Ta đỡ cô bé ấy dậy, phủi bụi trên vai cho nàng. Nàng cứng đờ người, không dám ngẩng đầu.
"Tên con là gì?" Ta hỏi.
Nàng khẽ đáp: "A Hòa."
Cổ họng ta nghẹn lại. Lẽ ra nàng phải tên là Khương Tri Vi.
Đó là cái tên ta đã chọn từ khi mang th/ai nàng, lấy từ ý "kiến vi tri trứ" (thấy việc nhỏ mà biết được xu hướng lớn), mong nàng thông tuệ sáng suốt, một đời bình an.
Đào Vương thị từ trong nhà lao ra, thấy ta thì sắc mặt biến đổi tức thì. Bà ta nhìn chằm chằm vào bà lão c/âm phía sau ta, đôi môi trắng bệch.
Ta bảo Lục Trung mở một tờ khế đất, rồi đặt xuống hai nén vàng: "Mười sáu năm trước, nhà các người đã bế nhầm con với nhà ta. A Hòa là con gái ta, ta sẽ đưa nó về kinh. Số bạc này đủ để các người m/ua đất lập nghiệp."
Đào Đại Sơn vừa nghe đến vàng, mắt liền sáng rực, vươn tay định chộp lấy. Đào Vương thị lại lao tới ôm lấy A Hòa, giọng sắc lạnh: "Nó không được đi!"
A Hòa bị bà ta siết đến trắng bệch mặt, ngay cả giãy giụa cũng không dám.
Ta ra hiệu cho hộ vệ tách họ ra, giọng trầm xuống: "Lúc nãy ngươi mặc kệ đàn ông đá/nh nó, bây giờ lại nói không được đi. Nếu có lời gì muốn nói, thì hãy nói cho tử tế."
Ánh mắt Đào Vương thị né tránh, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "Nó đi rồi, việc trong nhà ai làm?"
Ta nhìn đôi bàn tay nhỏ bé bị cước nứt nẻ kia, bỗng chốc chẳng còn chút kiên nhẫn nào nữa.
"Hóa ra ngươi giữ con gái ta lại, chỉ để nó chẻ củi cho heo ăn." Ta cầm tờ khế đất, x/é làm đôi ngay trước mặt họ, "Vàng cũng khỏi cần. Lục Trung, đến nha môn mời người, hỏi xem tội ng/ược đ/ãi trẻ em, cưỡng chiếm con cái người khác thì phải phán xử thế nào."
Đào Đại Sơn lập tức thay đổi sắc mặt, kéo Đào Vương thị ấn xuống đất: "Phu nhân cứ việc đưa đi, con nhỏ ch*t ti/ệt này không liên quan gì đến chúng ta!"
A Hòa ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi.
Ta ngồi xổm xuống, cởi áo choàng khoác lên người nàng. Nàng rất nhẹ, như thể đang bế một bó lau sậy phơi khô.
"Ta tên Khương Hanh, là nương của con." Ta xoa mái tóc rối bời của nàng, "Ta đến đón con về nhà."
Đôi môi nàng mấp máy hồi lâu mới phát ra tiếng: "Nương?"
Ta gật đầu.
Nàng nắm ch/ặt lấy ống tay áo ta, các khớp ngón tay trắng bệch, hồi lâu cũng không buông ra.
3.
Ta ở lại huyện thành hai ngày, đợi Tri Vi ăn được cơm, ngủ được một giấc ngon lành rồi mới đưa nàng về kinh.
Trong y quán tốt nhất huyện, đại phu xem những vết thương cũ cho nàng rồi kê đơn th/uốc điều dưỡng. Khi ăn cơm, nàng chỉ gắp miếng thức ăn gần mình nhất, thấy ta nhìn mình liền đặt đũa xuống, tưởng rằng bản thân đã làm sai điều gì.
Ta bảo người rút bớt thức ăn, thêm vào canh nóng và bánh hạt dẻ nàng thích.
"Ở nhà, không cần phải nhìn chằm chằm vào mép bát." Ta đẩy đĩa bánh lại gần, "Con thích gì thì cứ lấy, không ai m/ắng con đâu."
Nàng cúi đầu nhìn đĩa bánh, hồi lâu sau mới cầm lấy một miếng. Nàng cắn rất cẩn thận, nhưng nước mắt lại rơi xuống mu bàn tay.
Nàng đã chịu bao nhiêu trận đò/n ở nhà họ Đào, những vết s/ẹo kia đã nói lên tất cả. Ta chỉ muốn nàng biết, từ nay về sau, nàng có thể thẳng lưng mà sống.
Trên xe ngựa về kinh, ta chải tóc cho nàng, cài lên một chiếc trâm bạc nhỏ.
"Tên gốc của con là Khương Tri Vi." Ta nói, "Nếu con không thích cái tên này, nương sẽ nghĩ cho con cái khác."
Nàng lắc đầu, nghiêm túc đọc hai lần: "Khương Tri Vi."
Nàng lặp đi lặp lại ba chữ này, giọng nói dần không còn r/un r/ẩy nữa.
