"Về sau còn phải nhờ người chuẩn bị đồ cưới cho ta."
Di mẫu bật cười thành tiếng, nếp nhăn nơi đuôi mắt giãn ra.
4.
Ta và Cố Viễn Châu chính thức gặp mặt là ở thư lâu của Hầu phủ.
Di mẫu rất quang minh chính đại, mời Cố phu nhân, Trình Vãn Chiếu và mấy vị nữ quyến quen thân làm bạn. Bà không nhét ta sau bình phong để người ta chọn lựa, cũng không bắt ta cố làm ra vẻ thẹn thùng.
Cố Viễn Châu đứng cạnh giá sách, trước hành lễ với ta.
"Hạ cô nương, mẫu thân nói cô nương giỏi kế toán. Ta có một chuyện muốn thỉnh giáo."
Chàng đưa tới một tờ đơn hàng từ Lâm Châu đến kinh thành. Xuân trà phải đi đường thủy vào kinh, phí kiểm hóa ở mấy bến tàu tăng mạnh, nhà họ Cố định đổi sang đường bộ, nhưng phòng kế toán nói tổn hao sẽ càng cao.
Ta xem xong đơn hàng, chỉ vào một chỗ.
"Cố công tử, sáu bến tàu ven sông gần đây đã thay quản sự, tăng giá là muốn ép các thương hộ cũ. Nhà họ Cố nếu vội đổi đường, vừa đúng vào mưu kế của họ. Chi bằng trước tiên tách hai thuyền trà thành nhiều lô nhỏ, tạm cất ở kho hàng nhà họ Trình tại Bắc thành, đợi bọn chúng chủ động đến đàm phán."
Cố Viễn Châu trầm ngâm một lúc, nghiêm túc hỏi: "Nếu bọn chúng cứ không chịu đàm phán thì sao?"
"Vậy thì để trà hành ở Lâm Châu ưu tiên b/án xuân trà trước. Kinh thành thiếu mấy thuyền trà thì chẳng mất bao nhiêu, bọn chúng thiếu hàng của nhà họ Cố thì lại bớt đi một khoản thu lớn."
Cố phu nhân ánh mắt hiện lên ý cười. Trình Vãn Chiếu càng vỗ tay nói: "Ta đã nói rồi mà, Thanh Đường đọc sổ giỏi lắm!"
Cố Viễn Châu cất đơn hàng đi, nghiêm túc nói: "Đa tạ Hạ cô nương. Ta cũng có một lời muốn nói rõ trước. Nhà họ Cố muốn đứng vững ở kinh thành, cần danh tiếng của Hầu phủ; Hạ cô nương gả vào nhà họ Cố, cũng cần một nơi để yên tâm làm việc. Mối hôn sự này ngay từ đầu mỗi bên đều có tính toán riêng."
Chàng ngừng lại, giọng rất bình thản.
"Ta sẽ không lấy những tính toán này để trói buộc cô nương. Nếu cô nương bằng lòng, phòng kế toán, cửa hàng, trang viên của nhà họ Cố đều có thể cùng cô nương bàn bạc. Nếu cô nương không bằng lòng, ta sẽ giữ đúng phận sự của một người chồng."
Ta không vội đáp lời. Cửa sổ thư lâu mở ra, gió thổi góc đơn hàng khẽ lay động.
Chàng nói rõ khó khăn của nhà họ Cố mà không giấu giếm, cũng để quyền chọn lựa ở trong tay ta, sự thẳng thắn này khiến lòng ta thở phào nhẹ nhõm.
Ta đứng dậy đáp lễ.
"Cố công tử, ta cũng sẽ giữ tốt phận sự của mình. Nếu có một ngày chàng cảm thấy mối hôn sự này khó đi, có thể đến cùng ta bàn bạc, đừng để ta nghe được từ miệng người khác."
Chàng cười một tiếng.
"Được."
Hôn sự định rất nhanh. Di mẫu đích thân làm lễ cập kê cho ta theo lễ tiết cô nương Hầu phủ xuất giá, lại tự mình đến tổ tiên miếu của họ Hạ bái cáo. Phụ thân ta năm xưa vì thủy tai mà qu/a đ/ời, mẫu thân ở góa mấy năm, cuối cùng mới gửi gắm ta cho di mẫu lúc lâm chung. Bà để lại cho ta không nhiều, chỉ có một chiếc vòng bạc cũ và mấy trang phương trà.
