiếng, quay người chạy đi tìm Lục Đình Chu. Ngày hôm sau, Lục Đình Chu mang đến vài hộ vệ đáng tin cậy, nói Đại Lý Tự vừa hay cần điều tra các vụ cư/ớp bóc dọc sông, chàng sẽ đi cùng một đoạn.
Khi thuyền lương đi đến Thanh Thạch Hạp, quả nhiên gặp mưa bão. Nước sông dâng cao, hai con thuyền phía trước bị đ/á ngầm làm rá/ch, thợ thuyền hoảng lo/ạn thành một đám. Có kẻ chủ trương vứt bỏ nửa thuyền lương để giảm trọng lượng, cũng có người nói lui về tránh gió.
Ta đứng trên boong thuyền, mưa tạt khiến người ta không mở nổi mắt.
"Không được lui." Ta nhìn thế nước ở cửa hẻm, "Phía sau còn ba con thuyền, lui thì sẽ va chạm nhau. Chuyển túi lương sang mạn phải, bảo hai con thuyền nhẹ nhất dùng dây cáp kéo con thuyền bị rá/ch trước. Chưởng quầy Trịnh, mở khoang dự phòng, lấy hết bạt chống thấm ra."
Chưởng quầy Lương vậy mà cũng có mặt trong đội thuyền thương gia đi theo. Kể từ sau khi bị ta trừng trị, ông ta mất việc ở Phúc Thuận Hàng, nay phải chạy thuyền thuê ki/ếm sống. Trong lúc nguy cấp, ông ta do dự một chút rồi chủ động nhảy lên hỗ trợ buộc dây cáp.
Lục Đình Chu dẫn hộ vệ xuống khoang dưới c/ứu người.
Tri D/ao được ta sắp xếp trong khoang, nhưng nhân lúc không ai để ý liền ôm sổ ghi chép lương chạy đến bên cửa, phát hiện có một thợ thuyền bị thanh gỗ rơi xuống đ/è nát chân.
Con bé không lao tới, chỉ gào lên: "Mẫu thân! Mạn trái có người!"
Tiếng kêu này c/ứu được người thợ thuyền đó, cũng giúp ông ta thoát khỏi việc bị nước sông dâng cao cuốn trôi.
Cơn mưa vừa dứt, cửa hẻm lại xuất hiện ba con thuyền nhanh treo cờ hiệu của Ty Vận Tải.
Kẻ cầm đầu là Hà Đạo Phó sứ Đỗ Hoài Lĩnh. Hắn đứng ở mũi thuyền, đôi ủng sạch sẽ đến mức không giống như vừa đi qua đường mưa, vừa mở miệng đã nói thuyền lương Kiều gia tự ý đổi hướng, cần nộp bù "bạc hộ tống qua hẻm" ba ngàn lượng, nếu không sẽ giữ thuyền kiểm tra.
Sắc mặt chưởng quầy Trịnh trầm xuống: "Đại nhân, lương c/ứu tế của triều đình có khâm hợp, dọc đường miễn mọi loại tạp phí. Lấy đâu ra bạc hộ tống?"
Đỗ Hoài Lĩnh vuốt râu cười: "Quy củ là ch*t, nhưng cư/ớp sông lại là sống. Nếu Kiều đông gia không muốn nộp, bản quan cũng đành làm theo quy định."
Hắn rõ ràng đã tính toán kỹ rằng lương c/ứu tế không thể trì hoãn, nên muốn cắn một miếng ở đây. Chưởng quầy Lương đứng phía sau, sắc mặt biến đổi liên hồi, đột nhiên nghiến răng tiến lên: "Kiều đông gia, Đỗ đại nhân hôm trước đã thu bạc của hai thương hiệu rồi. Người của hắn còn bắt chúng tôi ghi sổ thành phí sửa cáp."
Đỗ Hoài Lĩnh quát lớn: "Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
Chưởng quầy Lương lấy từ trong ngựk ra một tờ biên nhận ướt sũng. Đó là dấu tay ông ta bị ép ấn khi chạy thuyền thuê cho người khác. Ông ta muốn chuộc lại tờ biên nhận này, nhưng Đỗ Hoài Lĩnh chê ông ta đưa ít, ép đến mức ông ta sắp không còn đường sống.
"Trước đây tôi cũng từng làm trái lương tâm, hôm nay không muốn làm trái nữa." Chưởng quầy Lương đưa biên nhận cho ta, "Lần này coi như tôi trả n/ợ cho Kiều gia."
