Hắn lật mặt sau của tấm bản đồ, dùng bút than vẽ hai con ngựa.
"Vậy thì không xem Lâm An nữa."
"Đợi nàng lớn hơn chút nữa, ta đưa nàng đi xem tuyết phương Bắc, xem sông nước phương Nam, nàng muốn đi đâu thì đi đó."
Ta hỏi hắn Hầu gia có đá/nh g/ãy chân hắn không.
"Có, thế nên lời này tạm thời n/ợ lại, đợi khi nào ta đá/nh thắng cha ta thì sẽ thực hiện."
Ta cười hắn cả đời này e là cũng không thực hiện được, hắn nhét bút than vào tay ta, bảo ta vẽ một ký hiệu bên cạnh.
"Có dấu ấn của nàng, n/ợ cả đời cũng không được quỵt."
Ta vẽ một đóa hoa mai méo xệch ở góc giấy. Hắn trân trọng thổi bay vụn than, gấp giấy lại cất vào trong ngựk áo.
Ngày thu mưa đổ, hắn cũng tới một lần. Giày tất của Bùi Nghiên Chu ướt sũng, ngồi dưới hành lang hắt hơi liên hồi, vậy mà miệng vẫn cứng bảo mình chỉ là tiện đường đi ngang qua.
Ta sai tiểu sa di bưng canh gừng tới, hắn bưng bát mà mặt mày nhăn nhó.
"Cay thế này, nàng là c/ứu ta hay là ph/ạt ta?"
"Không uống thì về mà nằm b/ệnh đi."
Hắn nhăn mũi uống cạn một hơi, cay đến mức nước mắt trào ra, vậy mà còn lật bát không cho ta xem.
"Uống xong rồi, mai nàng còn tới không?"
"Ngươi mà không dầm mưa, ta sẽ tới."
Hắn lập tức đáp ứng sảng khoái, ngày hôm sau quả nhiên đã thay giày tất sạch sẽ, ngồi đợi ta ở hành lang từ sớm.
3.
Ba năm nhậm chức trôi qua rất nhanh. Ngày phụ mẫu và tỷ tỷ hồi kinh, ta đang chép kinh trước cửa sổ phòng tổ mẫu. Tiếng bánh xe và tiếng cười nói từ tiền viện truyền qua tường, bút ta khựng lại, mực loang ra một vệt trên giấy.
Tổ mẫu rút tờ giấy đó đi, thay tờ mới đ/è dưới tay ta.
"Đừng vội, chữ hỏng một tờ cũng không sao."
Cho đến bữa tối, ta mới theo tổ mẫu ra chính sảnh. Tỷ tỷ đã cao lớn hơn, chiếc áo bối tử màu đỏ nước làm tôn lên làn da trắng trẻo, châu báu trên tóc còn lộng lẫy hơn cả mẫu thân. Tỷ ấy đón lấy gọi muội muội, tay cũng vươn về phía ta.
Ta bưng trà lùi lại nửa bước, tay tỷ ấy hụt hẫng, đôi lông mày mẫu thân liền nhíu lại.
Trên bàn ăn, tỷ tỷ ngồi sát mẫu thân, ta ngồi cạnh tổ mẫu. Phụ thân thỉnh thoảng hỏi chuyện học hành của ta, chưa đợi ta đáp xong, mẫu thân đã khoe tỷ tỷ từng mời danh sư nào ở Lâm An, thơ viết hay ra sao.
Tổ mẫu gắp cho ta một đũa thức ăn.
"Ăn cơm trước đã, văn chương của ai hay, hôm khác mỗi người mang một bài ra đây."
Mẫu thân lúc này mới im miệng.
Tỷ tỷ vẫn không cam tâm, gắp một miếng cá bỏ vào bát ta, cười nói về mấy buổi thi hội mà các mệnh phụ phu nhân ở Lâm An hay tổ chức.
"Muội muội ở bên cạnh tổ mẫu ba năm, chắc hẳn cầm kỳ thi họa đều tinh thông, lần tới chúng ta cũng mời mấy vị tiểu thư đến so tài một chút."
Ta còn chưa kịp mở lời, tổ mẫu đã gắp miếng cá đó ra.
"Oản Ninh không ăn cá sông, ngươi làm tỷ tỷ mà nói nhớ muội ấy, ngay cả điều này cũng không biết sao?"
Nụ cười trên mặt tỷ tỷ đông cứng lại.
Mẫu thân vội giải vây, nói Lâm An thủy sản nhiều, tỷ tỷ nhất thời quên mất khẩu vị ở kinh thành.
Ta cúi đầu ăn cơm của mình, không hề đáp lại màn kịch chị em tình thâm đột ngột đó.
Ăn xong dọn bàn, trà được dâng lên, tỷ tỷ đặt chén trà xuống, trên mặt vẫn là nụ cười dịu dàng như ba năm trước.
"Mẫu thân, nhi tức nghe nói người đã định thân cho Oản Ninh, có thật không ạ?"
Tổ mẫu thổi bọt trà trên mặt chén.
"Thật."
Mẫu thân lấy khăn tay ấn nhẹ khóe môi.
"Nhi tức vốn không nên nhiều lời... nhưng hôn sự dù sao cũng cần cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, sao cũng nên thương lượng với chúng con là bậc làm cha mẹ."
