Khi phụ thân mới vào chốn quan trường từng được ngoại tổ của ngài ấy nâng đỡ, mẫu thân vì niệm tình xưa, thường dẫn ta vào cung biếu xén chút đồ ăn thức uống.
Khi đó, sắc mặt ngài ấy luôn tái nhợt, đôi mắt lại sáng đến kinh người.
Nội thị phụ trách cung cấp lương thực cậy thế b/ắt n/ạt, ép ngài ấy phải quỳ xuống mới chịu đưa than cho mẫu phi. Ngài ấy không chịu quỳ, cứ ngồi một mình trên bậc thềm điện hoang, mu bàn tay lạnh đến tím tái.
Ta không biết cách khuyên người, chỉ nhét chú chim nhỏ bằng lá phong vừa gấp xong vào tay ngài ấy.
"Chỉ cần có một ngày, huynh sẽ tự bảo vệ được những người mình muốn bảo vệ."
Ngài ấy nâng niu chú chim nhỏ nhìn hồi lâu, lần đầu tiên cười với ta.
"Cái này gấp thế nào vậy?"
"Không nói cho huynh biết, đây là bí mật của ta và mẫu thân."
"Vậy ta sẽ giữ nó cả đời."
Về đến phủ, ta lén nói với mẫu thân rằng Thừa Nghiễn ca ca còn đẹp hơn cả phụ thân. Mẫu thân cười đến mức đ/ập bàn, nói ta còn bé tí đã giống bà, là kẻ chỉ biết nhìn mặt mà bắt hình dong.
Những năm đó, ngày nào ta cũng mong được vào cung.
Năm mười lăm tuổi, mẫu thân nhìn thấu tâm tư của ta, nghiêm túc bảo rằng, thích ai không phải điều gì đáng x/ấu hổ, nhưng trước khi thích một người, phải biết tự bảo vệ lấy chính mình.
Khi đó ta không hiểu, chỉ cảm thấy Tiêu Thừa Nghiễn giống như vầng trăng trên cao, biết rõ không với tới được, vẫn không kìm được mà ngước nhìn.
Mùa đông năm ấy, ta tận mắt nhìn thấy ngài ấy đứng cạnh Khang Vương Tiêu Thừa Liệt bên hồ.
Khang Vương kéo dài giọng: "Cửu đệ cùng Thẩm gia cô nương..."
"Nàng ta thường xuyên đến tìm đệ, chẳng lẽ Thẩm gia muốn đứng ra chống lưng cho đệ sao?"
Tiêu Thừa Nghiễn giơ chú chim nhỏ bằng lá phong trong tay lên, vẻ mặt kh/inh khỉnh.
"Một món đồ thô kệch, tam ca không cần phải để tâm."
Ngài ấy ném chú chim lá phong vào hồ băng ngay trước mặt Khang Vương.
"Thẩm Chiếu Nguyệt còn chẳng bằng một tỳ nữ trong phủ, ta là hoàng tử, sao có thể cưới nàng ta?"
Cái phủ đó đến tỳ nữ còn biết ngâm thơ, ta đương nhiên không sánh bằng...
Ta đứng ở góc hành lang, như bị ai đó t/át thẳng vào mặt.
Ngày hôm đó ta vốn còn mang theo một túi bánh hạt dẻ mẫu thân tự tay làm. Ta giấu bánh trong áo choàng, định đợi khi không có người sẽ cùng ngài ấy ăn, sau khi nghe những lời đó, đến cả sức để lấy ra cũng không có.
Đường về cổng cung rất dài, đi được nửa đường ta mới phát hiện gói giấy đã bị mình bóp nát, bột đường dính đầy tay.
Mẫu thân đến đón ta, nhìn thấy lòng bàn tay ta bết bát, chỉ hỏi ai đã b/ắt n/ạt ta. Ta sợ bà đi tìm Tiêu Thừa Nghiễn, cũng sợ bà nhìn ra ta từng thích một kẻ coi thường mình, đành nói dối là mình bị ngã.
Bà không truy hỏi, nhưng về đến phủ lại ngồi cùng ta suốt một đêm.
Ngày hôm sau, bà cho người thu dọn những bức tiểu họa ta từng vẽ cất vào đáy rương, từ đó cũng không chủ động nhắc chuyện vào cung thăm hỏi nữa.
Những mong chờ, những bức tiểu họa lén vẽ, tất cả bỗng chốc trở thành trò cười.
Ta không lao ra chất vấn, chỉ quay lưng rời cung, từ đó về sau không bao giờ chủ động gặp ngài ấy nữa.
Chú chim lá phong đó, sau này đã chìm xuống làn nước hồ đóng băng.
Khi đông sang, b/ệnh tình của mẫu thân ngày càng trầm trọng. Ngoại tổ phụ cũng sợ Thẩm gia bị liên lụy, không cho bà qua lại với chốn cung đình nữa, chúng ta hoàn toàn c/ắt đ/ứt tin tức với Tiêu Thừa Nghiễn.
Khi mẫu thân lâm chung, bà vuốt tóc ta, khuyên ta đừng nhớ nhung kẻ có tham vọng quá lớn kia nữa. Ta đáp lời rất nhanh.
"Mẫu thân, con không cần huynh ấy nữa."