Sai dịch phía sau Đỗ Hoài Lĩnh lập tức rút đ/ao. Lục Đình Chu giơ tay ra hiệu cho hộ vệ tiến lên, giọng lạnh lùng: "Đại Lý Tự phụng mệnh điều tra các vụ cư/ớp dọc sông, đang thiếu một đầu mối về kẻ mượn danh hộ tống để vơ vét tài sản, thả lỏng cho cư/ớp sông. Đỗ Phó sứ, ngươi đến vừa đúng lúc."
Hóa ra tệ nạn cư/ớp bóc ở Thanh Thạch Hạp kéo dài không dứt, chính là do có kẻ tiết lộ lịch trình thuyền buôn cho cư/ớp, rồi mượn danh nghĩa hộ tống để thu tiền của thương nhân.
Đỗ Hoài Lĩnh tưởng mưa bão có thể che đậy tất cả, không ngờ Lục Đình Chu đã điều tra hắn từ lâu.
Đỗ Hoài Lĩnh quay người định chạy trốn, Tri D/ao lại chỉ vào khoang sau con thuyền nhanh của hắn hét lớn: "Lục thúc thúc, ở đó có rương!"
Hai hộ vệ cạy khoang sau, bên trong xếp ngay ngắn hơn mười chiếc rương sơn, ngoài bạc nén còn có ấn tín của các thương nhân bị cư/ớp và một cuốn sổ lịch trình.
Khi Đỗ Hoài Lĩnh bị áp giải đi, hắn nhìn ta đầy oán đ/ộc: "Kiều Nghiên Vi, ngươi là đàn bà, hà tất phải ra mặt ở khắp nơi!"
Ta đứng trên boong thuyền được nước mưa rửa sạch đến sáng bóng, chỉ vào số lương thực đầy thuyền: "Vì số lương này phải gửi đến tay những người đang chờ đợi để nấu nồi cơm. Ngươi lấy mạng họ để đổi lấy bạc, ta sẽ khiến ngươi vào tù mà tính toán từng khoản một."
Khi mưa tạnh, dù thuyền lương chật vật nhưng không mất một hạt lương nào. Vạt váy Tri D/ao toàn bùn, ôm sổ ghi chép lương đứng trước mặt ta, trong mắt vừa có nỗi sợ hãi còn sót lại vừa có niềm tự hào.
"Con không tự ý xuống thuyền." Con bé biện minh cho mình trước.
"Làm rất tốt." Ta lau vết bùn trên mặt nó, "Con biết gọi người trước, thông minh hơn nhiều so với việc tự mình làm anh hùng."
Lục Đình Chu từ khoang dưới đi lên, tay áo bị rá/ch một đường, mu bàn tay rướm m/áu. Tri D/ao lập tức chạy tới, vừa muốn đỡ chàng lại không dám chạm vào vết thương, sốt ruột xoay vòng vòng.
Ta lấy hộp th/uốc, kéo chàng ngồi xuống băng bó.
Chàng cúi đầu nhìn ta, đột nhiên nói: "Kiều đông gia, sau khi chuyển lương c/ứu tế xong, ta có một chuyện muốn chính thức hỏi nàng."
Tri D/ao ở bên cạnh gật đầu liên hồi, như sợ ta nghe không hiểu.
Ta buộc ch/ặt băng vải, cố tình khiến chàng đ/au đến hít một hơi: "Dưỡng thương cho tốt trước đi. Bảng biểu hiện của chàng vẫn chưa qua hết đâu."
13.
Sau khi lương c/ứu tế đến nơi an toàn, thánh thượng khen ngợi đội thuyền Kiều gia, ban tặng tấm biển "Nghĩa Tế Hà Sơn".
Ngày tấm biển được đưa đến kinh thành, biệt viện Kiều gia mở tiệc. Chưởng quầy Trịnh uống đến đỏ bừng cả mặt, kéo từng người làm kể lại chuyện Kiều lão thái gia thời trẻ đã giữ vững thuyền lương trong bão tố thế nào; Tri D/ao thay bộ váy màu đỏ lựu mới, xách hộp thức ăn chạy tới chạy lui trong sân.
Ta gặp Lục Đình Chu ở sân sau. Chàng không mặc quan phục, trong tay lại nâng một chiếc hộp gỗ mun.
Trong hộp gỗ mun đặt một con dấu ngọc khắc hình con thuyền nhỏ và núi xuân, văn ấn là "Nghiên Vi".
