Ta vỗ lưng dỗ dành con, bảo rằng hạ nhân không cẩn thận làm đổ đèn, đợi trời sáng là xong.
Khi sắc trời dần hửng sáng, ngọn lửa ở viện phụ cuối cùng cũng tắt. Phần lớn đồ đạc trong phòng đã bị th/iêu rụi, nhưng hộ vệ lại tìm thấy một chiếc hộp sắt dưới đống tủ đổ nát. Trong hộp có văn thư giả mạo của tiệm trà, có thư Bùi Thừa Quân viết cho Tần ngũ gia, cũng có cả hóa đơn để lại khi chàng nhận quà cáp.
Bùi Thừa Quân ngồi dưới hiên, mặt mũi đầy tro bụi, nhìn chiếc hộp sắt đó, hồi lâu không nói một lời. Ta bảo Xuân Tiêu khóa kỹ chiếc hộp, đợi người của phủ Kinh Triệu đến kiểm tra. Trình Ngọc La đứng một bên, chiếc khăn trong tay sớm đã bị nàng ta vò nát, lúc này nàng ta mới hiểu ra, lỗ hổng của Hầu phủ đã không còn cách nào lấp đầy được nữa.
11.
Ngày thứ hai sau vụ hỏa hoạn, Tần ngũ gia đích thân đến cửa.
Ông ta dẫn theo hơn mười gã đàn ông vạm vỡ, chặn trước bức bình phong Linh Bích của Hầu phủ, giọng nói oang oang đến mức người bên kia đường cũng nghe thấy.
"Bùi Hầu gia, n/ợ thì phải trả, đó là đạo lý hiển nhiên. Hôm nay nếu ông không lấy ra được bạc, lão tử sẽ khiêng đôi sư tử đ/á trước cửa Hầu phủ đi trừ n/ợ."
Bùi Thừa Quân trốn trong thư phòng không chịu gặp người.
Tiết thị sai Lại mama đến c/ầu x/in ta, nói thể diện của Hầu phủ không thể mất, bảo ta lấy bạc ra đuổi n/ợ chủ trước.
Ta đang cùng A Mãn xếp khối gỗ dưới hiên, nghe vậy đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.
"N/ợ của Hầu phủ thì tìm Hầu gia. Bạc của ta chỉ để m/ua điểm tâm cho A Mãn."
Lại mama thấy ta không chịu buông lời, lo lắng đến mức mồ hôi vã ra như tắm.
"Phu nhân, người không thể trơ mắt nhìn Hầu phủ bị người ta dỡ bỏ chứ."
"Khi ta gả vào, lỗ hổng của Hầu phủ còn lớn hơn thế này nhiều, ta cũng đâu có đứng nhìn." Ta đưa một khối gỗ cho A Mãn, "Ta thay các người lấp đầy suốt ba năm, kết quả các người lại dùng lửa đ/ốt kho hàng của ta. Giờ đến lượt Hầu gia tự nghĩ cách đi."
Lại mama há miệng, rồi lủi thủi bỏ đi.
Tần ngũ gia đợi đến mất kiên nhẫn, thực sự sai người khiêng đi một con sư tử đ/á.
Trước cửa Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ chỉ còn lại một con sư tử đ/á trơ trọi, trông như bị nhổ mất một nửa hàm răng.
Chuyện này truyền khắp kinh thành, Bùi Thừa Quân mất hết mặt mũi, cuối cùng đành phải lộ diện. Chàng lấy ra khu trang trại cuối cùng ở ngoại thành để trừ n/ợ, mới tạm thời đuổi được Tần ngũ gia đi.
Sau khi Tần ngũ gia dẫn người rời đi, trước cửa Hầu phủ vừa yên tĩnh được một lúc, thì chiều hôm đó người của Hình bộ và phủ Kinh Triệu đã cùng nhau đến tận nhà.
Người dẫn đầu là Hình bộ Thị lang, ông cầm những bằng chứng ta đưa lên, thần tình nghiêm nghị.
"Vĩnh Xươ/ng Hầu bị tình nghi làm giả ấn tín, chiếm đoạt tài sản riêng của vợ con, lại còn cấu kết với tiệm cầm đồ tư nhân, mời Hầu gia đi cùng chúng tôi một chuyến."
Bùi Thừa Quân từ trong thư phòng lao ra, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
"Nguyễn Thanh Ngô, ngươi dám báo quan!"
Ta đứng trên bậc thềm, giọng nói rành mạch.
"Hầu gia dám lấy trang trại của A Mãn đi trừ n/ợ, ta tại sao không dám báo quan?"
Chàng lao tới định tóm lấy ta, nhưng đã bị hộ vệ ấn ch/ặt xuống.
Tiết thị lảo đảo chạy ra, khóc lóc ôm lấy chân Hình bộ Thị lang.
"Đại nhân, Thừa Quân chỉ là nhất thời hồ đồ, nó là Hầu gia mà!"
Hình bộ Thị lang lùi lại một bước, ngay cả vạt áo cũng không để bà ta chạm vào.
"Hầu gia phạm pháp, cũng phải chịu tội như thường."
