Nhà họ Cung nằm ở phía tây thành, dinh thự cũ rất lớn, nhưng lớp sơn trên cánh cửa đã bong tróc. Nghe nói sau khi Cung lão gia qu/a đ/ời, nhị phòng nắm giữ gia nghiệp, Cung Nghiễn bị đuổi đến viện nhỏ, cuộc sống còn không bằng cả hạ nhân.
Lúc bái đường, nhị thẩm nhà họ Cung là Ngụy thị cười rất lớn tiếng: "Đại chất nhi cuối cùng cũng có vợ rồi. Trình cô nương sau này phải gánh vác nhiều chút, lúc nó phát b/ệnh là sẽ cắn người đấy."
Ta vén một góc khăn trùm đầu, liếc bà ta một cái: "Nhị thẩm đã biết chàng ấy sẽ phát b/ệnh, sao không mời đại phu cho chàng? Lại có tâm trí đứng đây nói x/ấu sau lưng người khác."
Sắc mặt Ngụy thị trầm xuống.
Cung Nghiễn đột nhiên nắm lấy tay áo ta, cúi đầu thu mình ra sau lưng ta, như thể thực sự bị dọa sợ.
Ta vỗ vỗ mu bàn tay chàng, nói với hỷ bà: "Giờ lành đã đến, tiếp tục đi."
Trong động phòng lạnh lẽo vô cùng. Trên bàn chỉ có nửa ấm trà nguội, một ngọn nến đỏ đã ch/áy gần hết.
Cung Nghiễn ngồi bên mép giường, ôm con chim gỗ nhìn ta.
Ta tháo phượng quan, thẳng thắn hỏi: "Chàng là thực sự ngốc, hay là giả ngốc?"
Chàng chớp chớp mắt, đột nhiên nhét đậu phộng vào miệng.
Ta nắm ch/ặt cổ tay chàng, lấy hạt đậu phộng ra khỏi miệng chàng: "Trả lời."
Chàng nhìn ta, lớp ánh nước tán lo/ạn trong đáy mắt dần tan biến.
Tim đèn n/ổ tách một tiếng.
Chàng ngồi thẳng người, khi cất tiếng giọng nói trong trẻo lạnh lùng: "Trình cô nương gan dạ lắm."
Tim ta đ/ập mạnh một nhịp.
"Ta tên Trình Hành, đã là phu nhân của chàng."
Chàng cười, ý cười rất nhạt: "Được, phu nhân."
"Tại sao chàng lại giả ngốc?"
"Có kẻ mong ta ngốc cả đời." Chàng khêu khêu tim đèn, "Cha ta từng để lại sổ sách lương thảo đường thủy, nhị phòng và nhà họ Trình vẫn luôn tìm ki/ếm. Sau khi ta trúng đ/ộc tỉnh lại, liền nhân tiện giả vờ tiếp, để bọn họ thả lỏng cảnh giác hơn."
Nghe thấy hai chữ nhà họ Trình, sắc mặt ta lạnh xuống: "Nhà họ Trình cũng nằm trong số đó sao?"
"Thứ trong tay ta vẫn chưa đủ." Chàng nhìn ta, "Nếu nàng muốn đi, ta sẽ sắp xếp người đưa nàng ra khỏi thành. Chuyện hôn thư, để ta nghĩ cách."
Ta bước đến trước mặt chàng, cầm ấm trà nguội đổ xuống đất.
"Cung Nghiễn, ta đã vào cửa nhà họ Cung, thì sẽ không cụp đuôi mà quay về." Ta nhìn chàng, "Thứ nhà họ Trình n/ợ ta, ta sẽ tự mình lấy lại. Chàng muốn tra sổ sách, ta có thể giúp chàng. Nhưng có một điều, đừng giấu ta."
Chàng im lặng một lúc, rút từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa nhỏ tinh xảo, đặt vào lòng bàn tay ta.
"Cái tủ trong cùng ở Tây sương phòng, giao cho nàng quản. Bên trong có ngân phiếu, ấn chương, và cả những thứ ta điều tra được những năm qua."
Chiếc chìa khóa cấn vào lòng bàn tay. Ta nắm ch/ặt lấy nó, trong lòng dẫu có rối bời, nhưng cũng đã vơi đi sự uất ức khi mới vào cửa.
4.
Ngày thứ hai dâng trà, Ngụy thị cố tình bắt chúng ta chờ đợi suốt nửa canh giờ.
Bà ta bưng chén trà nóng, chậm rãi nói: "Chất tức phụ, đã vào nhà họ Cung thì phải hiểu quy củ. Sổ sách của hai tiệm hương liệu kia, giao ra đây đi. Nhị phòng thay con quản lý, cũng đỡ cho con mang theo ông chồng ngốc nghếch mà chịu thiệt."
Ta nâng chén trà lên, nhẹ nhàng thổi hơi nóng: "Nhị thẩm ngay cả của hồi môn của chính mình còn không quản nổi, mà lại để tâm đến của con sao?"
Ngụy thị đ/ập bàn đứng dậy: "Ngươi nói cái gì?"
"La chưởng quỹ ở sò/ng b/ạc phía đông thành, hôm trước còn cầm chiếc trâm vàng của nhị thẩm để trừ n/ợ." Ta cười nhìn bà ta, "Nếu người không tin, con mời người đến đây, đối chất trước bài vị tổ tiên nhé?"
Sắc mặt Ngụy thị lập tức tái xanh.
