Gạch trắng của nhà họ Tạ trước khi ra lò đều được đóng một đóa vân văn Hanh Chỉ năm cánh ở cạnh gạch. Vân văn rất nông nhưng rõ ràng, sắc nét. Viên gạch kẻ kia ném tới cũng có vân, nhưng lại là sáu cánh, mép cạnh còn thô ráp vô cùng.
Mẫu thân ta cúi người nhặt viên gạch lên, đưa ra trước mặt mọi người.
"Các vị xem cho kỹ, vân ấn của nhà họ Tạ từ trước đến nay chỉ có năm cánh. Viên gạch này thừa ra một cánh, chắc là kẻ làm hàng giả thấy càng nhiều cánh hoa thì càng phú quý."
Trong đám đông có người nghển cổ nhìn vào, lập tức nói: "Đúng là không giống thật."
Sắc mặt tên lái gạch biến đổi, gân cổ lên nói: "Một đóa hoa thì nói lên được cái gì? Hàng do quản sự nhà họ Tạ b/án cho ta, chẳng lẽ còn có thể chối bỏ?"
Mẫu thân ta quay đầu hỏi chưởng quỹ: "Vị lão bản này từng đến nhà họ Tạ đặt hàng sao?"
Chưởng quỹ lật sổ đặt hàng, lắc đầu.
"Không có. Chúng ta cũng không có quản sự nào họ Tiền cả."
Mẫu thân nhìn tên lái gạch, giọng điệu vẫn hòa nhã nhưng không còn chừa đường lui cho hắn.
"Vậy thì lạ thật. Ngươi m/ua gạch từ tay một kẻ không tên không tuổi, không có khế ước, lại dám dẫn người đến trước cửa nhà họ Tạ đòi bồi thường."
"Ngươi là người làm ăn, chắc chắn phải biết hàng lấy từ tay ai, bạc giao cho ai. Nếu ngươi không biết, thì hãy mang tên quản sự họ Tiền đó đến đây; nếu ngươi biết mà vẫn cố tình gây rối, hôm nay hãy để Thuận Thiên Phủ ghi cho ngươi một tội vu cáo."
Môi tên lái gạch r/un r/ẩy.
Đúng lúc này, một phụ nữ mặc đồ ngắn vắt vẻo chen ra từ đám đông, giơ cao một tờ giấy đã ố vàng.
"Hương quân, tôi từng thấy bọn họ. Đêm hôm trước, bọn họ dỡ năm xe gạch ở cầu Đông, tấm vải che xe bị hất lên, gạch bên trong còn chưa khô hẳn. Tên quản sự họ Tiền đó từng đưa cho chồng tôi hai lượng bạc, bảo ông ấy ra tửu lâu nói gạch nhà họ Tạ gây thương tích."
Người phụ nữ đó là Chu tẩu, công nhân làm việc ở xưởng gốm. Chồng bà làm nghề khuân vác ở bến tàu, mấy năm trước nhiễm thói c/ờ b/ạc, n/ợ nần chồng chất. Chu tẩu nhờ làm việc ở xưởng gốm mới vực dậy được gia đình, nên khi thấy có kẻ muốn đ/ập biển hiệu nhà họ Tạ, bà lập tức ép chồng giao ra tờ giấy nhận tiền.
Tên lái gạch vừa thấy tờ giấy liền xoay người bỏ chạy.
Đám hộ viện đã vây quanh hai bên, một cước đ/á hắn ngã nhào. Mọi người lục soát trong người hắn ra hơn mười tờ đơn hàng giả, trên đơn viết "Gạch trắng nhà họ Tạ, gặp nước không nứt", nhưng nơi ký tên lại chẳng có bất kỳ dấu ấn nào của nhà họ Tạ.
Mẫu thân ta sai người mang toàn bộ vật chứng đến Thuận Thiên Phủ, lại đăng ký danh sách từng thương nhân đến gây rối.
"Các vị nếu đã m/ua phải gạch giả, hãy mang gạch đến đây, ta sẽ kiểm tra giúp các vị. Ai chứng minh được là hàng nhái, ta sẽ phái người đi tìm kẻ làm giả bắt chúng bồi thường."
Có một thương nhân trẻ tuổi ngập ngừng hỏi: "Nếu kiểm tra ra đúng là gạch của nhà họ Tạ thì sao?"
Mẫu thân ta ngẩng cao cằm.
"Nếu cuối cùng kiểm tra ra đúng là gạch nhà họ Tạ, ta sẽ bồi thường gấp mười lần số tiền ghi trong khế ước."
Lời vừa dứt, tiếng ồn ào ngoài cửa dần dần lặng xuống.
Bà không vội vàng kêu oan cho mình, cũng không dùng thân phận để đ/è bẹp rắc rối. Bà bày từng khoản sổ sách, từng viên gạch ra dưới ánh mặt trời để mọi người tự mình xem xét.
Buổi chiều, Thuận Thiên Phủ đã tìm ra chủ nhân của lò gạch giả.
Kẻ đó tên Tống Hành, từng là một mưu sĩ của Lục Thừa Nhạc. Hắn thấy xưởng gốm nhà họ Tạ đang làm ăn phát đạt, liền đá/nh cắp mẫu gạch, muốn mượn hàng giả để hạ giá, rồi nhân lúc hỗn lo/ạn thu m/ua vùng đất ngập nước mà nhà họ Tạ vừa giành được.
