Ta bước tránh sang một bên, không để nàng ta chạm vào vạt áo mình.
"Ngươi sợ mất đi vinh hoa phú quý, nên mới hạ đ/ộc Tri Vi; ngươi sợ nó cư/ớp mất hôn ước, nên mới muốn h/ủy ho/ại danh tiết của nó; ngươi sợ ta không còn che chở ngươi nữa, nên mới cùng Tạ Hoài Cẩn mưu hại tính mạng ta." Ta nhìn nàng ta, "Thứ ngươi muốn bảo vệ chưa bao giờ là một người nương, mà chính là tấm biển Hầu phủ này."
Nàng ta phục dưới đất, khóc đến toàn thân r/un r/ẩy.
Ta xoay người trở về bên cạnh Tri Vi. Tri Vi nhẹ nhàng khoác lấy tay ta, không hề nhìn người dưới công đường.
Khi vụ án kết thúc, trời đã tối. Bước ra khỏi phủ nha, Tri Vi bỗng nói muốn ăn hạt dẻ rang đường ở đầu phố. Ta bảo Lục Trung đi m/ua, còn mình cùng con đứng đợi dưới ánh đèn lồng.
Con bóc một hạt dẻ đưa cho ta: "Nương, hôm nay con không hề sợ chút nào."
Hạt dẻ nóng hổi, ngọt ngào rất chân thật.
Ta nhận lấy ăn, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng bao năm qua, cũng như được dòng nước xuân từ từ làm tan chảy.
14.
Sau khi hoàn thành đơn hàng mùa hạ trong cung, Tri Vi đề nghị muốn đi thăm các xưởng nhuộm.
Con nói mình chỉ đọc về vải vóc và phương th/uốc nhuộm trong sách, nhiều chuyện vẫn phải tận mắt nhìn thấy mới hiểu rõ. Ta bảo Lục Trung mang đủ hộ vệ, đích thân đi cùng con đến xưởng dệt phía nam thành.
Trong xưởng dệt tiếng thoi đưa không dứt, hơn mười nữ công đang đạp bàn dệt gấm vân. Tri Vi không chê ồn, cũng không bày đặt cái uy của nhị cô nương, đi đến từng khung dệt quan sát tỉ mỉ. Thấy ngón tay một nữ công trẻ bị mài đến bật m/áu, con liền bảo quản sự thêm cho mọi người những chiếc bao ngón tay bằng da mềm.
Quản sự khó xử nói: "Nhị cô nương, mấy chục người đều thêm vào, tốn kém không ít tiền đâu."
Tri Vi chỉ vào xấp gấm vừa dệt hỏng: "Những người này bị thương, vải dệt hỏng còn đắt hơn bao ngón tay nhiều. Ngươi tính sổ sách cho ta xem."
Quản sự ngượng ngùng im lặng.
Ta đứng phía sau, không hề can thiệp. Con gọi quản sự đến bên bàn, gảy bàn tính hồi lâu, cuối cùng liệt kê rõ ràng số tiền hao hụt hàng tháng và chi phí m/ua dụng cụ bảo hộ. Lão quản sự xem xong, trên mặt không còn vẻ qua loa, cung kính đáp lời.
Buổi chiều, chúng ta nghỉ chân ở sân sau xưởng dệt. Tri Vi cầm một cuốn phổ nhuộm cũ, mày nhíu ch/ặt.
"Nương, màu chàm ở phía nam thành đắt hơn phía bắc một phần, nhưng màu sắc lại gần như nhau."
"Con thấy trong đó có vấn đề?"
"Có lẽ là phí vận chuyển, có lẽ là có người tự ý tăng giá." Con ngước nhìn ta, "Con muốn điều tra."
Ta giao lệnh bài thu m/ua các nơi cho con: "Đi tra đi. Tra sai cũng không sợ, tra cho rõ ràng mới là hữu dụng."
Ba ngày sau, Tri Vi dẫn hai vị chưởng quỹ về phủ. Con điều tra ra việc người thu m/ua phía nam thành cấu kết với quản sự xưởng nhuộm, báo khống hai phần phí vận chuyển. Tên quản sự đó tưởng nhị cô nương còn trẻ dễ lừa, cho đến khi Tri Vi đưa ra bằng chứng từ nghiệp đoàn xe ngựa, sắc mặt hắn mới thay đổi.
