Bà không vào phòng, chỉ sai m/a m/a nhắn lại: "Phiền Trình cô nương để tâm, Duật Xuyên những năm qua chưa từng ngồi yên được quá nửa canh giờ."
Ta trả lại chiếc vòng ngọc.
"Ta đã nhận bạc của Hầu gia, dạy học là bổn phận. Chiếc vòng này quá quý, ta cầm thấy ngủ không yên."
Đêm đó, Hầu phu nhân sai nhà bếp thêm cho ta một bát canh gạch cua.
Thứ này ta ăn thấy lòng an nhiên tự tại.
Có cái ăn, cuộc sống mới có hy vọng.
Những ngày Bùi Duật Xuyên học thuộc lòng chậm nhất, ta đều ngồi đối diện bàn học để canh chừng. Hắn đặt bút xuống, ta liền bóc một hạt dưa; hắn vừa há miệng ngáp, ta liền dựng thước kẻ ngay trước mắt hắn.
Hắn nhịn không nổi nữa, nghiến răng hỏi: "Nàng có biết chữ không?"
Ta trung thực gật đầu: "Biết chữ trên ngân phiếu, còn lại thì không biết nhiều."
Hắn như bắt được thóp lớn, đôi mắt sáng rực lên: "Nàng đến sách còn đọc không thông, dựa vào cái gì mà nhìn chằm chằm ta?"
Ta trải tờ danh sách bài vở Hầu gia để lại ra, trên đó viết rõ mỗi ngày nên thuộc bài nào, làm bài tập gì, còn có cả bút son do lão phu tử phê vào.
"Ta không hiểu sách, nhưng hiểu quy củ. Lão phu tử nói ngươi sai, ngươi liền sửa; ông nói ngươi lười biếng, ngươi liền chịu thước kẻ. Vả lại, nếu ngươi thực sự có bản lĩnh, hà tất phải so đo với một kẻ không biết chữ như ta?"
Bùi Duật Xuyên nghẹn lời hồi lâu, đành cúi đầu viết.
Ngày đó hắn viết đến tận lúc thắp đèn, lần đầu tiên không kêu đói, cũng không tìm cớ bỏ trốn.
4.
Thoắt cái đã vào đông, lão phu tử được Hầu phủ mời tới đang khảo hạch Bùi Duật Xuyên trong thư phòng.
Ta ôm lò sưởi ngồi bên cửa, vừa ăn xong hai miếng bánh quế hoa, liền nghe tiếng lão phu tử đ/ập bàn bên trong.
"Sách lược này ý tứ tuy nông, nhưng hành văn lại có chương pháp. Nhị công tử, đây là tự tay ngươi viết sao?"
Bùi Duật Xuyên ngẩng cằm rất cao, nhưng ánh mắt lại lén lút liếc về phía ta.
"Tự nhiên là ta viết."
Lão phu tử lại hỏi: "Tháng trước ngươi ngay cả phá đề còn không biết, sao bỗng nhiên lại khai thông?"
Hắn im lặng một lát, nói nhỏ: "Trong nhà có một con dạ xoa, nếu không khai thông thì ngày tháng khó sống quá."
Ta giơ thước kẻ lên.
Hắn lập tức bổ sung: "Nhưng lúc nàng ép ta đọc sách, cũng không hề bớt phần cơm của ta."
Lão phu tử vuốt râu cười lớn.
Ta cúi đầu bẻ một miếng bánh quế hoa, giả vờ như không nghe rõ. Khi hắn nói mặt đỏ bừng lên, lại còn cố tình hạ thấp giọng, rõ ràng không muốn để ta cười nhạo hắn trước mặt lão phu tử.
Sau ngày đó, hắn đọc sách càng lúc càng chuyên tâm.
Hắn vẫn sẽ đẩy cửa sổ hé một khe nhỏ khi ta ngủ trưa để gió không làm ngộp; sẽ xách hộp thức ăn lảng vảng trước cửa thư phòng mỗi khi nhà bếp làm món điểm tâm mới; còn sẽ giả vờ tùy tiện đọc giúp ta những chữ trên ngân phiếu mỗi khi ta tính toán đến nhíu mày.
Ta thầm nghĩ trong lòng, Bùi Duật Xuyên chắc là bị thước kẻ đá/nh đến sinh b/ệnh rồi.
Trước kỳ xuân thí nửa tháng, hắn cầm bút, đầy vẻ bí hiểm nói với ta: "Trình Kiến Vi, đợi ta đỗ đạt, nàng đừng có mà hối h/ận."
Ta đang tính toán số tiền còn lại, đầu cũng không ngẩng lên.
"Ta hối h/ận chuyện gì?"
"Ta sẽ hưu nàng."
"Được." Ta rút một tờ giấy từ sổ sách ra, "Thư hưu ta đã soạn sẵn định dạng cho ngươi rồi. Ngươi thi xong chỉ việc điền tên, đỡ mất công."
Hắn nhìn tờ giấy đó, vẻ đắc ý trên mặt cứng đờ lại từng chút một.
