Vệ Hành giơ tay chỉ vào giữa vịnh cảng.
"Hãy treo đèn kín thuyền chủ, để hai người đi lại trên boong. Chuyển hết các thùng gỗ xuống dưới, làm ra vẻ đang chở đầy hàng hóa."
Lục Tự Bạch nhìn ta: "Nàng dẫn Xuân Đào đi sắp xếp thuyền cá. A Man thông thạo đường thủy trên đảo, hãy để con bé đi cùng."
"Ta sẽ dẫn Xuân Đào đi sắp xếp thuyền cá, cũng sẽ canh chừng để chúng đi đúng đường thủy."
Chỉ trong nửa canh giờ, trên đảo đã bắt đầu chuyển động. Các thuyền nương ôm con nhỏ lên thuyền nhỏ, đàn ông chất đ/á tảng xuống đáy thuyền, thân binh của Vệ Hành giấu cung nỏ vào ngăn bí mật bên mạn thuyền. A Man cõng đứa em trai nhỏ, chạy theo sát phía sau ta.
Tiếng sóng đ/è nặng khiến mặt con bé không còn chút huyết sắc, nhưng hai tay nó vẫn nắm ch/ặt dây thừng, đến cả đ/ốt ngón tay cũng trắng bệch.
"A Man, trong rãnh nước có đ/á ngầm, con đi phía trước dẫn đường, có làm được không?"
Nó gật đầu thật mạnh: "Mỗi ngày con đều đến đây nhặt vỏ sò, nhắm mắt lại cũng biết chỗ nào có đ/á."
"Con chỉ cần nhìn đường thủy mà đi, chuyện phía sau giao cho Vệ phu nhân."
Chúng ta lần lượt rời khỏi cửa vịnh. Nước biển đang dâng, những chiếc thuyền đá/nh cá nhỏ lướt sát qua rạn đ/á, mái chèo khua thật nhẹ. Hai chiếc thuyền nhanh phía xa quả nhiên ép sát vào thuyền chủ, bóng đen ngày càng gần trong đêm tối.
Thủy phỉ tưởng rằng trên thuyền lớn vẫn còn hàng và người, khi móc câu quăng lên mạn thuyền, Vệ Hành từ trong bóng tối sau cột buồm bước ra. Nàng không cho đối phương cơ hội lên tiếng, một thương gạt đ/ứt sợi dây móc đầu tiên.
Tiếng kim loại va chạm x/é toạc màn đêm.
Thân binh mai phục trong khoang thuyền xông ra, tên b/ắn liên hồi. Thủy phỉ không ngờ một con thuyền buôn trông có vẻ nặng nề lại có sự chuẩn bị từ trước, vội vàng quay lái. Vệ Hành đứng ở mũi thuyền, trường thương quét ngang, hất văng con d/ao trong tay kẻ cầm đầu xuống biển.
Ta ngồi trên thuyền cá nhỏ, nhìn thấy ánh lửa phản chiếu trên bộ giáp của nàng. Thân binh trên thuyền lập tức thủ vững mạn thuyền, đàn ông trên đảo cũng cầm sào tre, đẩy những chiếc thuyền nhanh muốn áp sát ra xa.
Thủy phỉ vội vã bỏ chạy, để lại một nửa chiếc thuyền nhanh bị đ/âm hỏng.
Khi trời sắp sáng, chúng ta mới đón được dân đảo quay lại vịnh.
Chú của A Man quỳ trên bãi cát, muốn dập đầu cảm tạ Vệ Hành. Vệ Hành đỡ người dậy, chỉ vào A Man.
"Ông nên cảm ơn con bé. Nếu không có nó dẫn đường, người trên đảo vẫn còn mắc kẹt ở đó."
A Man đứng bên cạnh ta, hốc mắt đỏ hoe. Chú nó nhìn con bé, hồi lâu không nói nên lời, cuối cùng vỗ mạnh lên vai nó.
"Sau này con muốn học gì, chú không cản nữa."
A Man cúi đầu, lấy mu bàn tay quệt lên mặt, rồi chạy đi giúp Xuân Đào thu dây cáp.
Lục Tự Bạch đứng trên bờ, ho hai tiếng rồi chậm rãi đi đến trước mặt ta.
"Đêm qua thật may là nàng nhớ được cái rãnh nước đó, người trên đảo mới có thể rút lui trước."
"Ta đã xem qua rãnh nước đó vào ban ngày, trong lòng ghi nhớ là sau khi thủy triều dâng có thể thông thuyền."
"Chuyện trên biển rất tạp, có thể ghi nhớ những gì đã thấy trong lòng, đến lúc cấp bách là dùng được ngay."
Vệ Hành nhảy từ trên thuyền xuống, đổ ra một nắm cát nhỏ trong ủng, mặt đầy vẻ chán gh/ét.
"Ta đá/nh nhau cả đêm, ngay cả cơm nóng cũng chưa được ăn. Vọng Thư, trên đảo còn cá không?"