Cung Nghiễn ngồi bên cạnh, tay cầm bánh ngọt, nói không rõ chữ mà vỗ tay: "Nhị thẩm mất mặt."
Đám hạ nhân trong sảnh không nhịn được cười.
Ngụy thị trừng mắt nhìn ta một cái rồi tức gi/ận bỏ đi.
Trở về viện nhỏ, Cung Nghiễn đóng cửa lại, đáy mắt mang theo chút ánh sáng: "Phu nhân biết bà ta đi sò/ng b/ạc từ đâu?"
"Đêm qua lúc lục tủ, thấy manh mối chàng ghi lại." Ta đưa tờ sổ sách cho chàng, "Mỗi tháng bà ta đều rút một khoản tiền từ công quỹ, trên sổ ghi là m/ua th/uốc cho chàng, thực chất là đem đến sò/ng b/ạc. Chàng biết, nhưng không động đến bà ta."
"Ngụy thị không có cái đầu óc đó." Cung Nghiễn nói, "Phía sau bà ta có người sai khiến."
Ta nhét tờ sổ sách lại: "Vậy thì cứ để bà ta tiếp tục làm lo/ạn. Tiền bạc của viện nhỏ này, từ hôm nay trở đi phải qua tay ta."
Cung Nghiễn gật đầu, đột nhiên vươn tay vén lọn tóc xõa bên thái dương cho ta.
Động tác rất nhẹ, như sợ làm hỏng thứ gì đó.
Ta ngước mắt nhìn chàng.
Tai chàng đỏ bừng lên, vội vàng cúi đầu giả vờ nghiên c/ứu con chim gỗ.
Cánh con chim gỗ bị chàng bẻ đến kêu cạch cạch, không bay được nữa.
Ta nhịn cười, giành lấy nó: "Giả ngốc rất tốt mà, sao lại đỏ mặt?"
"Thời tiết nóng."
Ngoài cửa sổ đang có tuyết rơi lất phất.
Đêm đó, nhà bếp ở viện nhỏ đưa đến một bát canh nhân sâm.
Người đưa canh là một cô bé mặt tròn, tên là Hạnh Nhi. Nó đặt khay lên bàn, ánh mắt cứ liếc về phía Cung Nghiễn, mu bàn tay bị hơi nóng làm bỏng đỏ một mảng.
"Đại công tử mau uống lúc còn nóng ạ." Nó nhỏ giọng nói, "Nhị phu nhân đặc biệt dặn nhà bếp hầm đấy."
Cung Nghiễn vừa vươn tay, ta đã bưng bát canh lên trước.
Trong canh nổi lềnh bềnh hai lát nhân sâm, ngửi thấy mùi ngọt ngấy. Nhưng ta ghé sát lại, ngửi thấy một mùi hạnh nhân đắng rất nhạt. Thuở nhỏ ngoại tổ phụ thích sưu tầm dược liệu, ta từng thấy hạnh nhân đắng bị hỏng trong kho th/uốc của ông, mùi vị rất giống bát canh này.
"Hạnh Nhi." Ta múc một thìa, lắc lắc dưới ánh đèn, "Nhà bếp từ khi nào có thêm nhân sâm già vùng Bắc địa vậy?"
Hạnh Nhi ngẩn ra: "Chính là buổi chiều ạ."
"Ai đưa đến?"
"Là... là Lưu m/a m/a ở viện của Nhị phu nhân."
Nó nói đến đây, sắc mặt tái nhợt, vội vàng bồi thêm một câu: "Nô tỳ chỉ phụ trách bưng đến, những thứ khác thật sự không biết ạ."
Cung Nghiễn ngồi bên cạnh, mân mê cánh con chim gỗ, vẫn là bộ dạng ngốc nghếch đó. Dưới bàn, mũi giày của chàng nhẹ nhàng chạm vào mũi giày ta.
Ta hiểu ý chàng. Chàng muốn ta thả người.
Ta đặt bát canh lại khay, giọng nói chậm rãi: "Ngươi bưng canh về đi. Cứ nói đại công tử buổi chiều ăn nhiều bánh quá, nên thấy buồn ngủ, sáng mai mới uống."
Hạnh Nhi như vừa nhặt lại được cái mạng, bưng khay chạy biến. Đến cửa, nó đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn ta một cái, môi mấp máy, cuối cùng cũng không dám nói gì.
Cửa đóng lại, Cung Nghiễn thu lại nụ cười, lấy kim bạc thử vào bát canh. Đầu kim không đổi màu.
"Kim bạc không thử ra chất này đâu." Ta nói.
Chàng ngước mắt nhìn ta: "Phu nhân hiểu về dược liệu?"
"Chỉ hiểu chút da lông thôi." Ta lấy khăn gói bát canh lại, "Ngày mai mời Chu đại phu đến xem. Đêm nay đừng đụng vào thứ gì nhà bếp đưa đến."
Chàng nhìn ta bận rộn qua lại, đột nhiên hỏi: "Tại sao nàng không trực tiếp bắt giữ Hạnh Nhi?"
"Nếu nó thực sự là người của nhị thẩm, cũng chưa chắc biết được bao nhiêu. Nếu không phải người của nhị thẩm, chúng ta lại làm người ta sợ hãi." Ta ép chiếc khăn xuống đáy hộp, "Lúc nó bưng canh tay run dữ lắm, đừng đá/nh rắn động cỏ trước đã."
