Phu quân tại yến tiệc mùa xuân c/ứu lấy nữ nhi của Ngự sử rơi xuống nước, vừa về đến phủ liền đ/ập tờ danh sách sính lễ trước mặt ta, bảo ta lấy của hồi môn ra thay chàng nghênh đón người mới.
Mẹ chồng khuyên ta phải hiền thục, cô em chồng đeo trâm ngọc đông châu của ta thúc giục ta giao chìa khóa kho.
Cô nương nhà họ Trình còn chưa bước chân qua cửa, người trong Hầu phủ này đã âm thầm đoán già đoán non xem khi nào ta nhường ngôi.
Ta khép sổ sách lại, nói với tỳ nữ hồi môn là Xuân Tiêu: "Tháo tấm biển đề tên ta xuống, cả con sư tử đ/á ở cửa chính cũng lấy vải bọc lại."
"Không phải muốn tổ chức hỷ sự sao? Đợi khi nào chàng tự móc ra được bạc thì hãy tính."
1.
Năm thứ ba ta gả vào Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ, Bùi Thừa Quân c/ứu một cô nương rơi xuống nước tại khúc sông Khúc Giang.
C/ứu người vốn là chuyện tốt, nhưng ngặt nỗi khi chàng vớt người từ dưới nước lên, cánh tay lại ôm ch/ặt lấy eo cô nương kia, còn lấy áo ngoài của mình khoác lên người nàng ta, mặc cho khách khứa đầy vườn nhìn thấy rõ mồn một.
Cô nương đó tên là Trình Ngọc La, là con gái đ/ộc nhất của Trình Ngự sử thuộc Đô sát viện.
Đêm đó, Bùi Thừa Quân bước vào viện của ta, ngay cả quan phục cũng chưa thay, giơ tay đặt một tờ danh sách sính lễ lên trước mặt ta.
"Thanh Ngô, Ngọc La bị kinh sợ, ta đã hứa cho nàng ấy một danh phận. Nàng chọn vài món tốt trong kho, trong ba ngày phải gom đủ sính lễ."
Ta lướt qua danh sách, trên đó viết nào là bộ trang sức vàng ròng, gấm vân, ngọc nam châu, bạc trắng và cả một tòa trạch viện ở phía nam thành, tính sơ sơ cũng đủ để m/ua một căn nhà ba gian tử tế ở kinh thành.
Ta lật giấy lên, rồi lại lật xuống, mới x/ác định được chàng không hề đưa nhầm.
Căn trạch viện Hầu phủ đang ở hiện nay, xà nhà dột nước còn chẳng nỡ sửa, vậy mà Bùi Thừa Quân mở miệng là muốn chi ba vạn lượng bạc sính lễ cho một người thiếp.
Ta cầm tờ danh sách lên, chậm rãi vuốt phẳng các góc.
"Tờ danh sách này của Hầu gia là chuẩn bị cho Trình cô nương, hay là cho vị công chúa được bệ hạ ban hôn?"
Bùi Thừa Quân nghe xong câu này, sắc mặt trầm xuống từng chút một.
"Từ khi nào nàng học được cái thói mỉa mai này? Ngọc La là con gái nhà quan thanh bạch, sao có thể so với hạng thiếp thất thông thường.
Nàng làm việc cho khéo vào, sau này nàng ấy cũng sẽ kính trọng nàng."
Ta nhét tờ danh sách trở lại tay chàng, nói: "Nàng ta có kính trọng ta hay không cũng chẳng quan trọng. Hầu gia nếu muốn nạp người, thì lấy tiền từ sổ sách của Hầu phủ, của hồi môn của ta là để dành cho A Mãn."
Bùi Thừa Quân như thể lần đầu nghe thấy ta nói những lời này, lông mày nhíu ch/ặt lại.
"Nàng đừng quên, nàng bây giờ là phu nhân của Hầu phủ."
Ta đặt chén trà xuống bàn, nói: "Ta đương nhiên nhớ rõ. Hầu gia cũng nên nhớ, năm đó Hầu phủ bị điều tra vì vụ án quân lương, trong kho đến cả tiền tiêu vặt của hạ nhân cũng không phát nổi, là cha ta đã xoay xở bạc cho Hầu phủ, lại còn trả n/ợ cũ cho ngành vận tải đường thủy, nha môn mới gỡ bỏ niêm phong trên cửa."
Bùi Thừa Quân nuốt khan, vẻ đường hoàng trên mặt bỗng chốc không giữ nổi nữa.
Chàng im lặng một lúc, sắc mặt lạnh đi.
"Chuyện cũ năm xưa, nàng nhắc lại làm gì. Nàng đã gả vào Hầu phủ, tự nhiên nên một lòng với Hầu phủ."
Ta nâng chén trà lên nhấp một ngụm, nói: "Phu thê muốn đồng lòng, cũng phải biết quan tâm lẫn nhau. Hầu gia đã đặt tâm tư lên người Trình cô nương, vậy thì tự mình đi lo liệu số sính lễ này, đừng có động vào của hồi môn của ta."
