"
Sắc mặt bà ta lập tức tối sầm lại.
"Con đây là muốn cãi lại mẹ đấy à?"
Ta đứng dậy, chỉnh tay áo xong nói: "Hầu gia nạp thiếp dù sao cũng liên quan đến con đường quan lộ của chàng, mẹ tự mình lo liệu cho chàng ấy đi. Những chi phí về sau của Hầu phủ, cũng nên do mẹ và Hầu gia tự bàn bạc định liệu."
Tiết thị đ/ập tràng hạt xuống bàn thật mạnh.
"Nguyễn Thanh Ngô, con dám c/ắt đ/ứt mọi chi dùng trong phủ?"
Ta cúi người chào bà, nói: "Hầu phủ có ruộng vườn, có bổng lộc, cũng có cửa hàng, lẽ ra không nên để con dâu phải bỏ tiền ra nuôi. Nếu Hầu gia chịu đến phòng trà bớt vài lần, tiền m/ua th!t rau trong bếp cũng tiết kiệm ra được."
Tiết thị tức gi/ận đến mức môi r/un r/ẩy, cả những hạt tràng trên tay cũng siết ch/ặt lại.
Bà ta còn muốn phát tác, ngoài rèm cửa đã truyền đến giọng the thé của Bùi Minh Châu.
"Nương, chiếc trâm phượng bằng vàng bện chỉ của con tìm không thấy rồi, chắc chắn là bọn nha đầu ở dưới đó lấy tr/ộm rồi!"
Bùi Minh Châu hấp tấp xông vào, trên đầu chỉ cắm duy nhất một chiếc trâm bạc giản dị.
Nàng ta nhìn thấy ta, sửng sốt một lúc, rồi ngay lập tức ngẩng cằm cười.
"Chị dâu, chị đến vừa đúng. Vài ngày nữa Trình tỷ tỷ vào cửa, con muốn mặc bộ váy Iót màu đỏ hải đường mới may. Chị sai xưởng thêu mau đưa đến, rồi lấy luôn bộ trang sức bằng hồng ngọc ở Trân Bảo Các mang về luôn."
Ta nhìn nàng ta, đột nhiên cảm thấy buồn cười.
Chiếc áo khoác ngoài màu trắng ngà trên người Bùi Minh Châu, hạt gạo trên cổ áo là từ kho của ta lấy ra, chiếc vòng vàng trên cổ tay cũng là của ta, ngay cả tấm thảm Ba Tư lông nhung dưới chân nàng ta giẫm lên cũng có tên trong sổ hồi môn. Nàng ta đã quen dùng những thứ này rồi, nên cho rằng mình há miệng đòi gì thì phải có người mang đến tận nơi.
Ta hơi ngẩng cằm, ra hiệu cho Xuân Tiêu lấy danh sách đã chuẩn bị sẵn đưa ra.
Xuân Tiêu lập tức lấy ra một tờ danh sách, tươi cười đưa qua.
"Tam tiểu thư, chiếc trâm phượng này được ghi trong sổ hồi môn của phu nhân, đêm qua đã thu vào kho riêng. Nếu tiểu thư không nỡ, thì lấy giá trên thị trường quy ra bạc rồi lấy về."
Bùi Minh Châu nghe xong, mắt trợn lên tròn xoe, như thể không hiểu rõ.
"Chuộc gì mà chuộc, con đã đeo rồi thì là của con!"
Xuân Tiêu giũ tờ danh sách ra, nói: "Những đồ mà tam tiểu thư lấy từ kho của phu nhân mấy năm qua đều được ghi chép cả, nếu muốn tính bạc, nô tỳ có thể mời chưởng quầy định giá từng món. Tam tiểu thư đầu tay chẳng rộng rãi gì, cũng không cần phải vội trả hết trong ngày hôm nay."
Mặt Bùi Minh Châu lúc đỏ lúc trắng, rồi nhào tới đầu gối của Tiết thị.
"Nương, chị dâu xem, chị ấy lấy một đống đồ tạp nhạt ra s/ỉ nh/ục con!"
Tiết thị gi/ận dữ nói: "Nguyễn Thanh Ngô, con có phải muốn ném sạch mặt mũi của Hầu phủ đi không!"
"Mẹ cứ yên tâm." Ta thu lại nụ cười, "Mặt mũi của Hầu phủ nếu có giá trị, cũng không đến lượt một cô con dâu xuất thân nhà buôn như con đi ném."
Ta dẫn Xuân Tiêu ra khỏi Tùng Hạc đường.
Sau lưng truyền đến tiếng đồ sứ vỡ tan, Xuân Tiêu bước chân nhẹ nhàng như đang giẫm trên nhịp trống.
3.
Bùi Thừa Quân dù đã ăn mấy lần cửa đóng then cài, vẫn không từ bỏ ý định.
Chàng ta trước tiên đến tiệm lụa của ta rút bạc, chưởng quầy mời chàng xem sổ sách; chàng lại đi đến hàng trà, quản sự đưa chàng vào hậu đường, dâng lên một chén trà rẻ tiền nhất; cuối cùng, chàng dẫn theo hai tên thị vệ xông vào hiệu th/uốc của ta, vỗ bàn đòi lấy bạc trong kho.
