Nàng mặc một bộ thanh y gọn gàng, vừa từ doanh trại thương binh trở về, trên tay còn vương mùi thảo dược. Thấy ta, nàng trước tiên đá/nh giá từ đầu tới chân một lượt, rồi kéo ta đến bên lò lửa sưởi tay.
"Đi đường lạnh lắm phải không? Nghiên Xuyên nói con biết buôn b/án, biết nhận th/uốc, ta đang thiếu một người chịu khổ được để giúp đỡ đây."
Lòng ta nhẹ nhõm, cười nói: "Bá mẫu, con chịu khổ giỏi nhất ạ."
Tiêu phu nhân lấy khăn tay lau vết bụi trên mặt ta: "Gọi ta là thím đi. Ta nghe Nghiên Xuyên kể rồi, con muốn lập thương đội. Ngoài thành có không ít người nhà binh không có việc làm, chúng ta có thể cùng nhau mở dược phường."
Ta ngẩng đầu: "Thật ạ?"
"Tất nhiên." Bà liếc nhìn Tiêu Nghiên Xuyên đang chuyển rương th/uốc, "Thằng nhóc ngốc nhà ta, ngoài việc đá/nh trận và bám người ra thì chẳng được tích sự gì. Con có chủ ý gì, cứ việc làm."
Tiêu Nghiên Xuyên đỏ tai, cúi đầu chuyển cả rương dược liệu nhanh hơn.
Ngày thứ ba ta vào Hầu phủ, liền cầm bản đồ chạy ra ngoài.
Quản gia Hầu phủ chặn ta lại, uyển chuyển nói: "Nguyễn cô nương, bên ngoài gió lớn, thân là nữ nhi tốt nhất nên ít ra ngoài thì hơn."
Ta còn chưa kịp nói gì, Tiêu Nghiên Xuyên từ phía sau đi tới, khoác chiếc áo choàng lên vai ta.
"Nàng ấy đi đâu, chuẩn bị ngựa."
Quản gia sững sờ: "Nhưng nàng ấy vẫn chưa vào cửa..."
"Nàng ấy không vào cửa cũng có thể ra cửa." Tiêu Nghiên Xuyên nhìn ông ta một cái, "Đường của nàng ấy, rộng hơn ngưỡng cửa Hầu phủ."
Ta không nhịn được cười, giơ tay giúp chàng buộc lại dải tóc bị gió thổi rối.
"Thiếu tướng quân, lời này của chàng nói hay lắm."
Chàng cúi đầu nhìn ta, đáy mắt chứa đầy niềm vui không thể che giấu.
9.
Dược phường ở Bắc Cảnh mở cạnh kho lương cũ.
Phía trước b/án th/uốc thường dùng, phía sau phơi thảo dược, sắc th/uốc cao, còn dành ra một gian phòng để dạy các phụ nữ nhận chữ ghi sổ. Tiêu phu nhân tìm cho ta hai vị quân y, ta giảng cho họ về tính chất dược liệu trong núi, họ dạy ta phân biệt vết thương, xử lý vết thương ngoài da.
Ta học cực nhanh, tay thường dính đầy nước th/uốc, gấu váy cũng luôn có vết bùn.
Tiêu Nghiên Xuyên mỗi lần từ quân doanh về đều tìm ta trước.
Có lần ta đang xử lý vết trầy xước cho một đứa trẻ, chàng đứng ngoài cửa đợi suốt nửa canh giờ.
Đợi đứa trẻ được mẹ dắt đi, chàng mới ngồi xổm xuống, đặt một gói mứt quả bên tay ta.
"Hôm nay đi ngang qua chợ, thấy nàng thích ăn."
"Sao chàng biết?"
"Lần trước nàng ăn ba viên."
Ta nhón một viên nhét vào miệng, lại chọn một viên đưa cho chàng.
Tiêu Nghiên Xuyên không dùng tay nhận, cúi đầu, ngậm lấy.
Các thím trong dược phường đồng loạt ho khan.
Ta nóng mặt, giả vờ đi lục tủ th/uốc. Chàng lại từ phía sau đuổi theo, nhỏ giọng hỏi: "Thanh La, ta có thể hỏi nàng một việc không?"
"Hỏi đi."
"Nàng trước kia luôn nói, lấy thân báo đáp." Chàng rũ mắt nhìn mặt đất, "Bây giờ còn tính không?"
Ta cố ý im lặng.
Chàng lập tức trở nên khẩn trương, ngay cả vai lưng cũng căng cứng.
Ta đưa tay chọc chọc vào má chàng: "Chàng hãy chuẩn bị sính lễ cho tốt đã. Còn nữa, sau khi thành thân ta vẫn phải đi buôn, mở dược phường, đi đường núi, không thể ngày nào cũng ở phủ đợi chàng được."
Tiêu Nghiên Xuyên nắm lấy ngón tay ta, như nắm lấy báu vật gì đó vô giá.
"Không cần đợi ta." Chàng nói, "Ta đá/nh giặc xong sẽ đi tìm nàng. Nếu nàng muốn đi nơi xa hơn, ta sẽ đi cùng nàng."
Lần này, ta không trêu chọc chàng nữa.
Ta gật gật đầu.
10.