Nực cười hơn là, hắn dám làm vậy vì trước khi Đường Vãn Đường bị đưa đến trang trại, ả từng hứa với hắn rằng chỉ cần khiến nhà họ Tạ bận rộn đối phó với sóng gió, Lục Thừa Nhạc sẽ đứng ra làm cầu nối để hắn nhận được công trình của Hầu phủ.
Lục Thừa Nhạc biết tin liền vội vã chạy đến nhà họ Tạ trong đêm.
Ông đứng ở chính sảnh, vai còn vương sương đêm, câu đầu tiên vừa mở miệng chính là: "Tống Hành tự ý làm bậy, ta đã trục xuất hắn khỏi Hầu phủ. Tổn thất do gạch giả gây ra, ta sẽ bồi thường thay hắn."
Mẫu thân ta đang cầm mẫu giày trẻ con do Chu tẩu gửi đến, thậm chí chẳng thèm nhìn ông lấy một cái.
"Hầu gia lại muốn dùng bạc để dọn dẹp hậu quả cho người khác sao?"
"Lần này đúng là không liên quan đến ta." Giọng Lục Thừa Nhạc khô khốc, "Ta không biết Vãn Đường từng hứa hẹn với hắn."
Mẫu thân đặt mẫu giày xuống, cuối cùng cũng nhìn ông.
"Ngươi không biết chuyện gì quá nhiều. Khi Đường Vãn Đường mượn danh nghĩa của ngươi để chặn muối, ngươi không biết. Khi ả dùng ấn quân lệnh của ngươi để tìm con bạc, ngươi không biết. Bây giờ có kẻ dùng danh nghĩa của Hầu phủ làm gạch giả, ngươi vẫn không biết."
"Ngươi đã chẳng biết gì cả, vậy tấm biển hiệu Hầu phủ đó treo lên còn có tác dụng gì?"
Lục Thừa Nhạc đứng dưới ánh đèn, hồi lâu không nói được lời nào.
Mẫu thân đứng dậy, đưa cho ông một tờ đơn bồi thường vừa soạn xong.
"Tổn thất do gạch giả gây ra, ta sẽ truy c/ứu Tống Hành. Hầu gia nếu thực sự cảm thấy áy náy, thì hãy quản lý người của mình cho tốt, đừng để bọn họ thò tay vào việc làm ăn của nhà họ Tạ nữa."
Lục Thừa Nhạc nhận lấy tờ đơn, đầu ngón tay chạm vào mép giấy nhưng không còn giữ lại nữa.
Khi ông rời đi, mẫu thân sai người khép cửa chính lại thật nhẹ nhàng.
Cơn mưa ngoài trời lại đổ xuống, nước mưa chảy qua bồn hoa vừa mới xây. Hàng cúc vạn thọ đó đã nhú nụ, đứng lặng lẽ trong màn đêm.
11
Cuối xuân, tờ hòa ly thư cuối cùng cũng được đưa đến nhà họ Tạ.
Lục Thừa Nhạc ký tên trước mặt tổ mẫu, ấn Thế tử cũng bị thu hồi. Tổ mẫu dâng sớ nhận tội, nói mình dạy con không nghiêm, xin bệ hạ tước bỏ chức trách quản lý binh mã của ông, đưa ông đến cửa bắc canh giữ lăng tẩm ba năm.
Bệ hạ chuẩn tấu.
An Viễn Hầu phủ vẫn còn đó, nhưng không còn một kẻ nào có thể tùy ý nhào nặn nhà họ Tạ được nữa.
Bản án của Đường Vãn Đường được đưa ra sớm hơn. Ả không trực tiếp tham gia chặn muối, nhưng liên quan đến tội giả mạo quân lệnh, xúi giục gây rối, bị lưu đày đến doanh trại dệt may ở biên thành phục dịch. Bộ đồ cưỡi ngựa và tấm thẻ ngọc mà ả coi trọng nhất đều bị tịch thu, ngày rời kinh thành ả mặc áo tù vải thô, đến đầu cũng không ngẩng lên nổi.
Mẫu thân ta không đi xem.
Ngày đó bà đang ở xưởng gốm kiểm tra những chiếc bình sứ trắng mới nung. Bà cầm một chiếc, đón ánh sáng ngoài cửa sổ nhìn tới nhìn lui, phát hiện miệng bình có một vết nứt nhỏ liền bảo thợ gốm nung lại.
"Thứ đã nứt rồi, bày biện đẹp đến mấy cũng không dùng được."
Bà nói xong liền bảo thợ gốm đ/ập nát chiếc bình nứt đó, không ai nói thêm lời nào.
Tổ mẫu đích thân mang thánh chỉ trong cung đến nhà họ Tạ.
Bệ hạ khen ngợi mẫu thân ta đã điều tra rõ vụ án muối, an trí gia quyến quân nhân, lại niệm tình bà có công kinh doanh xưởng gốm nữ, phong bà làm An Ninh Hương Quân, ban cho một vùng đất ngập nước ở ngoại ô kinh thành.