Chưởng quầng không hoảng không loay hoay, từ dưới quầy lấy ra một bản khế ước.
"Hầu gia, chủ đã có dặn dò từ trước. Nếu Hầu gia muốn lấy bạc, xin mang theo tay lệnh viết tay của phu nhân. Nếu không có tay lệnh, kẻ này tự ý chi bạc, chính là chiếm đoạt tài sản của chủ nhân, phải chịu kiện tụng đấy ạ."
Bùi Thừa Quân không có cách nào với ta, liền muốn trút gi/ận lên chưởng quầy.
Chàng giơ tay định đ/ập tủ th/uốc, lại bị vài vị phu nhân quan lại vừa chạy tới m/ua th/uốc bắt gặp sựng sờ.
Trong đó có phu nhân của Kinh Tri Tín, trước đó tiểu tôn nhi nhà bà bị sốt cao không lui, là ta mời danh y đến c/ứu. Bà lập tức nhíu mày nói: "Vĩnh Xươ/ng Hầu đây là đang làm gì? Trong hiệu th/uốc người ra vào tấp nập, chẳng lẽ lại muốn lấy thế mà hiếp người?"
Tay Bùi Thừa Quân treo lơ lửng giữa không trung, sắc mặt vô cùng khó coi.
Chàng ta thích mặt mũi nhất, chỉ đành thu tay lại, ném lại một lời hung hãn rồi rời đi.
Đêm hôm đó, bữa tối trong viện của Tiết thị thiếu mất hai món.
Bà ta gọi bà tử trông coi nhà bếp đến m/ắng một trận, bà tử quỳ dưới đất khóc lóc kể: "Lão phu nhân, tiền ở chỗ m/ua hàng đã cạn rồi, tiệm th!t và hàng gạo nói Hầu phủ n/ợ quá nhiều, nếu không đưa tiền mặt thì không giao hàng nữa.
Nhà bếp hôm nay chỉ m/ua được một rổ rau xanh với nửa con cá."
Tiết thị không tin, tự mình sai Lại mama đi tìm phòng kế toán của Hầu phủ.
Ông kế toán lật sổ sách, mồ hôi trên trán đã lau ba lần.
"Lão phu nhân, bạc trong công đã dùng hết từ tháng trước. Hầu gia tháng trước rút từ sổ đi một ngàn lượng, tam tiểu thư tổ chức tiệc ngắm hoa cho bạn bè trong phòng mình lại rút đi sáu trăm lượng, phủ còn đang n/ợ tiền than củi, tiền gạo và hai tháng tiền tiêu vặt."
Tiết thị nghe xong lời của ông kế toán, giơ tay đ/ập mạnh lên bàn.
"Trước đây những chuyện này đều do Nguyễn thị quản, nàng ta dám để sổ sách trống rỗng thế này sao?"
Ông kế toán cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Trước đây... trước đây cũng là cửa hàng của phu nhân lấy ra đỡ cho Hầu phủ."
Tiết thị bị nghẹn lời, nửa ngày không nói được câu nào.
Bùi Thừa Quân để lo liệu sính lễ, lén lút đi tìm tiệm cầm đồ ở phía tây thành.
Chủ tiệm cầm đồ tên là Qùnh Ngũ Gia, th/ủ đo/ạn cho v/ay nặng lãi nổi tiếng tà/n nh/ẫn ở kinh thành. Bùi Thừa Quân lấy một cửa hàng cũ của Hầu phủ ra thế chấp, v/ay hai vạn lượng bạc, tiền lãi cao đến mức đ/áng s/ợ.
Xuân Tiêu nghe được tin tức, tức gi/ận đến mức giậm chân.
"Hầu gia thật sự là không thấy qu/an t/ài chưa rơi lệ. Hãy gia lấy cửa hàng của Hầu phủ ra đá/nh bạc, sau này A Mãn tiểu thư tính sao?"
Ta đang chọn đôi giày hổ đầu mới làm cho A Mãn, nghe xong ngẩng đầu lên.
"Của cải của Hầu phủ là của Hầu phủ, chàng ta muốn phá hoại thế nào thì cứ việc chàng ta. Đồ của A Mãn, không cho chàng ta chạm vào một món nào."
A Mãn mới hai tuổi, đang ôm một con hổ bông, nghe thấy tên mình, bô bô gọi ta.
"Nương."
Ta bế nàng lên đùi, cài lại dây giày cho nàng.
Bàn tay nhỏ nhắn của nàng sờ mặt ta, rồi nghiêm túc nhét con hổ bông vào lòng bàn tay ta.
"Cho nương."
Ta nhận lấy con hổ bông, cười hôn lên trán nàng một cái.
"A Mãn yên tâm, nương sẽ giữ cho con cả chú hổ nhỏ này."
4.
Ngày Trình Ngọc La vào cửa, Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ treo đầy lụa đỏ.
Số bạc Bùi Thừa Quân v/ay được tiêu rất nhanh, trước cửa trải thảm mới, dưới mày hiên còn treo hai mươi chiếc đèn thủy tinh.
Chàng ta sợ người ngoài không biết mình cưới là con gái của Trình Ngự sử, ngay cả thiệp mời cũng phát đi khắp nửa kinh thành.
