Ta đã nuôi nấng viên ngọc quý trên tay của Hầu phủ suốt mười sáu năm, ngờ đâu lại là con gái của một nhà nông dân.
Phu quân khuyên ta chớ đón con gái ruột về, nói rằng cô gái nhà quê thô lậu, sẽ làm mất mặt mũi Hầu phủ; con nuôi thì bảo vệ giả thiên kim, nói rằng nếu nàng ta rời đi thì nó sẽ tuyệt thực; ngay cả vị hôn phu của nàng ta cũng vỗ ngựk, thề dùng tính mạng để giữ gìn mối hôn sự này.
Ta bưng chén trà nóng, nhìn họ diễn xong màn kịch, giơ tay ném mạnh chén trà xuống đất.
"Kẻ nào muốn ch*t, hôm nay cứ ghi tên lại, ta sẽ bảo quản gia chuẩn bị qu/an t/ài cho kẻ đó."
1.
Ngày nhỏ m/áu nhận thân đúng vào tiết Đông chí.
Tiền sảnh Hầu phủ đ/ốt than bạc, trên bàn bày hai đĩa bánh nhân cua mới hấp, hương thơm len lỏi vào mũi, nhưng ta chẳng hề có chút khẩu vị nào.
Đại phu họ Chu bưng bát sứ trắng, nước trong bát trong vắt. Ông ta châm kim vào đầu ngón tay ta trước, rồi lấy một giọt m/áu của Khương Oản Nguyệt. Hai giọt m/áu lơ lửng trong nước một lát, rồi tan ra, rạ/ch ròi không lẫn vào nhau.
Tay đại phu Chu run lên, bát sứ suýt rơi xuống đất.
Ta nhìn chằm chằm vào bát nước đó, bên tai ù đi dữ dội. Khương Oản Nguyệt là đứa trẻ ta sinh ra khi chuyển dạ sớm trên đường núi mười sáu năm trước. Chính tay ta đã may chiếc áo nhỏ đầu tiên cho con bé, ôm nó vượt qua những cơn sốt cao, cũng đã tốn không biết bao nhiêu bạc để dạy nó đọc sách, gảy đàn, quản lý sổ sách.
Con bé không giống ta lắm, trước đây ta chỉ nghĩ con trẻ giống cha. Nhưng hai năm nay, mày mắt nó ngày càng thanh tú, cũng chẳng có chút nét nào giống phu quân Tạ Hoài Cẩn của ta. Ta bảo đại phu Chu kiểm tra lần này, vốn là muốn dập tắt những nghi hoặc trong lòng, ai ngờ lại nhận được một gáo nước lạnh thế này.
Ta ấn tay lên mép bàn, hỏi đại phu Chu: "Nhà người sinh cùng lúc với ta năm đó, hiện đang ở đâu?"
Đại phu Chu đáp khẽ: "Phu nhân, lão bộc đi theo năm đó vẫn còn, lão nô sẽ đi hỏi ngay."
Khương Oản Nguyệt ngồi bên cạnh ta, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Nó bật khóc trước, nhào xuống dưới gối ta: "Nương, con không cố ý giấu người. Con chẳng biết gì cả, người đừng vứt bỏ con."
Nó khóc rất có chừng mực, nước mắt chỉ làm ướt hàng mi, không hề làm trôi đi lớp phấn son. Nếu đặt vào trước đây, ta đã sớm ôm nó lên dỗ dành rồi.
Hôm nay ta chỉ nhìn nó: "Ta sẽ tìm được con gái của mình."
Con nuôi Tạ Thừa An đột ngột đứng dậy, ống tay áo quét đổ đĩa trà: "Nương, sao người có thể vì một kẻ chưa từng gặp mặt mà đối xử với Oản Nguyệt như vậy? Nó lớn lên trong phủ, nó mới là muội muội của chúng ta."
Tạ Hoài Cẩn chậm rãi đặt chuỗi hạt trong tay xuống. Hắn là phu quân ở rể nhà họ Khương, tuy biển hiệu Hầu phủ treo chữ Tạ, nhưng điền trang, cửa tiệm, sổ sách và ấn tín vẫn luôn nằm trong tay ta. Ngày thường hắn giỏi làm kẻ phu quân ôn hòa nhất, lúc này đôi mày khẽ nhíu lại, như đang thay ta cân nhắc.
"A Hanh, tìm người thì được, nhưng không cần vội đón vào phủ." Hắn nói, "Cô gái lớn lên nơi thôn dã, lễ tiết, kiến thức đều phải dạy dần dần. Sau tết Oản Nguyệt sẽ bàn chuyện hôn nhân với nhà họ Lục, lúc này mà lộ ra thân thế, bên ngoài khó tránh khỏi bàn tán."
Ta ngước mắt nhìn hắn: "Vậy ý của chàng là, con gái ruột của ta có thể tiếp tục ở nơi thôn dã chịu khổ, đợi khi các người thấy tiện thì mới tính tiếp?"
Tạ Hoài Cẩn khựng lại: "Ta là sợ mặt mũi Hầu phủ bị liên lụy."
