Bà quay đầu nhìn thấy tỷ tỷ, liền đặt tay chúng ta chồng lên nhau.
"Hai chị em các con đừng vì hai mối hôn sự đó mà sinh xa cách." Giọng bà khàn khàn, "Chiêu Dung, con cũng đừng luôn nghĩ đến việc nhường nhịn. Con muốn sống cuộc đời thế nào, cứ nói với nương."
Chị cả quỳ bên giường, nước mắt rơi trên mặt chăn: "Nương, con biết rồi ạ."
Sau khi mẫu thân khỏi b/ệnh, chị cả thực sự nói ra tâm sự của mình. Nàng muốn biến trang tử thành nữ học, thu nhận con gái của tá điền và tiểu thương gần đó đến học chữ tính toán. Phụ thân ban đầu cảm thấy không hợp quy củ, mẫu thân lại đặt bát th/uốc xuống, hỏi ông: "Con gái lấy của hồi môn của mình ra mở trường, có gì là không hợp quy củ?"
Phụ thân bị hỏi đến mức không nói được gì, đành phái người đi mời thầy.
Chị cả bận rộn, thường mặc một thân y phục màu lam hồ thanh lịch, cưỡi ngựa chạy tới chạy lui trang tử. Nàng thỉnh thoảng đến vương phủ ăn chực, mang theo những nét chữ xiêu vẹo của lũ trẻ và một giỏ trứng gà mới. Tiêu Thừa Lan nghe nàng kể về chuyện nữ học, trầm ngâm một lát, sai người gửi đến một đợt sách cũ.
Chị cả ôm sách cười nói: "Vương gia yên tâm, con sẽ viết rõ trên trang bìa là do vương phi quyên tặng."
Chàng liếc nhìn ta, không phản bác.
13.
Năm đó mùa đông, kinh thành tuyết rơi rất lớn.
Tiêu Thừa Lan phụng mệnh ra ngoài thành điều tra một vụ án lương thực quân đội, trước khi đi nói chậm nhất năm ngày sẽ về. Khi ta chỉnh lại áo choàng cho chàng, phát hiện trong túi tay áo chàng vẫn để chiếc túi gấm màu xanh chàm ta tặng, các góc đã bị sờ đến rất mềm.
"Vương gia mang nó theo làm gì?" Ta hỏi.
"Để đựng bùa bình an."
"Trong đó khi nào có bùa bình an?"
Chàng khựng lại, lấy từ trong túi ra một tờ giấy đã gấp gọn. Đó là hai câu ta viết tùy tiện cho chàng sau khi thành thân, nhắc chàng trời lạnh nhớ thêm áo, chữ viết rất nguệch ngoạc.
Ta vươn tay định cư/ớp, chàng nâng cao cánh tay, ý cười không sao nén nổi.
"Trả lại cho ta."
"Không trả."
Đây là lần đầu tiên chàng làm nũng với ta. Ta nhón chân định với lấy, suýt nữa đ/âm sầm vào lòng chàng. Chàng thuận thế đỡ lấy eo ta, cúi đầu hôn nhẹ lên trán ta.
Ánh tuyết phản chiếu trên giấy cửa sổ, ta nghe thấy tim mình đ/ập rất nhanh.
Ngày thứ ba sau khi chàng ra khỏi thành, trong kinh truyền tin đến, nói có người phục kích trên đường trạm. Ta dẫn thị vệ chạy đến cửa thành, vừa vặn bắt gặp xe ngựa của chàng vào thành. Trên càng xe b/ắn đầy bùn, áo choàng của Tiêu Thừa Lan bị rá/ch một góc, sắc mặt lại rất bình tĩnh.
Ta bước nhanh tới, nắm lấy cánh tay chàng xem xét hồi lâu: "Bị thương ở đâu?"
"Không bị thương."
"Chàng đừng lừa ta."
Chàng thở dài, nắm lấy tay ta: "Mu bàn tay bị trầy một chút, đã bôi th/uốc rồi."
Ta đưa chàng về vương phủ, đích thân tháo băng th/uốc. Vết trầy xước đó chỉ dài chừng hai tấc, nhưng lại khiến mắt ta nóng lên. Chàng ngồi bên giường, mặc cho ta bày vẽ, bàn tay kia khẽ vuốt ve đỉnh đầu ta.
"Ta về muộn rồi."
"Chàng về là tốt rồi."
Chàng gác cằm lên vai ta, hơi nóng tỏa ra bên tai. Gió ngoài phòng cuốn theo hạt tuyết đ/ập vào cửa sổ, trong phòng than lửa ch/áy rất vượng. Ta nghe nhịp thở của chàng dần chậm lại, cho đến khi Chu m/a m/a nhẹ nhàng nhắc nhở ngoài cửa rằng th/uốc đã sắc xong, mới đỡ chàng ngồi thẳng dậy.