Trình Ngọc La đứng sau cửa, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Nàng ta biết một khi Bùi Thừa Quân vào ngục, n/ợ của Tần ngũ gia sẽ đổ lên đầu nàng ta; càng biết chuyện m/ua hung thủ ở hội chùa và phóng hỏa, nếu ta truy c/ứu đến cùng, nàng ta cũng không thoát được.
Nàng ta đột ngột xông ra, quỳ xuống trước mặt ta.
"Tỷ tỷ, ta đều là bị Hầu gia lừa. Chuyện ở hội chùa, chuyện hỏa hoạn, đều là chàng ta ép ta, ta không biết gì cả!"
Ta cúi đầu nhìn Trình Ngọc La đang quỳ trên đất, không lập tức bảo nàng ta đứng dậy.
"Trình di nương, dầu hỏa là người cho người m/ua, c/ôn đ/ồ là quản sự hồi môn của người tìm. Nếu người thực sự không biết gì, thì hãy giải thích rõ những lời khai này đi."
Xuân Tiêu đưa lời khai của Sương Diệp và sổ sách của tiệm cầm đồ cho nha dịch.
Khuôn mặt Trình Ngọc La hoàn toàn mất hết sắc m/áu.
Nàng ta định kéo lấy Bùi Thừa Quân, nhưng Bùi Thừa Quân lại né tránh như tránh ôn thần, miệng m/ắng nàng ta là tai họa.
Hai kẻ đó cắn x/é lẫn nhau trong sân, Tiết thị khóc lóc nước mắt nước mũi giàn giụa, Bùi Minh Châu trốn sau cột nhà, ngay cả việc tiến lên gọi một tiếng anh trai cũng không dám.
Ta nhìn cảnh tượng nhếch nhác này, trong lòng không chút gợn sóng.
Họ từng vây quanh ta, bắt ta phải bỏ tiền, bỏ thể diện, bỏ cả tính mạng để thành toàn cho họ.
Giờ đây mỗi kẻ tự lo chạy trốn, lại còn đặc sắc hơn cả xem kịch.
12.
Sau khi Bùi Thừa Quân bị áp giải đi, người của Hình bộ ở lại Hầu phủ ba ngày.
Họ niêm phong thư phòng trước, rồi đến viện phụ kiểm kê sổ sách còn sót lại sau vụ ch/áy. Bùi Thừa Quân tưởng rằng một trận hỏa hoạn đã h/ủy ho/ại phần lớn bằng chứng, nên có thể chối bay chối biến rằng mình chỉ v/ay n/ợ để xoay vòng vốn. Nhưng chàng không biết, thương nhân làm sổ sách rất chú trọng lưu bản gốc, tiệm cầm đồ cũng vậy.
Ngày thứ hai sau khi cha ta đến kinh thành, ông mang theo một chiếc hộp gỗ sơn mài.
Trong hộp đựng bản sao thu chi hàng tháng của tiệm trà, những bức thư chưởng quầy nhận được, và cả tay lệnh Bùi Thừa Quân để lại mỗi khi phái người đến đòi bạc. Dưới cùng là một tờ giấy v/ay n/ợ đã ngả vàng, là bút tích của chàng khi v/ay tiền nhà họ Nguyễn để lấp lỗ hổng của Hầu phủ vào năm thành hôn.
Hình bộ Thị lang lật đến tờ giấy v/ay n/ợ đó, ngẩng đầu nhìn ta.
"Hầu phủ v/ay nhà họ Nguyễn nhiều bạc như vậy, tại sao trên sổ sách không có ghi chép hoàn trả?"
Cha ta chắp tay, giọng điệu trầm ổn.
"Hầu gia mỗi lần đều nói phu thê là một thể, bảo tiểu nữ đừng tính toán chi li. Chúng tôi tưởng rằng sau này chàng sẽ nhớ đến tình nghĩa, ai ngờ chàng lại coi sự nhẫn nhịn này là điều hiển nhiên."
Tiết thị ngồi một bên, nghe vậy, cơ mặt gi/ật gi/ật.
Bà ta cuối cùng không nhịn được mà gào lên: "Nhà họ Nguyễn đã gả con gái vào đây, tiêu chút bạc thì có gì gh/ê g/ớm? Nay Thừa Quân lâm nạn, các người lại lấy sổ sách cũ ra ép nó, thật không có chút tình nghĩa nào!"
Cha ta không tranh cãi với bà ta, chỉ đưa một trang sổ sách cho nha dịch.
"Lão phu nhân nói đúng, cưới vợ gả con vốn là kết thân. Nhưng bạc nhà họ Nguyễn chúng tôi bỏ ra bao năm nay, vừa có giấy trắng mực đen v/ay n/ợ, vừa có hàng hóa hạ nhân Hầu phủ dùng ấn tín của Hầu gia để ghi n/ợ. Không thể nào có chuyện Hầu phủ dùng đến thì gọi là thông gia, khi không dùng đến thì lại bảo thương nhân thấp kém."
Tiết thị bị chặn họng đến đỏ bừng mặt, quay sang m/ắng cha ta là kẻ thừa nước đục thả câu.
Hình bộ Thị lang đặt sổ sách lên bàn, lạnh lùng nói: "Đây là thanh toán n/ợ nần, không phải thừa nước đục thả câu."