Xuân Tiêu bên ngoài không nhịn được, bật cười một tiếng.
Bùi Thừa Quân nghe thấy tiếng cười của Xuân Tiêu, đột ngột quay đầu lại.
Xuân Tiêu cúi đầu, giọng điệu vô cùng cung kính: "Hầu gia bớt gi/ận, nô tỳ vừa rồi bị lá trà làm sặc."
Bùi Thừa Quân liếc nhìn nàng đầy u ám, rồi phất tay áo bỏ đi.
Rèm cửa còn chưa hết lay động, ta đã sai Xuân Tiêu gọi các chưởng quầy vào.
Nhà mẹ đẻ ta kinh doanh vải vóc, trà lá và dược liệu, của hồi môn mang theo có bảy cửa tiệm, hai khu trang trại. Những thứ ăn mặc của Hầu phủ mấy năm nay, ngay cả yến huyết lão phu nhân hầm vào mùa đông, tám phần mười đều lấy từ sổ sách của ta. Những món đồ bài trí trông đắt tiền trong phủ, cũng đều là ta cho mượn tạm khi mang của hồi môn sang, trên sổ sách ghi chép rành rành, chưa từng tặng cho ai cả.
Ta trải sổ sách ra, đầu ngón tay gõ gõ lên mặt bàn.
"Từ hôm nay trở đi, các khoản n/ợ của Hầu phủ một xu cũng không được ghi n/ợ nữa.
Nếu Hầu gia, lão phu nhân và tam tiểu thư đến xin bạc, chưởng quầy cứ bảo họ tìm đến phòng kế toán của Hầu phủ, đừng tranh cãi với họ."
Xuân Tiêu vỗ tay cười nói: "Phu nhân, người thật uy phong!"
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cành hải đường đang đung đưa trong gió, chút do dự còn sót lại trong lòng cũng tan biến.
Ban đầu ta còn nghĩ, cuộc sống ở Hầu phủ dù có khó khăn đến đâu, chỉ cần họ để ta và A Mãn an ổn trong viện, ta sẽ thay họ lấp đầy những lỗ hổng bên ngoài.
Nhưng Bùi Thừa Quân lại cầm tiền của ta đi lấy lòng kẻ khác, còn muốn đẩy ta ra để nhường chỗ cho họ, nếu ta còn giữ lại lòng mềm yếu này, chẳng khác nào lấy gia sản của A Mãn ra để trải đường cho bọn họ.
2.
Sáng sớm hôm sau, mẹ chồng Tiết thị liền mời ta đến Tùng Hạc đường.
Bà ta ngày thường thích tỏ ra vẻ từ bi nhân hậu, hôm nay cũng không ngoại lệ. Bà ngồi trên giường, tay lần tràng hạt gỗ đàn hương, trước mặt bày một chén yến sào hầm đặc.
Chén yến sào đó, dùng loại yến quan ta gửi đến năm ngoái.
Sau khi ta ngồi xuống, bà tự tay đưa cho ta một miếng bánh hoa hồng.
"Thanh Ngô, con là đứa trẻ hiểu chuyện. Thừa Quân c/ứu Trình cô nương, cả kinh thành đều đang nhìn vào, nó tất nhiên phải chịu trách nhiệm. Nhà họ Trình hiện nay rất được thánh thượng coi trọng, Ngọc La bước chân vào cửa, sẽ có ích cho con đường làm quan của Thừa Quân."
Ta liếc nhìn miếng bánh hoa hồng, không đưa tay nhận.
Ta đẩy điểm tâm về phía bà, nói: "Hầu gia muốn chịu trách nhiệm với Trình cô nương, ta không ngăn cản, mẹ cũng không cần phải khuyên ta."
Ý cười trên khóe môi Tiết thị cứng đờ lại.
"Đã con hiểu chuyện, thì hãy chuẩn bị sính lễ đi. Cha của Trình cô nương quản lý Đô sát viện, sau này Thừa Quân có nhà họ Trình chống lưng, con và A Mãn cũng có thể hưởng phúc theo."
"Ta và A Mãn sống vẫn ổn, sự chống lưng này của nhà họ Trình, mẹ cứ để dành cho Hầu gia là được."
Ngón tay đang lần tràng hạt của Tiết thị khựng lại giữa không trung, ý cười trong mắt nhạt đi.
"Con xuất thân từ nhà buôn, tầm nhìn hạn hẹp cũng là điều dễ hiểu. Nhưng con đã vào Hầu phủ, thì nên biết thế nào là chồng vinh vợ quý."
Ta nhìn bộ dạng đó của bà, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
"Nếu mẹ cảm thấy thể diện của Hầu phủ còn phải nhờ vào của hồi môn của con dâu để chống đỡ, thì bớt dùng cái lý lẽ chồng vinh vợ quý để khuyên con đi, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì đâu."