Vết thương không sâu, rắc rối là vụ phục kích trên đường trạm không phải là nhất thời nổi hứng. Ngày thứ hai sau khi Tiêu Thừa Lan về phủ, Kinh Kỳ Vệ liền lục soát từ trên người phu xe bị bắt được một ấn tín riêng của cửa tiệm nhà họ Liễu. Liễu Uyển tuy đang trên đường lưu đày, Liễu phu nhân lại vẫn giao sổ sách của mấy cửa tiệm cho cháu trai bên ngoại quản lý. Người đó n/ợ tiền sò/ng b/ạc, sau khi lấy được ấn tín liền truyền tin cho người khác, muốn dùng vết thương của Tiêu Thừa Lan để đổi lấy một khoản bạc.
Phụ thân nghe xong, tức gi/ận đ/ập chén trà xuống án: "Nhà họ Liễu đã đến nông nỗi này rồi, còn muốn bám vào vương phủ."
Tiêu Thừa Lan ngồi một bên lật xem lời khai, thần sắc rất nhạt: "Người của sò/ng b/ạc đã bị bắt rồi. Mấy cửa tiệm đó của nhà họ Liễu bị chủ n/ợ nhòm ngó, không cầm cự được bao lâu đâu."
Ta bưng bát th/uốc vừa hâm nóng vào phòng, nghe thấy câu này của phụ thân, liền đặt bát th/uốc bên tay Tiêu Thừa Lan: "Vương gia uống th/uốc trước đi, đừng chỉ mải xem mấy tờ giấy này."
Phụ thân nhìn ta, lại nhìn Tiêu Thừa Lan, chắp tay sau lưng bước ra ngoài, miệng còn nói muốn đi tìm mẫu thân bàn chuyện quà cáp cuối năm.
Trong phòng yên tĩnh lại, Tiêu Thừa Lan cầm bát th/uốc lên, mày nhíu ch/ặt.
"Th/uốc rất đắng sao?" Ta hỏi.
"Có một chút."
Ta lấy mứt quả từ trong hộp thức ăn đặt vào đĩa nhỏ: "Vương gia trước kia bị thương, cũng trốn th/uốc như vậy sao?"
Chàng cầm bát khựng lại: "Khi mẹ ta còn sống, bà sẽ sai nhà bếp làm kẹo mận."
Ta đẩy mứt quả lại gần chàng hơn: "Vậy vương gia hôm nay có kẹo mận rồi."
Chàng ngước mắt nhìn ta, ý cười trong mắt dần lan tỏa. Bát th/uốc nhanh chóng cạn đáy, chàng ngậm mứt quả, vẫn cảm thấy vị đắng chưa tan hết, liền vươn tay kéo ta lại gần, để ta ngồi bên mép giường.
"Nàng không cần luôn chạy sang Hầu phủ đâu." Chàng nói, "B/ệnh của nhạc mẫu có thái y xem xét, chuyện trong phủ cũng có người lo liệu. Nàng mà mệt đến đổ b/ệnh, ta sẽ lo lắng."
Ta nhìn băng th/uốc quấn trên mu bàn tay chàng, khẽ nói: "Ta ở Hầu phủ bầu bạn với nương một chút, trong lòng cũng thấy yên tâm. Vương gia nếu thấy trong phòng ngột ngạt, có thể đi cùng ta. Cha mấy hôm nay cứ giả vờ không sốt sắng, nương chỉ cần ho một tiếng, ông ấy liền hỏi đại phu đến toát mồ hôi hột."
Tiêu Thừa Lan gật đầu, sai người chuẩn bị xe.
B/ệnh của mẫu thân sau đó khỏi rất nhanh. Ngày bà có thể xuống giường, phụ thân bưng bát cháo trắng đứng bên cửa, bị bà chê cầm thìa quá cao. Chị cả ngồi trên ghế đẩu bóp chân cho bà, thấy ta và Tiêu Thừa Lan vào, liền vẫy tay gọi chúng ta.
"Nương hôm nay tinh thần tốt hơn rồi, vừa nãy còn nói muốn ăn tô lạc của thành Nam." Chị cả nói.
Mẫu thân lập tức lườm nàng: "Ta chỉ buột miệng nhắc đến thôi."
Tiêu Thừa Lan quay đầu phân phó thị vệ đi m/ua, mẫu thân cản cũng không kịp. Phụ thân muốn nói quá ngọt không tốt cho sức khỏe, lời vừa ra khỏi miệng, mẫu thân liền nhét bát cháo vào tay ông, bảo ông ra sân xem hoa lạp mai mới nở.
Người trong phòng đều bật cười. Tiêu Thừa Lan ngồi bên cạnh ta, giúp mẫu thân đắp lại chiếc chăn mỏng bị tuột xuống, lại bầu bạn với phụ thân nói chuyện tuyết rơi ở biên quan một lúc. Khi về vương phủ, chàng nhắm mắt trong xe ngựa, vai tựa vào thành xe, ta kéo áo choàng đắp lên người chàng. Chàng không mở mắt, tay lại lần mò nắm lấy ngón tay ta.
Qua mấy ngày, cửa tiệm cuối cùng của nhà họ Liễu cũng đóng cửa.