Cố Trường Hành đến Bắc Cảnh khi dược phường đã treo tấm biển "Thanh La Hành".
Chàng được điều đến làm tuần kiểm đường lương, ngày đầu tiên đã kiểm tra đơn hàng của dược phường chúng ta, lần theo sổ sách mà tìm thấy ta.
Ngày đó tuyết rơi lất phất, ta đang đứng trước cửa dạy vài cô bé buộc túi th/uốc. Chàng mặc quan phục đứng ở bên kia đường, thân hình g/ầy gò, như thể bị gió thổi là sẽ đổ.
Ta nhận ra chàng ngay lập tức.
Cố Trường Hành lại như không dám nhận ra ta. Chàng nhìn những người ra vào trước dược phường, nhìn ta xắn tay áo, tay chân lanh lẹ đếm dược liệu, hồi lâu mới đi tới.
"Thanh La."
"Cố tuần kiểm." Ta đưa một bó thảo dược cho cô bé, "Có công việc gì thì cứ nói."
Chàng nhìn vết chai mỏng trên tay ta, giọng khàn khàn: "Nàng sống tốt không?"
"Bận, rất tốt."
"Ta nghe nói nàng sắp gả cho Tiêu Nghiên Xuyên."
"Phải."
Viền mắt Cố Trường Hành đỏ ửng. Chàng giơ tay muốn chạm vào chiếc trâm gỗ trên tóc ta, rồi lại dừng lại giữa không trung.
"Ta đã chuyển khỏi phủ họ Cố rồi. Mẫu thân sau đó có gửi lễ tạ lỗi cho nàng, ta cũng từ chối mọi mối hôn sự. Thanh La, năm đó ta không bảo vệ được nàng, là ta sai. Nhưng ta bây giờ có thể..."
"Cố Trường Hành." Ta gọi chàng lại.
Chàng ngẩng đầu.
"Ngươi bây giờ làm gì, không liên quan đến ta." Ta buộc ch/ặt gói th/uốc cuối cùng, "Ban đầu ngươi muốn giữ ta lại, là muốn ta thay ngươi gánh chịu quy tắc trong nhà. Bây giờ ngươi muốn tìm ta, là vì cảm thấy mất đi ta quá khó chịu. Nhưng những thứ này đều không phải cuộc sống mà ta muốn."
Chàng tái mặt.
Ta nói tiếp: "Ta c/ứu ngươi, là vì ta muốn c/ứu. Sau đó ngươi chọn thế nào, là đường của ngươi. Nhưng đừng lấy sự hối h/ận để chặn đường của ta."
Mấy cô bé bên cạnh nghe một cách mơ hồ, Tiêu Nghiên Xuyên lại vừa hay đi tới từ đầu ngõ.
Chàng không xen vào, chỉ đứng bên cạnh ta, thay ta chắn đi một trận gió cuộn tuyết.
Cố Trường Hành nhìn chúng ta, bỗng cười khổ: "Hắn có thể cho nàng cái gì?"
Tiêu Nghiên Xuyên lúc này mới lên tiếng: "Có thể cho nàng một con ngựa nhanh, một con đường thương mại, và sự tự tin để nàng muốn đi đâu thì đi."
Ta ngẩng đầu nhìn chàng.
Chàng nhét lò sưởi tay vào lòng ta, cúi đầu hỏi: "Tay có lạnh không?"
Cố Trường Hành im lặng hồi lâu, xoay người bước vào trong tuyết.
Ta không nhìn bóng lưng chàng. Trong dược phường còn một nồi th/uốc phải sắc, bọn trẻ đang đợi mứt mận, ngày mai thương đội còn phải xuất phát.
11.
Sau khi xuân sang, Triệu phó tướng đền tội, con đường thương mại Bắc Cảnh lại ổn định trở lại.
Tiêu Nghiên Xuyên đem quân càn quét sạch sẽ thổ phỉ ở Thanh Thạch Hạp, cùng với sổ sách cư/ớp quân lương gửi về kinh thành. Triều đình khen thưởng chàng, cũng chuẩn y đề nghị thiết lập đường dược dân dụng ở Bắc Cảnh.
Ta cầm văn bản phê duyệt, vui sướng đến mức xoay ba vòng trong sân.
Tiêu Nghiên Xuyên vừa xuống ngựa, đã bị ta ôm chầm lấy.
Chàng còn chưa kịp cởi giáp, luống cuống tay chân đỡ lấy ta.
"Sao vậy?"
"Đường dược được phê duyệt rồi!" Ta vỗ văn bản lên ngựk chàng, "Sau này Thanh La Hành có thể đi từ thôn Thạch Kiều đến tận Bắc Cảnh, còn có thể thuê thêm nhiều nữ chưởng quỹ nữa!"
Đôi mắt chàng cong lên: "Chúc mừng Nguyễn chưởng quỹ."
"Cùng chúc mừng, Tiêu thiếu tướng quân."
Đêm đó, chàng đưa ta lên dốc cao ngoài thành.
Dưới dốc là dòng sông vừa tan băng, ánh đèn thành phố phía xa từng chút một sáng lên. Tiêu Nghiên Xuyên lấy từ trong ngựk ra một chiếc hộp gỗ, chiếc hộp làm hơi vụng về, các góc cạnh đã mài đến sáng bóng.