Con không lớn tiếng, chỉ bảo người làm theo quy củ bù đắp khoản thiếu hụt, rồi bàn giao lại công việc. Quản sự muốn quỳ xuống c/ầu x/in, con lùi lại nửa bước, nói Hầu phủ không phải là nơi để làm việc tình cảm.
Ta ngồi ở ghế trên, nhìn con xử lý gọn gàng dứt khoát, trong lòng vô cùng an ủi.
Đêm đó, con tính sổ trong phòng ta, tính được một nửa bỗng ngáp một cái. Ta bảo Thanh Hà thu sổ sách, dẫn con đến bên cửa sổ.
Đêm đó có một trận mưa rào, nước từ mái hiên nhỏ thành dòng. Tri Vi vươn tay hứng mưa, lòng bàn tay nhanh chóng ướt đẫm.
"Nương, con trước kia cứ tưởng người có tiền đều không bị m/ắng." Con khẽ nói, "Sau này đến Hầu phủ, mới biết có tiền cũng sẽ bị người ta b/ắt n/ạt."
"Sau này con quản lý sổ sách trong tay, làm việc sẽ có chỗ dựa." Ta lau khô tay cho con, "Tiền công nên trả cho người ta thì đừng bớt, số bạc không nên để mất thì cũng đừng để vài lời ngon ngọt dụ dỗ."
Con nghe rất nghiêm túc, sau đó tựa đầu vào vai ta cười: "Con gái sẽ từ từ học."
Tiếng mưa rơi đầy sân viện, ta giơ tay vỗ vỗ lưng con. Mùa hè này rất dài, dài đến mức đủ để một cái cây nhỏ từng bị sương gió làm cong đi, lại trổ thêm cành lá.
15.
Sau khi vào thu, nhà họ Khương mở một tiệm lụa mới ở phía tây thành.
Biển hiệu là chữ "Tri Xuân Ký" do Tri Vi đích thân viết. Khi viết xong con còn chê chữ mình chưa đẹp, ta bảo thợ mộc cứ theo đó mà khắc.
Ngày tiệm khai trương, con mặc chiếc áo bông ngắn màu trăng non, đứng sau quầy, giới thiệu các loại vải nhuộm mới cho các nữ quyến đến chúc mừng.
Cách nói chuyện của con đã rất ung dung, gặp khách khó tính cũng không vội vàng. Có người chê xấp gấm vân màu đỏ thẫm quá đắt, con liền đặt vải dưới ánh mặt trời, chỉ cho đối phương xem những hoa văn chìm tinh xảo, lại mang vải của nhà khác cùng giá ra so sánh. Vị phu nhân đó xem một lúc, cuối cùng m/ua hai xấp, còn khen con thành thật.
Ta ngồi ở nhã gian tầng hai, nhìn con bận rộn qua khung cửa sổ hé mở.
Lục Trung bưng trà nóng lên, cười nói: "Nhị cô nương bây giờ rất giống dáng vẻ của phu nhân."
"Con bé phải trưởng thành thành dáng vẻ của chính nó." Ta nhận lấy chén trà, "Giống ta cũng được, không giống ta cũng được, chỉ cần có thể sống những ngày tháng yên ổn."
Giờ Ngọ, tiệm có một bà lão ăn mặc giản dị ghé thăm. Bà đứng trước cửa chần chừ không vào, tay nắm ch/ặt một bọc vải cũ. Tri Vi thấy vậy, chủ động tiến tới hỏi bà cần gì.
Bà lão nói con gái sắp xuất giá, nhà không gom đủ vải tốt, muốn m/ua ít vải bông mịn rẻ tiền để làm mặt chăn.
Tri Vi dẫn bà đi xem vài xấp vải vụn vừa dệt xong. Những xấp vải đó mép không đều, làm quần áo không đủ, nhưng làm mặt chăn lại vừa vặn. Con tính theo giá gốc, lại bảo người làm c/ắt sẵn, gói ghém cẩn thận cho bà lão.
