Tiêu Nghiên Xuyên bỗng xoay người, đi tới giá binh khí lấy xuống bội đ/ao.
Ta sững sờ: "Chàng làm gì thế?"
"Đi cùng nàng."
"Còn quân doanh thì sao?"
"Ta đã để phó tướng thay ta tuần tra ba ngày." Chàng khoác chiếc áo choàng vải dầu lên người ta, tỉ mỉ buộc ch/ặt dây: "Ba ngày không đủ, thì để hắn thay thêm vài ngày nữa."
"Chàng không sợ người ta nói chàng vì phu nhân mà làm lỡ việc quân sao?"
Tiêu Nghiên Xuyên nhướng mày: "Ta đã xin nghỉ, đã giao quân lệnh, dẫn theo mười binh sĩ thông thạo đường sông để giúp bách tính chuyển vận. Ai dám nói?"
Ta bị chàng nói đến mức không nói nên lời, hồi lâu sau mới bật cười.
"Thiếu tướng quân, tiến bộ không ít nha."
"Học từ Nguyễn chưởng quỹ cả đấy."
Chúng ta dẫn đoàn dược liệu xuống phía Nam.
Suốt dọc đường, mưa như trút nước từ trên trời xuống. Đoạn đường núi khó đi nhất sạt lở một nửa, xe lún sâu trong bùn, mấy tên tiểu nhị sốt ruột giậm chân bình bịch. Tiêu Nghiên Xuyên cởi áo ngoài, nhảy xuống bùn nước sâu ngang gối cùng mọi người đẩy xe. Gương mặt vốn lạnh lùng đóng băng trong quân doanh ấy, lúc này dính đầy bùn đất, vẫn không quên quay đầu gọi ta đứng xa ra.
Ta nào có chịu nghe.
Thứ quan trọng nhất trong rương th/uốc là th/uốc hạ sốt và th/uốc tiêu chảy, xe không qua được, ta liền cùng nhiều tiểu nhị chia nhỏ các gói th/uốc vào túi vải dầu, buộc lên lưng la. Tiêu Nghiên Xuyên nhìn ta giẫm lên dốc bùn tiến về phía trước, lông mày nhíu ch/ặt đến mức kẹp ch*t được con muỗi, nhưng không ngăn cản, chỉ đi theo sau lưng ta, tay luôn hư hộ bên eo ta.
Đêm đến chúng ta nghỉ lại ở ngôi miếu Sơn Thần bỏ hoang.
Đống lửa ch/áy rất lớn, mười mấy tiểu nhị ướt sũng vây quanh hong khô y phục. A Mãn giờ đã là tiểu quản sự của thương đội, ôm nồi cháo nóng chạy tới, mặt mũi lấm lem.
"Chưởng quỹ, ngựa đều đã an ổn, túi th/uốc cũng không bị ướt."
Ta nhận lấy cháo, khen cậu: "Làm tốt lắm."
A Mãn cười toe toét, bỗng ghé lại gần, nhỏ giọng nói: "Tướng quân vừa rồi đã nhường hết y phục khô của mình cho người, ngài ấy mặc đồ ướt đẩy xe suốt nửa ngày đấy."
Ta ngước nhìn qua.
Tiêu Nghiên Xuyên đang ngồi bên cửa miếu sửa lại chiếc càng xe bị g/ãy, áo ngoài ướt sũng dán ch/ặt vào lưng.
Chàng nhận ra ánh mắt ta, quay đầu cười với ta một cái, dường như chút lạnh lẽo đó chẳng đáng là gì.
Ta bưng cháo đi tới, ngồi xổm xuống bên cạnh chàng.
"Há miệng ra."
Chàng ngoan ngoãn há miệng.
Ta đút cho chàng một miếng, đợi chàng nuốt xuống mới nói: "Lần sau có đồ khô, tự mình cũng mặc một bộ."
"Ta không lạnh."
"Chàng có lạnh hay không, ta nhìn là biết." Ta nhét bát vào tay chàng: "Uống hết đi."
Chàng cúi đầu uống cháo, vành tai dần đỏ ửng.
Người trong miếu đều giả vờ bận rộn hong giày, không ai dám cười thành tiếng. Nhưng ta lại cảm thấy trận mưa này cũng không đến nỗi đáng gh/ét như vậy.
Khi đến phía Nam, nước lũ đã rút bớt.
Hứa Đường đứng trước căn lều tạm trên vùng đất cao, tóc dùng một dải vải buộc bừa bãi, mặt đầy vẻ mệt mỏi. Thấy ta, cô ấy ngẩn người, rồi sải bước chạy tới, nhào vào lòng ta.
"Chưởng quỹ!"
"Ta tới rồi." Ta vỗ vỗ lưng cô ấy: "Dẫn ta đi xem b/ệnh nhân trước đã."
Trong lều chen chúc không ít người, trẻ con sốt cao khóc thét, người già ho dữ dội. Đoàn dược liệu vừa tới, tiểu nhị liền dựng nồi sắc th/uốc, Tiêu Nghiên Xuyên dẫn binh sĩ dọn bùn, gia cố lều trại. Hứa Đường theo bên cạnh ta báo cáo số liệu, nhà nào thiếu nước, nhà nào có phụ nữ mang th/ai, nhà nào trẻ con không uống được th/uốc, cô ấy đều ghi hết vào một tờ giấy dính bùn.
Ta xem xong b/ệnh nhân cuối cùng, đã là đêm khuya.
Mưa cuối cùng cũng tạnh.
