Sau khi đỗ tiến sĩ, chàng ta có thể gia nhập môn hạ của ân sư, ngoài việc văn chương hợp ý, cũng không thể thiếu những món quà nhân tình sớm đã được gửi tới kinh thành. Những tấm vải buồm và dây cáp của ta, thông qua thương thuyền chuyển đến kinh, đã trở thành lễ vật để chàng ta mở đường.
Ta sớm đã chẳng còn vì chút chuyện này mà đ/au lòng, chỉ thấy sổ sách tính toán càng thêm rõ ràng.
"Trước giờ ngọ ngày mai, hãy mang bạc tới. Quá thời hạn, ta sẽ gửi đơn hàng và biên lai có chữ ký của chàng đến huyện nha."
Tạ Lâm Xuyên nghiến răng: "Nàng nhất định phải làm đến mức tuyệt tình này sao?"
"Ta dựa vào sổ sách mà thu tiền, Tạ đại nhân dựa vào sổ sách mà trả n/ợ. Đây gọi là m/ua b/án."
Ta dẫn A Thành vào tiệm.
Chạng vạng, thư đồng của Tạ Lâm Xuyên mang tới một túi tiền, bên trong có năm mươi lượng bạc. Ta bảo A Thành kiểm đếm ngay tại chỗ, lấy ra hai lượng thêm vào hộp tiền công, số còn lại nhập vào sổ sách.
Lỗ sư phụ đứng bên cạnh tặc lưỡi hai tiếng.
"Bạc Tạ đại nhân gửi tới, có nóng tay không?"
"Không nóng." Ta khép sổ sách lại, "Đây là tiền hàng của chúng ta."
Hôm sau, ta mang theo buồm mới và hai mươi thuyền nương rời khỏi Dư Huyện.
Lần này người đứng ở bến tàu tiễn ta đông hơn. Xuân Đào ôm một tấm vải dùng để luyện tay, lấy hết can đảm hỏi ta: "Đông gia, sau này con cũng có thể theo thuyền đến Phúc Châu không?"
"Ngươi luyện tay nghề cho thuần thục, học sổ sách cho thông suốt. Đợi khi xưởng đóng tàu cần người, ta sẽ dẫn ngươi đi."
Đôi mắt nó sáng rực lên.
Thuyền đi rất xa, ta vẫn có thể nhìn thấy bọn họ đứng trên bến tàu vẫy tay. Gió từ sau lưng đẩy cánh buồm, mang theo vị muối mặn, cũng mang theo hơi thở khô ráo của vải vóc sau khi phơi nắng.
6.
Chuyến đi Nam Dương hung hiểm hơn ta tưởng tượng.
Lục Tự Bạch dẫn đầu đội thuyền, muốn đến một đảo cảng mới phát hiện để đổi dược liệu và hương liệu. Vùng biển đó thường có đ/á ngầm, hải tặc cũng nhiều. Vệ Hành chia người trên thuyền thành mấy đội, dạy chúng ta nhìn cờ hiệu, thắt nút dây, truyền tín hiệu lửa.
Nàng bảo ta theo thuyền trưởng học cách nhận biết các vì sao.
Đêm xuống, boong tàu tĩnh lặng, chỉ còn tiếng sóng vỗ vào thân tàu. Thuyền trưởng chỉ lên những vì sao trên trời, bảo ta ngôi sao nào cần đối diện với mũi tàu, khi mây che khuất mặt trăng thì nên xem dòng chảy ra sao.
Ta học rất chậm, thường xuyên nhớ nhầm phương hướng. Vệ Hành không cười ta, mỗi lần chỉ xoay tấm gỗ lại, bảo ta tính toán lại một lần nữa.
"Trên biển không sợ học chậm, chỉ sợ tự cho là mình đã học được."
Khi thuyền đến đảo Lộ Môn tiếp nước, đội thuyền tạm dừng lại hai ngày.
Đảo nhỏ dựa vào một vịnh tránh gió tự nhiên, trên bờ ở vài chục hộ ngư dân. Đàn ông phần lớn ra khơi, phụ nữ ở lại trên bờ phụ trách phơi cá, vá lưới, trông nom con cái. Họ nhìn thấy thuyền của chúng ta, trước tiên vây lại xem buồm, khi chạm vào lớp vải dầu chống ẩm đó, ánh mắt ai nấy đều sáng lên.
Một bà lão chống gậy trúc nói với ta, mỗi năm đảo đều bị bão làm hỏng hơn mười cánh buồm. Nhà ngư dân dành dụm nửa năm tiền để làm một tấm buồm, gió tới là lại phải n/ợ nần chồng chất. Đàn ông trên đảo muốn học dệt buồm nhưng ngày thường không ai dạy; phụ nữ biết vá lưới nhưng lại không nắm được chừng mực của chỉ gai và dầu trẩu.
Ta nghe xong, dẫn Xuân Đào và mấy thuyền nương mang những cuộn chỉ gai thừa trên thuyền xuống.
Lục Tự Bạch hỏi ta muốn làm gì.
"Dạy họ dệt một tấm buồm nhỏ. Buồm của thuyền lớn quá phức tạp, buồm vuông dùng cho thuyền đá/nh cá có thể học trước."