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã. Nhị công tử Lục Tu Viễn của nhà họ Lục vén rèm đi vào, rõ ràng đã nghe thấy phong thanh. Thuở thiếu thời chàng ta thường đến Hầu phủ, cùng Khương Oản Nguyệt đọc sách vui đùa, nay vẻ mặt đầy lo lắng.
"Bá mẫu, Oản Nguyệt là người con đã định." Chàng ta chắp tay nói, "Nếu hôn ước vì một cô gái đột nhiên xuất hiện mà có thay đổi, con tuyệt đối không đồng ý."
Ta nghe mà bật cười: "Ai nói là muốn đem hôn ước của ngươi cho kẻ khác?"
Lục Tu Viễn nghiến răng: "Sau khi cô gái kia trở về, người chắc chắn sẽ chia cho nàng ta thân phận, của hồi môn và thể diện của Hầu phủ. Oản Nguyệt vô cớ mất đi nhiều thứ như vậy, đâu có công bằng?"
Khương Oản Nguyệt phục dưới gối ta, đôi vai khẽ r/un r/ẩy: "Nương, con không cầu gì khác. Nếu người nhất định phải đón nàng ấy về, con xin chuyển đến trang trại sống, để tránh làm chướng mắt nàng ấy."
Tạ Thừa An vội đỡ lấy nàng ta, hốc mắt đỏ hoe vì lo lắng: "Nàng chuyển đến trang trại làm gì? Đây vốn dĩ là nhà của nàng mà."
Trong sảnh, mấy kẻ luân phiên lên tiếng, biến một đứa con gái ruột thất lạc nhiều năm thành một tên tr/ộm xông vào cửa để cư/ớp miếng ăn.
Ta đứng dậy, giơ tay ném chiếc bát sứ thử m/áu xuống nền gạch xanh. Tiếng vỡ giòn tan át cả tiếng khóc lóc.
"Khương Oản Nguyệt có được ở lại hay không, là do ta quyết định. Con gái ta có được đón về hay không, cũng là do ta quyết định." Ta quét mắt nhìn họ, "Nếu có kẻ nào thấy ủy khuất, cửa lớn ở ngay sau lưng, mang theo sự ủy khuất của mình mà cút ra ngoài."
Tạ Thừa An còn muốn mở miệng, ta tháo chiếc trâm vàng trên tóc, đặt ngang trước mắt nó: "Vừa rồi ngươi nói nếu muội muội chịu ủy khuất, ngươi cũng không sống nữa. Ngươi hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy nói, nghĩa trang Hầu phủ vẫn còn trống mấy chỗ đấy."
Sắc mặt nó cứng đờ ngay lập tức.
Lục Tu Viễn lùi lại nửa bước. Tạ Hoài Cẩn rủ mắt xuống, chuỗi hạt trong tay không còn xoay chuyển được nữa.
Ta gọi quản gia Lục Trung: "Chuẩn bị xe, mang theo lão bộc đã đỡ đẻ năm xưa, hôm nay đi Thanh Khê huyện."
2.
Thanh Khê huyện cách kinh thành bảy ngày đường.
Bánh xe lăn qua con đường quan lộ đóng băng, ta không hề chợp mắt suốt dọc đường. Lục Trung tìm ra bà lão c/âm đi theo năm đó, bà lão viết lên giấy tên một ngôi làng: Hòe Thụ Câu.
Ta nhớ nơi đó. Năm đó sơn tặc chặn đường, Tạ Hoài Cẩn dẫn hộ vệ đá/nh tan chúng. Ta đ/au bụng dữ dội, chỉ đành tá túc tại một nhà nông dân họ Đào. Người đàn bà nhà đó tên Đào Vương thị, cũng vừa lúc lâm bồn, bà đỡ vì hoảng lo/ạn mà bế nhầm con.
Ta từng nghĩ đây là t/ai n/ạn.
Khi xe ngựa vào làng, trời đã tối. Từ xa đã nghe thấy tiếng mắ/ng ch/ửi của người đàn ông: "Con nhỏ ch*t ti/ệt, nửa gánh củi cũng không vác nổi, nuôi mày có ích gì?"
Một cô gái g/ầy gò ngã xuống vũng bùn, trên lưng đ/è nặng bó củi cao hơn cả người. Nàng mặc chiếc áo bông mỏng đầy những miếng vá, mu bàn tay bị cước, đôi má đỏ ửng vì gió thổi. Người đàn ông giơ chân định đ/á nàng, nàng theo bản năng ôm lấy đầu, trong mắt không có nước mắt, chỉ có sự đờ đẫn sau khi đã quen chịu đựng.
Cái nhìn đó khiến ngựk ta đ/au nhói.
Ta vội bước xuống xe, giơ tay nắm ch/ặt lấy cổ chân người đàn ông.
Người đàn ông không ngờ có kẻ cản đường, mất thăng bằng, ngã ngồi xuống vũng tuyết.
"Đứa nào đấy!" Hắn nhảy dựng lên, thấy ta ăn mặc sang trọng, khí thế liền giảm đi một nửa.