Bên ngoài có người hô lên, nói trên mặt sông nổi lên một vầng trăng. Trẻ con ôm chiếc bát vừa uống th/uốc xong chạy ra ngoài, giẫm lên vũng nước nghe bõm bõm. Mấy người phụ nữ bưng cháo nấu chín cho binh sĩ, Hứa Đường ngồi trên ngưỡng cửa, ôm bát không ngẩn người, nhưng đôi mắt lại sáng rực.
Tiêu Nghiên Xuyên bước tới bên cạnh ta, đưa cho ta một chiếc đèn.
"Mệt không?"
"Mệt." Ta thành thật đáp.
Chàng nghiêng người, để ta tựa vào vai mình.
"Nhưng có đáng không?" Chàng hỏi.
Ta nhìn ánh đèn vừa được thắp lại ngoài lều, nhìn Hứa Đường đứng dậy, dẫn theo mấy cô nương đi phân phát th/uốc. Bóng lưng họ in trên nền đất ướt đẫm sau mưa, thẳng tắp và rõ ràng.
"Đáng."
Ba ngày sau, nước lũ rút hẳn.
Thương đội của Thanh La Hành không rời đi ngay, mà để lại người dạy phụ nữ địa phương phơi th/uốc, lọc nước, ghi chép lượng th/uốc. Khi người của triều đình tới nơi, nhìn thấy một đám nữ tử dựng lều th/uốc bên đê, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
Ta giao văn thư đường dược và sổ sách c/ứu trợ qua, chỉ có một yêu cầu: Sau này dược phường phía Nam cũng phải do nữ tử địa phương quản lý, sổ sách công khai, giá th/uốc không được thừa cơ tăng giá.
Người tới ban đầu do dự.
Hứa Đường lau sạch nước th/uốc trên tay, bước lên một bước, bày ra sổ sách thu chi, hồ sơ b/ệnh nhân, hao tổn dược liệu những ngày qua. Cô ấy nói không nhanh, nhưng không một chữ nào là mơ hồ.
Vị quan viên kia lật xem hồi lâu, cuối cùng cũng đóng dấu.
Ta đứng bên cạnh, trong lòng còn vui hơn cả việc nhận được một rương vàng.
Trên đường về Bắc Cảnh, trời cuối cùng cũng quang đãng.
Tiêu Nghiên Xuyên dắt ngựa đi song song với ta, tiếng chuông thương đội vang lên thành chuỗi phía sau. Núi xa được nước mưa gột rửa trở nên xanh biếc, tầng mây x/ẻ ra một đường viền vàng óng.
Ta giơ tay sờ chiếc trâm chim bay trên tóc, bỗng thúc ngựa, vượt lên trước chàng phóng lên sườn đồi.
Gió thổi tay áo phồng lên, như đôi cánh chim.
Tiêu Nghiên Xuyên không gọi ta chậm lại phía sau. Chàng cười thúc ngựa đuổi theo, cách làn gió núi trong trẻo, vẫn luôn sóng vai cùng ta.
Nhiều năm sau đó, trẻ con Bắc Cảnh đều biết, có một con đường dược liệu bắt đầu từ thôn Thạch Kiều, thông tới khắp các ngọn núi dòng sông. Trên đường dược ấy có những cỗ xe ngựa nhanh nhất, có những ngọn đèn đêm sáng nhất, cũng có rất nhiều nữ chưởng quỹ đeo rương th/uốc, bên hông dắt bàn tính.
Họ sẽ đưa th/uốc vào làng khi đại tuyết phong kín núi, sẽ dựng lều khi nước mưa tràn đầy lòng sông, sẽ để lại một bát canh nóng cho người đi đường khi đi ngang qua trạm dừng chân cũ. Có người hỏi tại sao đường dược lại gọi là Thanh La Hành, Hứa Đường luôn cười chỉ về phía xa, nói rằng chưởng quỹ của họ từng là một cô nương thích chạy ra ngoài nhất, trời có cao bao nhiêu cũng không nh/ốt được cô ấy.
Ta thỉnh thoảng nghe được những lời này, chỉ khép sổ sách lại, cưỡi ngựa đi xem mẻ cây th/uốc tiếp theo.
Núi xuân năm nào cũng xanh mới, thương đội năm nào cũng xuất phát. Trong tay ta có dây cương, có rương th/uốc, có con đường tự mình ki/ếm ra, cũng có một người sẵn sàng nhìn sao, dắt ngựa, đợi bên cạnh mỗi khi ta quay đầu lại.
Ánh nắng rơi xuống từ sau đám mây, phủ đầy con đường núi uốn lượn phía trước. Ta nhẹ thúc ngựa, lao về phía thiên địa rộng lớn hơn.
Tiếng chuông xe phía sau trong trẻo, người bên cạnh áo bào bay phấp phới.
Phía xa có những ngôi làng mới, những bến đò mới, và cả những ngọn đèn đang đợi được thắp sáng.
Ta biết con đường này sẽ không mãi bằng phẳng, nhưng ta đã sớm học được cách phân biệt phương hướng trong gió, giữ vững bánh xe trong mưa.
Đợi đến khi hoàng hôn dần lên, chúng ta sẽ dừng ngựa ở trạm dừng chân tiếp theo, nấu một nồi canh nóng, mở ra cuốn sổ sách mới, rồi tỉ mỉ vẽ con đường ngày mai phải đi vào bản đồ.
Đàn nhạn phía chân trời lướt qua bầu trời dài, để lại tiếng kêu nhẹ nhàng.
Ý cười của ta rơi vào trong gió, cũng rơi vào trong sắc xuân vô tận.
Đời này, núi cao sông rộng, đều là cảnh đẹp.
[Toàn văn hoàn]