Lục Tự Bạch nhìn sắc trời: "Chỉ được dừng đỗ hai ngày."
"Hai ngày đủ để họ biết bước đầu tiên làm thế nào. Phần còn lại, ta để lại bản vẽ."
Vệ Hành vung cây thương ra sau lưng, trực tiếp gọi binh sĩ giúp đỡ dựng khung.
"Ta cũng đi chẻ cọc gỗ. Vọng Thư, nàng nói cách sắp xếp chỉ đi."
Ta bận rộn suốt hai ngày trời.
Ngày đầu tiên dạy chọn gai, vò chỉ, nghiệm dầu. Tay chân các phụ nữ đều rất khéo léo, làm quen với lưới đá/nh cá, thắt nút còn nhanh nhẹn hơn cả người mới trên thuyền. Ngày thứ hai, chúng ta trải tấm buồm đã c/ắt lên bãi cát, dọc theo mép gia cố chân buồm, rồi lắp vòng gỗ.
Một cô nương tên A Man chỉ mới mười sáu tuổi, trên tay đầy những vết s/ẹo nhỏ do dây cáp cứa vào. Nàng lặng lẽ hỏi ta: "Khương nương tử, phụ nữ cũng có thể lên thuyền lớn sao?"
Ta đang xem mũi kh//âu cho nàng, nghe vậy liền ngẩng đầu lên.
"Có thể lên hay không, phải xem ngươi có biết bơi không, có chịu được gió không, cũng phải xem trên thuyền có thiếu người không. Ngươi muốn đi, thì hãy học bản lĩnh cho vững vàng."
A Man cắn môi: "Cha con nói trên biển nguy hiểm, bảo con gả vào đất liền."
"Trên biển quả thực nguy hiểm." Ta đưa một đoạn cáp cho nàng, "Nhưng nếu ngươi ngay cả cuộc sống mình muốn thế nào cũng không dám nói, người khác sẽ chỉ định đoạt thay ngươi. Ngươi cứ dệt tốt tấm buồm này đi, đợi chuyến sau đội thuyền đi ngang qua, ta sẽ xem tay nghề của ngươi."
Nàng đón lấy sợi dây, trong mắt như vừa thắp lên một ngọn đèn nhỏ.
Chạng vạng, cánh buồm mới được treo lên chiếc thuyền đá/nh cá cũ nhất trên đảo. Gió từ cửa vịnh thổi vào, mặt buồm trước tiên khẽ run lên, sau đó căng phồng. Chủ thuyền là chú của A Man, xúc động đến mức đi quanh thuyền hai vòng, nhất quyết muốn nhét hết số cá khô đã muối ba năm trong nhà cho chúng ta.
Vệ Hành ôm một túi cá khô lớn, cười đến mức không đứng thẳng người lên được.
"Khương Vọng Thư, nàng dạy dệt một tấm buồm, đổi về nửa thuyền cá."
Lục Tự Bạch ở bên cạnh xem sổ sách, nghiêm túc gật đầu: "Thương vụ này không lỗ."
Ta cầm một miếng cá khô cắn một miếng, mặn đến tê cả lưỡi. Xuân Đào ở bên cạnh bưng túi nước cười ta, ta cũng không nhịn được mà cười theo.
Đêm đó, thuyền trưởng đến báo, nói ngoài vịnh có hai chiếc thuyền nhanh lạ mặt lượn lờ rất lâu, cờ hiệu treo trên cột buồm không đúng, giống như thủy phỉ thường cư/ớp hàng ở vùng này.
Vệ Hành lập tức thu lại nụ cười, ra lệnh cho người dập tắt phần lớn đuốc trên bờ, lại bảo dân đảo trốn vào hang đ/á ở núi sau.
Lục Tự Bạch trải bản đồ biển ra, hỏi thuyền trưởng: "Có thể đi ra từ đường thủy phía bắc không?"
Thuyền trưởng lắc đầu: "Phía bắc có bãi cạn, thuyền lớn của chúng ta đi đêm không vững. Cố tình xông qua, ngược lại sẽ bị họ chặn giữa các rạn đ/á ngầm."
Ta nhìn vào cửa vịnh quanh co trên bản đồ, nhớ lại lúc ban ngày dạy A Man dệt buồm, nhìn thấy phía nam bãi bồi có một rãnh nước nhỏ. Khi thủy triều rút rãnh cạn, sau khi thủy triều dâng có thể thông thuyền nhỏ.
"Thuyền lớn không ra được, thuyền nhỏ thì có thể." Ta nói, "Trên thuyền có mấy cánh buồm dự phòng, hãy thay cho thuyền đá/nh cá của dân đảo. Bảo phụ nữ và trẻ em đi vòng từ rãnh nước phía nam sang vịnh trong trước, chúng ta để thuyền không lại đây, đợi họ mắc câu."
Thuyền trưởng sững sờ một lúc, sau đó ngồi xổm xuống xem kỹ bản đồ biển.
"Rãnh đó khi thủy triều dâng quả thực có thể đi. Chỉ là nếu thủy phỉ phát hiện thuyền của chúng ta không động đậy, chưa chắc đã chịu lại gần."