Ta kể cho nàng nghe chuyện trong Hầu phủ. Khương Oản Nguyệt vẫn đang ở trong phủ, Tạ Thừa An là huynh trưởng trên danh nghĩa của nàng, Tạ Hoài Cẩn là cha nàng. Tri Vi nghe xong, ngón tay thụt vào trong ống tay áo.
"Họ sẽ thích con chứ?"
"Hầu phủ là nhà của họ Khương, con vào cửa rồi thì chính là Nhị cô nương của nơi này." Ta kéo thẳng ống tay áo cho nàng, "Ai b/ắt n/ạt con, con cứ nói với nương."
Nàng ngước nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên có chút ánh sáng.
Trước cổng Hầu phủ, Tạ Hoài Cẩn dẫn Tạ Thừa An và Khương Oản Nguyệt đứng trên bậc thềm. Khương Oản Nguyệt mặc áo choàng đỏ như nước, hạt trân châu bên tóc làm nàng ta trông vừa yếu đuối vừa đài các. Bộ đồ mới trên người Tri Vi được may gấp, vải vóc thượng hạng, nhưng nàng quá g/ầy, không chống đỡ được vẻ sang trọng của gấm vóc.
Tạ Thừa An nhìn nàng một cái, hừ lạnh: "Nó chính là muội muội mà nương muốn đón về? Nhìn như một đứa ăn mày nhỏ vậy."
Ta tiến lên một bước, giơ tay t/át vào mặt Tạ Thừa An. Nó bị đá/nh lệch mặt, má nhanh chóng đỏ ửng.
"Ta đã dạy muội muội con trên đường, trước khi vào cửa phải chào hỏi trưởng bối." Ta nhìn chằm chằm vào nó, "Con ở trong phủ hai mươi năm, quy củ học được đều cho chó ăn cả rồi sao?"
Tạ Thừa An ôm mặt, gi/ận dữ: "Nương vì nó mà đá/nh con?"
"Ta vì cái miệng hôi thối của con mà đá/nh con." Ta nói, "Nếu con còn gọi nó là ăn mày một lần nữa, ngày mai cứ ra ngoài thành mà hốt phân ba tháng, để xem con cao quý hơn nó ở chỗ nào."
Khương Oản Nguyệt vội vàng khuyên can: "Nương, ca ca chỉ là miệng nhanh hơn n/ão, huynh ấy không có ý x/ấu."
"Nếu con thật sự muốn xin tha cho nó, thì hãy bảo nó tự nuốt lại những lời đó đi."
Sắc mặt Tạ Hoài Cẩn không mấy dễ chịu, vẫn giữ vẻ trưởng bối: "A Hanh, bọn trẻ vừa gặp mặt, hà tất phải làm ầm ĩ thế này."
Ta kéo Tri Vi lại bên cạnh: "Con gái ta vừa vào nhà đã bị s/ỉ nh/ục, chàng bảo ta đừng làm ầm ĩ?"
Hắn im lặng.
Ta dẫn Tri Vi bước qua ngưỡng cửa, nô bộc trong phủ đồng loạt hành lễ: "Tham kiến Nhị cô nương."
Tri Vi nắm ch/ặt tay ta. Ta dùng sức nắm lại, dẫn nàng đi qua hành lang dài. Viện của nàng gần chính viện của ta nhất, trước cửa sổ trồng hai gốc hải đường, trong phòng chuẩn bị sẵn quần áo mới, bàn học và một đại nha hoàn tên Thanh Hà.
"Từ nay đây là phòng của con." Ta đẩy cửa ra, "Cửa khóa từ bên trong, không ai được phép tự ý xông vào. Nếu con muốn gặp nương, cứ bảo Thanh Hà đến gọi ta."
Tri Vi đứng bên cửa, hốc mắt đỏ lên từng chút một. Nàng không nhào vào lòng ta, chỉ trang trọng hành lễ với ta: "Con gái sẽ học hành tử tế, không làm mất mặt nương."
Ta đỡ nàng dậy: "Con cứ lớn lên khỏe mạnh trước đã, chuyện khác để sau hãy nói."
4.
Tri Vi học rất nhanh.
Nàng chưa từng cầm bút, nhưng ngày qua ngày, nàng đã có thể chép lại những dòng chữ nhỏ trong sổ sách một cách ngay ngắn, rõ ràng. Nàng không thích cầm kỳ, lại thích theo ta đến tiệm vải xem hàng. Nàng sờ qua vài lần lụa là, đã có thể phân biệt được sợi kinh tuyến có dệt ch/ặt chẽ hay không; giá cả hàng hóa mà chưởng quỹ báo, nàng cũng ghi nhớ rất kỹ.
Khi nàng cúi đầu viết chữ bên bàn, những vết s/ẹo mờ do cước nứt nẻ trên mu bàn tay vẫn còn nhìn thấy được. Ta biết nàng chịu khó học hành, là vì trước đây chưa từng có ai làm chỗ dựa cho nàng.
