Mẹ chồng nhìn thấy ta, như vớ được cọc c/ứu mạng.
"Minh Châu, con đến đúng lúc lắm. Mau lấy bạc cho bọn họ, chuộc người về trước đi!"
Ta vỗ vỗ lưng bà ta: "Mẫu thân đừng vội. Con là con dâu mới thủ tiết, nào hiểu gì về n/ợ nần bên ngoài? Các vị cứ để lại sổ sách, đợi trưởng bối trong tộc kiểm kê lại rồi hãy hay."
Chủ n/ợ cười lạnh: "Thiếu phu nhân, chúng ta cho ba ngày. Ba ngày sau không thấy bạc, thì đến dỡ phủ."
Người tan đi, mẹ chồng lập tức đóng cửa.
Trong viện như bị cư/ớp quét qua, bình phong đổ trên mặt đất, cửa tủ mở toang, ba a hoàn dáng vẻ tốt nhất đều không thấy đâu. Mẹ chồng nhìn cái giá Bát Bảo trống trơn, khóc đến vai run bần bật, nhưng không hỏi nửa lời xem những người bị kéo đi sẽ rơi vào cảnh ngộ gì, chỉ chăm chăm tính xem mình còn lại bao nhiêu thứ.
"Cửa tiệm hồi môn của con đáng giá, b/án đi một nửa trước đi. Phủ Hầu qua được ải này, sau này không thiếu chỗ tốt cho con."
"Của hồi môn của con đều có trong sổ sách của quan phủ, không thể nói b/án là b/án."
"Con đã là người nhà họ Cố, n/ợ của nhà họ Cố thì con phải gánh một phần!"
Ta rủ mắt giúp bà ta vén lại mép chăn: "Mẫu thân cho con suy nghĩ một đêm, ngày mai sẽ cho người câu trả lời."
Bà ta nhìn chằm chằm ta: "Trước giờ Ngọ, ta muốn mười vạn lượng."
"Được."
Trở về viện của mình, Thanh Đài và Vân Châu đã chuyển đi mười hai xe đồ.
"Mười hai chiếc rương cuối cùng đã đưa đến bến tàu, chủ thuyền nói đêm mai giờ Tý sẽ nhổ neo."
"Còn th/uốc Quy Tức?"
"Đại phu đã phối xong, có thể khiến mạch tức yếu đi trong ba canh giờ, nhưng th/uốc đó tổn hại thân thể, cô nương nhất định phải nghĩ kỹ."
"Còn hơn là uống nước giếng."
Th/uốc Quy Tức là loại th/uốc hiểm người đi thuyền nhà họ Tống dùng để tránh thủy phỉ những năm trước, sau khi hết hiệu th/uốc sẽ sốt cao nôn ra m/áu. Đại phu đưa b/ệnh án cho ta xem, nói rõ nếu thân thể yếu, giả ch*t có thể thành thật. Ta vẫn để ông phối năm phần, lại gọi đại ca chuẩn bị sẵn một vị ngỗ tác (người khám nghiệm t/.ử th/i) đáng tin. Mẹ chồng đã dám cài người vào viện của ta, ta phải để bà ta tận mắt nhìn thấy năm cái x/ác đắp vải trắng, mới có cơ hội bước ra khỏi cổng thành.
Ta c/ắt một lọn tóc, bỏ vào bốn cái túi thơm cũ mà các a hoàn thân cận đã chuẩn bị sẵn.
Phủ Hầu đã muốn bốn mươi vạn lượng, vậy thì lấy năm mạng người đi giao cho chủ n/ợ vậy.
5.
Ngày hôm sau giờ Ngọ, mẹ chồng dẫn ba vị trưởng bối trong tộc chặn ở cửa viện ta.
"Bạc đâu?"
Ta đặt chiếc hộp rỗng lên bàn: "Không có."
Sắc mặt bà ta thay đổi: "Hôm qua rõ ràng con đã đồng ý!"
"Con đã hỏi phụ thân. Nhà họ Tống không trả n/ợ phong lưu cho người ch*t, của hồi môn của con cũng đã ghi trong sổ sách quan phủ từ lâu, ai dám đụng vào, người đó ăn kiện."
Tộc thúc trầm mặt xuống: "Cháu dâu, nữ tử xuất giá tòng phu. Phủ Hầu nếu đổ, con còn thể diện gì nữa?"
Ta nhìn ông ta: "Tộc thúc quan tâm phủ Hầu như vậy, chi bằng thay Cố Hoài Xuyên trả một nửa?"
Ông ta nghẹn đến mức mặt tím tái.
Mẹ chồng giơ tay định đá/nh ta, bị Thanh Đài chặn lại.
"Phản rồi! Mày là con gái nhà buôn, dựa vào con trai tao mới có ngày hôm nay, lại dám thấy ch*t không c/ứu!"
"Con dựa vào hắn mà có được cái gì? Ba năm lạnh nhạt, một cỗ qu/an t/ài rỗng, thêm bốn mươi vạn lượng n/ợ?"
"Vậy thì mày đi ch*t cùng nó đi!" Bà ta chỉ vào chóp mũi ta m/ắng, "Mất của hồi môn, mày ngay cả tư cách bồi táng cho con trai tao cũng không xứng!"