Bà lão liên tục cảm ơn, trước khi đi còn nhét vào lòng bàn tay Tri Vi hai quả trứng vẫn còn ấm. Tri Vi không từ chối được, đành nhận lấy.
Con bưng trứng lên lầu tìm ta, cười có chút ngượng ngùng: "Nương, khách tặng đấy ạ."
Ta bảo Thanh Hà lấy đĩa, hấp chín trứng, chia mỗi người một quả. Lòng đỏ mềm mịn, mang theo chút vị mặn nhạt.
Tri Vi cắn một miếng, bỗng nhớ ra điều gì, nói hồi nhỏ ở nhà họ Đào con cũng từng thấy trứng, chỉ là chưa bao giờ đến lượt con ăn.
Con nói lời này rất bình thản, như đang kể chuyện cũ của người khác. Ta vẫn nắm ch/ặt tay con.
Con ngược lại bóp bóp đầu ngón tay ta: "Nương, con bây giờ đã có rất nhiều rồi."
Dưới lầu người người tấp nập, hàng mới từ xưởng dệt được chở đến từng xe dừng trước cửa. Nắng thu xuyên qua cửa sổ, rơi trên từng xấp vải bóng bẩy mềm mại trong tiệm, cũng rơi trên mày mắt Tri Vi.
Ta đứng trên lầu, nhìn thấy con cẩn thận đặt hai quả trứng vào túi áo, quay đầu lại tiếp tục chào đón khách mới. Con bây giờ đã có tên của chính mình, biết xem sổ sách, cũng có thể đứng trước quầy làm chủ. Đêm về Hầu phủ, đèn chính viện luôn để dành cho con.
Hoàng hôn, Tri Xuân Ký thắp lên ngọn đèn đầu tiên. Ánh đèn soi bóng hai chữ Khương Phủ, soi bóng dòng người qua lại trước cửa. Ta khoác áo choàng, sánh vai cùng Tri Vi bước ra khỏi cửa tiệm. Trên phố dài hương quế thoang thoảng, xe ngựa chậm rãi lăn bánh về phía Hầu phủ, bánh xe nghiền qua lá rụng, phát ra tiếng động giòn giã và bình yên.
16.
Trở về phủ, Tri Vi đặt tập phương th/uốc nhuộm đó vào chiếc hộp gỗ tầng trên cùng trong thư phòng.
Trong hộp còn đặt tờ đại tự đầu tiên con viết khi mới trở về phủ, nét bút xiêu vẹo, mực nhòe đi một mảng lớn. Con lật ra xem một cái, tự mình bật cười trước.
"Nương, con gái khi đó viết x/ấu thật đấy."
Ta ngồi bên cửa sổ sắp xếp sổ sách mới gửi đến, ngước nhìn con: "Nhưng ngày đó con viết rất nghiêm túc."
Con gấp tờ giấy lại, đặt cùng chỗ với phương th/uốc nhuộm hiện tại. Cây quế ngoài cửa sổ bị gió thổi nhẹ lay động, vài chiếc lá vàng xoay vòng dưới hiên. Thanh Hà bưng bát canh lê nóng tới, Tri Vi nhận lấy rồi đưa đến tay ta trước, đợi ta uống một hớp, mới cầm bát của mình ngồi xuống.
Sản nghiệp nhà họ Khương vẫn còn nhiều việc phải làm. Năm sau phải tu sửa trang trại tằm phía nam, phải thêm áo đông cho thợ dệt già, phải cải tạo kho hàng hoang phế ngoài thành thành nơi ở cho học đồ. Tri Vi cầm bút, từng mục từng mục ghi vào giấy, viết đến lúc hứng khởi, đuôi mày đều mang theo ý cười.
Con phục trên bàn viết rất chuyên tâm, đầu bút lướt qua trang giấy, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Ta ngồi dưới ánh đèn nhìn theo, cảm thấy ánh sáng trong căn phòng này sáng hơn mọi năm.
Đêm dần sâu, ta đứng dậy đóng cửa sổ. Bóng cành hải đường trong sân đan xen, đèn hành lang từng ngọn từng ngọn sáng lên, soi sáng con đường chúng ta về phòng, cũng soi sáng những năm tháng dài lâu sau này của Khương Phủ.