Sau này ngài ấy được phong làm Thân vương, dọn ra khỏi cung lập phủ, danh tiếng trong triều ngày một cao hơn. Phụ thân vì tránh hiềm nghi quan chức nên hiếm khi qua lại. Ta thỉnh thoảng nhìn thấy ngài ấy từ xa trong các bữa tiệc cung đình, cũng sẽ quay lưng đi trước khi ngài ấy nhìn sang.
Nhưng ta khóa ch/ặt nỗi yêu thích lại ở mùa đông năm đó, không có nghĩa là nó đã thực sự ch*t đi. Ta chỉ là sợ nếu tiến thêm một bước, sẽ lại nhớ đến cảnh ngài ấy ném tâm ý của ta xuống nước.
Sau chuyến đi chung xe ngựa từ chùa Thanh Lương, những chuyện cũ này ùa về một lượt. Ta thức trắng đêm, trời vừa sáng đã đi tìm phụ thân.
4.
Khi ta nói muốn chiêu m/ộ rể hiền, phụ thân suýt nữa phun trà vào nghiên mực.
"Con nói lại xem nào?"
"Phụ thân, con muốn chiêu m/ộ một vị hiền tế."
Phụ thân đưa tay sờ trán ta, x/ác nhận ta không bị sốt, mới nhíu mày ngồi xuống.
"Cuối cùng con cũng biết mình khó gả đi, nên định lừa người về nhà rồi sao?"
"Con có phải là con ruột của người không vậy?"
"Chính vì là con ruột, ta mới không tiện nói dối."
Ta nhớ đến việc Quý Hoài Cẩn còn ba năm nữa mới về kinh, đành nói chờ chàng ta cũng được.
Phụ thân lại gõ đầu ta một cái.
"Người ta đang phấn đấu sự nghiệp nơi biên ải, con đừng dùng một câu đùa cợt mà làm lỡ dở người ta."
Ta ôm trán lườm người.
Phụ thân trầm mặc một lát, đột nhiên nói Ninh Vương hôm nay trên triều nhắc đến chuyện hôn sự, quan lại khắp triều đình đều đang tính toán gửi chân dung con gái đến Vương phủ.
"Ninh Vương hôm nay đã nhắc đến hôn sự."
Ngựk ta thắt lại, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ như không có chuyện gì.
"Ngài ấy cưới ai thì liên quan gì đến việc con chiêu rể?"
"Thực sự không liên quan?"
"Không ạ."
Phụ thân há miệng: "Con..."
Người cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, nói đời người, rất nhiều hối tiếc đều bắt đầu từ sự cứng miệng.
Buổi chiều, Minh Châu rủ ta đi dạo tiệm trang sức. Chúng ta vừa vào cửa đã đụng mặt Tiêu Thừa Nghiễn đang cùng Cố Thanh Chỉ, cháu gái của Binh bộ Thượng thư, chọn trâm cài.
Cố Thanh Chỉ tính tình kiêu ngạo, thấy chúng ta chỉ gật đầu nhẹ. Tiêu Thừa Nghiễn thì sắc mặt bình thản.
"Hai vị cô nương cứ tự nhiên."
Ta giả vờ như không thấy ngài ấy, chuyên tâm chọn trang sức trên kệ. Ta giơ một chiếc trâm bạc hỏi Minh Châu.
"Đẹp không?"
"Đẹp."
"Thế còn chiếc trâm trước đây của ngươi đâu?"
"Tặng cho một cụ già rồi."
Nửa tháng trước, ta gặp một cụ già tóc bạc ở chùa Thanh Lương. Ông dùng một chiếc nút ngọc cũ đổi lấy chiếc trâm bạc của ta, cứ khăng khăng nói mình đến từ sáu mươi năm sau. Ta chỉ coi ông là kẻ thần trí không minh mẫn, thấy y phục ông mỏng manh nên đã tặng luôn chiếc trâm.
Khi cụ già nhận lấy trâm, tay run lên dữ dội, nhưng mắt lại cứ nhìn chằm chằm vào mặt ta. Ông hỏi ta nếu có một người vừa muốn thiên hạ lại vừa muốn ta, liệu ta có đợi người đó không. Ta nói thiên hạ quá rộng lớn, một mình ta đợi không nổi, nếu người đó mãi không đến, ta sẽ tự tìm nơi mà sống qua ngày.
Cụ già nghe xong liền cười, cười rồi lại rơi lệ. Trước khi đi, ông ấn chiếc nút ngọc vào lòng bàn tay ta, dặn ta đừng tùy tiện vứt bỏ, nói rằng có người nhìn thấy nó sẽ tự hiểu nên chọn thế nào.
Ta về phủ kiểm tra, chất liệu nút ngọc rất bình thường, nhưng hoa văn lại giống như chế độ cũ trong cung, các góc cạnh đã mòn đến bạc trắng, như thể đã được người ta mang theo rất nhiều năm.
Minh Châu lại cố tình nói lớn.
"Tặng cho vị lang quân như ý nào rồi? Chẳng phải ngươi còn nói muốn đợi ca ca ta sao?"
Ta kéo tay áo nàng, nàng lập tức đổi giọng nói muốn đi m/ua son phấn, rồi kéo ta rời đi.