Ta chỉ vào túi cá khô trong lòng nàng: "Vệ phu nhân, nửa thuyền cá đêm qua vẫn còn đó."
Nàng lập tức chuyển gi/ận thành vui, quay đầu sai binh sĩ nhóm lửa.
Dân đảo cũng cười theo. Ánh sáng từ mặt biển dâng lên, sóng gió đêm qua đã lùi xa, trong vịnh lại có hơi ấm khói bếp.
Không lâu sau khi thuyền rời đảo Lộ Môn, sắc trời trên biển bỗng thay đổi.
Ban ngày còn nắng ráo, chạng vạng mây đen đã ập xuống, thân thuyền bị sóng vỗ đến nghiêng ngả. Mấy thuyền nương trẻ tuổi mặt c/ắt không còn giọt m/áu, ôm ch/ặt cột buồm không dám buông tay.
Ta cũng không đứng vững, ngón tay bám ch/ặt lấy mạn thuyền. Vệ Hành từ khoang trước chạy tới, nước mưa chảy dọc theo thái dương nàng.
"Vọng Thư, cánh buồm phụ bên mạn trái bị lỏng rồi, nàng dẫn người đi thu buồm!"
"Ta sẽ dẫn người đi thu buồm phụ ngay."
Ta nắm lấy dây thừng, dẫn Xuân Đào và hai thuyền nương di chuyển về mạn trái. Gió lớn đến mức gần như không nghe thấy tiếng người, cánh buồm phụ bị thổi bay lo/ạn xạ, một nút thắt ở chân buồm đã tuột ra.
Xuân Đào sợ đến mức tay r/un r/ẩy.
Ta nhét dây thừng vào tay nó, hét lên: "Ngươi đ/è ch/ặt chỗ này, đừng buông. A Mai theo ta lên trên bổ sung nút thắt!"
A Mai là thuyền nương Phúc Châu, giỏi bơi lội, không nói hai lời đã leo lên xà ngang. Nàng leo rất nhanh trong mưa, ta ở phía dưới tiếp ứng, từng vòng từng vòng ném dây dự phòng lên.
Cánh buồm cuối cùng cũng được thu lại, thân thuyền chấn động mạnh rồi chuyển hướng sang bên phải.
Ta ngã nhào xuống boong tàu, lòng bàn tay bị trầy da. Vệ Hành từ phía sau đưa tay kéo ta đứng dậy.
"Tay nàng bị thương có nặng không, có tự cầm nắm được đồ vật không?"
"Lòng bàn tay trầy một chút da thôi, ta vẫn làm việc được."
Nàng nhìn bàn tay đang chảy m/áu của ta, x/é ngay dải vải trên ống tay áo của chính mình quấn cho ta.
"Nàng đi vào khoang uống bát canh nóng trước, rửa sạch m/áu trên tay đi."
"Ta uống xong sẽ quay lại, trên boong còn dây nhợ cần thu dọn."
"Tay nàng mai còn phải viết sổ sách. Ở đây có ta."
Nàng đẩy ta một cái về phía cửa khoang, chính mình cầm thương đứng lại trong mưa gió.
Lục Tự Bạch ngồi trong khoang, trước mặt bày bản đồ biển. Sắc mặt chàng rất tệ, ho đến mức vai lưng run lên, vẫn ngẩng đầu hỏi ta: "Buồm phụ thu xong rồi sao?"
"Buồm phụ mạn trái đã thu xong, A Mai đã bổ sung nút thắt chân buồm rồi."
Chàng thở phào nhẹ nhõm, đẩy một tấm bản đồ về phía ta.
"Xem chỗ này. Theo hướng gió hiện tại, đội thuyền sẽ bị đẩy vào khu vực rạn san hô. Thuyền trưởng muốn đi vòng, ít nhất tốn thêm năm ngày. Vừa nãy trên boong nàng thấy thủy triều chảy về hướng nào?"
Ta nhắm mắt lại, hồi tưởng hướng sóng vỗ tới, rồi cầm thước đo sao ra so sánh.
"Phía Tây Nam có một dòng chảy ngược. Nếu nhân lúc gió yếu đi vào nửa đêm, c/ắt qua đường thủy này, có lẽ có thể tránh được rạn san hô."
Lục Tự Bạch nhìn đường nét ta vẽ, im lặng hồi lâu rồi gọi thuyền trưởng tới.
Thuyền trưởng xem xét cẩn thận, vỗ bàn nói có thể thử.
Đêm đó, đội thuyền chuyển hướng theo lộ trình ta và thuyền trưởng đã định.
Khi trời sáng, mây đen tan đi, phía trước quả nhiên lộ ra một mặt nước bình lặng.
Khu vực rạn san hô ở phía sau chúng ta, chim biển lướt qua mũi thuyền, cánh vỗ lên những vệt nước óng ánh.
Xuân Đào bưng bát canh gừng chạy tới, ngồi xuống bên cạnh ta.