Trong viện bỗng nhiên yên tĩnh.
Ta nhìn khuôn mặt vặn vẹo vì gi/ận dữ của bà ta, mỉm cười gật đầu.
"Được thôi."
Đêm đó, ta gọi người chốt ch/ặt cửa viện từ bên trong.
Bốn a hoàn chất những tấm rèm cũ tẩm dầu vào kho trống, hỏa chiết vừa rơi xuống, lưỡi lửa lập tức bò lên theo khung cửa sổ.
Ngoài tường phía tây là ngõ rộng, dưới tường phía đông ch/ôn cát ẩm. Người của đại ca đã đổi trước củi khô gần kho, lại chuẩn bị sẵn năm chiếc cáng ở cửa sau. Lửa chỉ cần th/iêu sập mái nhà, hủy đi những thứ có thể nhận diện khuôn mặt, là đủ để mẹ chồng và chủ n/ợ tin rằng chúng ta đã ch*t. Ta không muốn vì thoát thân mà kéo theo mạng sống của người làm viện bên cạnh, trước khi Thanh Đài châm lửa đã kiểm tra thùng nước dọc theo tường một lần nữa.
Thanh Đài đưa th/uốc cho ta, tay run dữ dội: "Cô nương, thuyền ở bến sông phía nam thành. Thanh Sơn bọn họ sẽ đón chúng ta ở cửa sau."
"Đừng sợ, đ/ốt đều là những căn phòng trống trong viện của ta. Tường đông đã hắt đẫm nước, lửa không qua được đâu."
Ngoài cửa có người đ/ập cửa.
"Thiếu phu nhân! Ch/áy rồi, mau mở cửa!"
Ta ngửa đầu nuốt th/uốc, lồng ngựk nhanh chóng nặng trĩu.
"Bà ta đã giục ta đi ch*t, ta liền tổ chức đám tang này cho bà ta xem."
Khi tỉnh lại, ta đang nằm trong xe ngựa của nhà họ Tống.
Sức th/uốc chưa tan, ta đến một ngón tay cũng không nhấc nổi, chỉ có thể nghe thấy tiếng bánh xe nghiến qua phiến đ/á. Thanh Đài bọn họ chia ra ở hai xe khác, cứ cách một khắc đồng hồ, đại phu lại đến bắt mạch một lần. Khi lính canh cổng thành vén rèm, toàn thân ta lạnh ngắt, lồng ngựk chỉ còn lại một chút phập phồng rất nhẹ. Đại ca giơ văn thư khám nghiệm t/.ử th/i đã được quan phủ ký x/ác nhận, nói muốn đưa di thể muội muội về m/ộ tổ. Lính canh chê xui xẻo, nhìn một cái rồi cho qua.
Mẫu thân ôm ta khóc, phụ thân đứng một bên, hốc mắt đỏ hoe, miệng lại m/ắng: "Con gan to đến mức muốn chọc thủng trời rồi!"
Giọng ta khản đặc: "Trong phủ thế nào?"
Đại ca đưa tới một bát nước: "Quần áo và tóc của năm người các con đều ở trong căn phòng ch/áy sập, ngỗ tác chỉ tìm thấy vài cái x/ác ch/áy đen. Nhà họ Cố khẳng định các con đã ch*t. Phụ thân đã đoạn tuyệt qu/an h/ệ với nhà họ Cố trước mặt tộc lão, tuyên bố không nhận đứa con gái cố chấp tuẫn táng chồng này."
Mẫu thân đ/ấm ta một cái: "Con còn hỏi! Suýt chút nữa mất mạng thật rồi."
Ta nắm tay bà: "Chủ n/ợ có đến phủ Hầu không?"
Phụ thân hừ lạnh: "Đến rồi."
"Tin tức nhà họ Cố ép ch*t con dâu, th/iêu ch*t người hầu lan truyền, mấy nhà chủ n/ợ đã liên danh kiện quan; bà lão kia còn muốn nói là do con phóng hỏa, nhưng con là người ch*t rồi, ai nghe bà ta biện giải?"
Ta uống xong nước, nhắm mắt lại lần nữa.
Phụ thân đã chuẩn bị sẵn qu/an t/ài rỗng ngoài thành, đội đưa tang sẽ đi một đường đến m/ộ tổ nhà họ Tống. Đợi tất cả những kẻ theo dõi đi theo qu/an t/ài ra xa, chúng ta mới đổi thuyền ở bến sông. Tin tức ta ch*t càng giống thật, nhà họ Cố càng không dám truy c/ứu của hồi môn đã đi đâu; bọn họ nếu thừa nhận ta có thể còn sống, cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận trận hỏa hoạn và năm cái x/ác kia đều có vấn đề. Ta phải đi thật sạch sẽ.
Năm ngày sau, ba con thuyền chở của hồi môn lần lượt rời bến. Ta và Thanh Đài bọn họ trốn ở khoang đáy chiếc thuyền cuối cùng, cho đến khi qua khỏi kinh kỳ mới dám lên boong tàu.
Mẫu thân cho ta một bộ hộ tịch mới, phụ thân nhét ấn tín của hai cửa tiệm cũ ở Giang Nam vào bọc. Họ không khuyên ta đổi tên gả chồng, chỉ dặn dò ta đến nơi hãy báo bình an.