"Nàng không còn lời nào khác sao?"
"Có." Ta nhét bút lông vào tay hắn, "Bài sách luận hôm nay còn thiếu nửa đoạn, ngươi còn lề mề thì cơm tối sẽ nguội mất."
Hắn gi/ận đến mức ném bút xuống bàn, nhưng lại sợ ta gi/ận, lát sau tự mình nhặt lên lau sạch.
Ta nhìn dáng vẻ khó ở đó của hắn, trong lòng chỉ có một ý nghĩ.
Số tiền còn lại của vị giải nguyên này, tám phần là chắc chắn rồi.
5.
Ngày yết bảng, tiếng pháo của phủ Trấn Viễn Hầu vang dội cả một con phố.
Bùi Duật Xuyên quả nhiên đỗ, còn đỗ đầu bảng.
Trấn Viễn Hầu vui mừng uống liền ba chén rư/ợu, giao cho ta ba mươi lượng tiền còn lại đã chuẩn bị sẵn cùng bốn mươi lượng tiền thưởng thêm.
Ta nhận bạc đến tê cả ngón tay, về phòng liền xếp gọn chúng vào bọc. Trừ đi tiền vốn m/ua sân vườn, giữ lại chút tiền xoay vòng mở tiệm th!t, số còn lại còn có thể m/ua hai súc vải tốt, may một chiếc áo kép mặc qua mùa đông.
Hầu phu nhân nắm tay ta, hốc mắt đỏ hoe.
"Kiến Vi, nếu con chịu ở lại, Hầu phủ sau này chính là nhà của con."
Ta buộc ch/ặt miệng bọc, hành lễ với bà.
"Phu nhân đối xử tốt với ta, ta ghi nhớ. Nhưng ta đã bàn bạc với Hầu gia, xong việc liền đi. Người sống phải giữ chữ tín, nếu không sau này còn ai dám tìm ta làm ăn."
Bà muốn khuyên thêm, nhưng Trấn Viễn Hầu lại thở dài, giúp ta mở chốt cửa sau.
"Trình cô nương, đi đường cẩn thận."
Ta gật đầu, ôm bọc đồ rời đi từ cửa sau.
Tiền viện Hầu phủ đang náo nhiệt, không ai hay biết vị tân khoa giải nguyên của họ đã tìm ta khắp phủ.
Ta ra đến đầu ngõ, một chiếc xe ngựa mui xanh vừa vặn dừng trước mặt ta.
Rèm xe vén lên, Tạ thị lang cười híp mắt thò đầu ra.
"Trình cô nương, nghe nói cô là người giỏi trị những thiếu gia không nên thân nhất?"
Ta cảnh giác lùi lại một bước: "Giá cả nói trước đi."
"Một trăm hai mươi lượng, quản cho đến khi đích trưởng tử nhà ta đỗ đạt thì thôi."
Ta lập tức xách bọc đồ lên xe.
Bánh xe vừa chuyển, từ xa đã vang lên tiếng của Bùi Duật Xuyên.
"Trình Kiến Vi! Ai cho phép nàng đi!"
Ta kéo ch/ặt rèm xe.
Tạ thị lang nhìn ta một cái, chậm rãi hỏi: "Vị phu quân trước của cô nghe chừng rất không nỡ rời bỏ cô."
"Thứ hắn không nỡ là thước kẻ."
"Đứa nhà ta e là ngay cả thước kẻ cũng chẳng sợ."
Ta cân nhắc xấp ngân phiếu trong lòng.
"Vậy thì tốt, tay ta đang ngứa đây."
6.
Đích trưởng tử nhà họ Tạ - Tạ Lâm Phong - còn khó trị hơn cả Bùi Duật Xuyên.
Hắn mười bảy tuổi, sinh ra một bộ mặt đẹp mã, đuôi mắt thường mang ý cười, gặp ai cũng có thể nói vài câu hoa mỹ. Những lời đồn phong lưu về hắn trong kinh thành có thể nhét đầy một sọt, Tạ thị lang mỗi lần nhắc đến, sắc mặt lại đen đi một lần.
Ngày ta vào Tạ phủ, hắn dựa bên cửa hoa sảnh, tay xoay một chuỗi ngọc.
"Cha, người nhặt đâu về vị tân tẩu tử này vậy?"
Gân xanh trên trán Tạ thị lang gi/ật gi/ật: "Nó là người vợ được cưới hỏi đàng hoàng của con."
Ý cười trên mặt Tạ Lâm Phong dừng lại.
"Con không cưới."
Ta nhận lấy hôn thư, xem kỹ số tiền sính lễ trên đó rồi mới ngẩng đầu nói: "Ngươi cưới hay không liên quan gì đến ta.
Từ ngày mai giờ Thìn vào thư phòng, chậm một khắc liền chép thêm hai trang."
"Nếu ta không đi thì sao?"
"Ta sẽ đến tận giường lôi ngươi dậy."
Hoa sảnh lặng đi một thoáng.
Tạ phu nhân che miệng, Tạ thị lang ho đến đỏ cả mặt.