"Ngươi nói xem, năm nay Oản Ninh bao nhiêu tuổi."
Mẫu thân bị hỏi khó, ngập ngừng hồi lâu.
"Mười... mười một."
Tổ mẫu nhìn bà ta.
"Ba năm nay, nó b/ệnh mấy lần, cao thêm mấy tấc, thích ăn gì, ngươi có biết không?"
Nụ cười của mẫu thân không giữ nổi nữa.
"Lão phu nhân nói vậy... con đối đãi với hai đứa chúng nó vốn dĩ không hề phân biệt."
"Ngươi ngay cả tuổi của nó còn không trả lời chính x/ác, sự phân biệt đã bày sẵn trên bàn rồi."
Tỷ tỷ kéo tay áo mẫu thân, quay sang nở nụ cười ngoan ngoãn với tổ mẫu.
"Tổ mẫu đừng trách nương, việc ở Lâm An phủ nhiều, nương lại ngày ngày tìm thầy th/uốc cho con, thật sự không phân thân nổi."
"Ngươi ngược lại rất biết nói đỡ cho bà ta."
Tổ mẫu đẩy chén trà ra xa, không cho tỷ tỷ cơ hội tiếp tục tỏ ra yếu đuối.
Mẫu thân nghiến răng.
"Con nào dám tranh... nhưng Minh Nhu là trưởng tỷ, mọi việc đều nên ưu tiên trưởng tỷ trước."
"Ba năm trước khi ngươi chỉ mang nó đi Lâm An, sao không nhớ đến chuyện trưởng tỷ ưu tiên?"
Tổ mẫu nhìn bà ta, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng khiến cả căn phòng không ai dám chen lời.
"Chúng nó chỉ cách nhau nửa khắc, ngươi lấy chuyện chị em để ép Oản Ninh, chẳng qua là thấy hôn sự này tốt, liền muốn nhường cho Minh Nhu."
Mặt tỷ tỷ đỏ bừng.
Mẫu thân vội vàng biện bạch, tổ mẫu giơ tay ngăn lại.
"Định Viễn Hầu phu nhân đã gặp Oản Ninh, Bùi Nghiên Chu cũng đã chọn con bé."
"Hôn sự này đã định ở Oản Ninh, ai đưa tay cũng không lấy đi được."
Phụ thân ngồi ở vị trí chủ tọa, trà châm hai lần, từ đầu đến cuối không nói lời nào.
Mẫu thân quay sang nhìn ông, ông chỉ tránh ánh mắt.
Tổ mẫu đứng dậy trước khi dặn dò một câu.
"Ngày nhà họ Tạ đến hạ sính, ngươi liệu mà đối đãi cho phải phép, nếu dám làm Oản Ninh khó xử, ta sẽ mời các bậc trưởng bối trong tộc đến hỏi xem, ngươi làm mẹ kiểu gì."
Trở về viện, ta gục bên bàn khóc đến run cả vai.
Ta cứ tưởng mình đã không còn để ý, nhưng mẫu thân vừa về nhà, việc đầu tiên bà nghĩ tới vẫn là tỷ tỷ có thể lấy đi đồ của ta hay không.
Tổ mẫu ngồi bên cạnh, lòng bàn tay áp vào lưng ta.
"Không muốn gặp chúng nó, thì cứ ở lại viện của ta."
"Trong phủ này tổ mẫu vẫn còn làm chủ được, con cứ an tâm đợi nhà họ Bùi đến."
Bên cửa sổ cắm nhành hải đường Bùi Nghiên Chu gửi hai hôm trước, mép hoa đã hơi xoăn, nhưng màu sắc vẫn đỏ tươi.
Ta lau nước mắt, đẩy bình hoa vào trong thêm một chút.
4.
Ngày hạ sính trời đẹp vô cùng, lễ vật của Định Viễn Hầu phủ xếp từ đầu phố đến tận cửa nhà họ Lục.
Mẫu thân đón khách ở tiền sảnh, cười tươi như thể hôn sự này do một tay bà thúc đẩy. Tỷ tỷ đứng dưới hành lang khen y phục mới của ta đẹp, vươn tay định sờ họa tiết trên tay áo, ta lùi lại một bước.
Tỷ ấy cũng không gi/ận, chỉ nhẹ giọng nói mừng cho ta.
Quan mai tiến vào sân xướng lễ, đọc qua lụa là, đồ vàng và bình ngọc, cuối cùng nâng lên một chiếc hộp gấm được niêm phong riêng biệt.
"Chiếc trâm này là lễ vật Hoàng hậu nương nương ban tặng cho Thế tử phi."
Trong hộp là một chiếc trâm phượng bằng vàng ròng, đuôi phượng khảm đông châu, hơi rung nhẹ là ánh kim lấp lánh.
Tỷ tỷ nhìn đến mức quên cả uống trà.
Khách khứa tan đi, mẫu thân sai người chuyển lễ vật vào nội viện kiểm kê. Khi ta đang trò chuyện với tổ mẫu, từ phòng bên truyền đến tiếng khóc nức nở của tỷ tỷ.
"Nương... con chỉ muốn thử một chút thôi."
Đẩy cửa phòng bên ra, chiếc trâm phượng trong tay tỷ tỷ lấp lánh chói mắt, mẫu thân đứng cạnh dỗ dành tỷ ấy.