Di mẫu gói chiếc vòng bạc vào lụa đỏ, đặt lên trên cùng đồ cưới.
"Nương ngươi ngày trước giỏi pha trà nhất. Ngươi xuất giá rồi, phải nhớ nắm chắc bản lĩnh của mình trong tay."
Ta đáp một tiếng, đầu mũi chua xót.
Trình Vãn Chiếu làm người hỗ trợ nghi lễ, lại đặc biệt chọn cho ta một đôi hoa tai ngọc trai không quá nổi bật. Nàng nói ngọc trai quá to sẽ đ/è nặng tai, nữ tử đeo trang sức cũng phải tự mình thấy thoải mái trước đã.
Câu nói này khiến nữ quyến khắp phòng lại bật cười.
Ngày xuất giá, di mẫu đưa thân thể của Xuân Đinh cho ta, lại cho ta hai chiếc chìa khóa.
"Một chiếc là chìa khóa trà trang ngoại ô, một chiếc là cửa hàng phía nam thành. Là thứ Hầu phủ cho ngươi, không được để người khác thay ngươi quản."
Ta quỳ xuống dập đầu với bà.
Bà vội đỡ ta dậy, giọng nhẹ đến mức r/un r/ẩy.
"Hãy sống tốt. Chịu ủy khuất thì cứ về đây, Hầu phủ luôn để cửa cho ngươi."
5.
Nhà họ Cố nhỏ hơn Hầu phủ nhiều, nhưng cuộc sống lại tràn đầy hơi ấm bếp núc.
Công phụ Cố lão gia sáng sớm đã phải đến cửa hàng, Cố phu nhân thích cầm bàn tính ngồi dưới hiên đối chiếu sổ sách. Bà thấy ta vào cửa, không lấy quy củ tân nương đ/è xuống ta, trước tiên nhét vào tay ta một chùm chìa khóa.
"Hai gian trà phường ở Đông Lộ, một gian tiệm bánh ở Nam Hương, giao cho con làm quen trước. Viễn Châu còn phải chuẩn bị hội thí, việc nhà đừng cứ đi làm phiền nó."
Ta cầm chùm chìa khóa ngẩn người.
Cố phu nhân nhướn mày: "Nếu con thấy quá nhiều, thì chia cho ta một gian. Ta lúc rảnh cũng sẽ thấy ngứa tay."
Ta vội cười nói: "Mẫu thân chịu dạy con, con cầu còn không được."
Mấy tháng đầu sau khi xuất giá, ta và Cố Viễn Châu giống như đối tác cùng quản lý cửa hàng. Ban ngày ta cùng Cố phu nhân đi kiểm tra các cửa hàng, chàng ở thư phòng ôn tập; đêm đến chàng cầm bài thi đến hỏi ta đường trà và giá cả thị trường, ta liền trải sổ sách trước mặt chàng.
Có lần chàng nhìn sổ sách chi chít chữ đ/au đầu, ta bưng cho chàng một bát hạnh nhân nhị.
"Cố công tử, sổ sách với sách luận cũng giống nhau, trước tiên nhìn dòng quan trọng nhất."
Chàng ngẩng đầu, vẻ mặt bất lực.
"Ở nhà còn gọi là Cố công tử sao?"
Ta đỏ bừng tai, hạ giọng đổi gọi: "Viễn Châu."
Chàng đón lấy bát hạnh nhân nhị, khóe môi mang theo nụ cười.
"Thế là đúng rồi."
Ngày tháng dài ra, lời đồn về ta trong kinh thành dần dần tan biến. Trà hành nhà họ Cố làm trà vũ tiền được mấy nhà quan thê thích, Trình Vãn Chiếu thường dẫn các chị em đến uống trà. Bọn họ có người lo về đồ cưới, có người lo về quy củ nhà chồng, có người muốn tìm một vị nữ tiên sinh đáng tin cậy cho em gái nhà mẹ đẻ.
Ta và Cố phu nhân liền dành ra một gian trang nhã ở tầng hai, mỗi tháng mời nữ quyến đến dùng trà, trao đổi tin tức, xem mẫu thêu, bàn chuyện cửa hàng.
Có người cười gọi đây là "Nữ tử phòng kế toán".
Trình Vãn Chiếu đắc ý lắm: "Phòng kế toán tốt biết bao, bạc và tin tức đều chảy chuyển ở chỗ này. Ai nói nữ tử chỉ có thể ngồi ở hậu viện khóc?"
Cố phu nhân trừng nàng một cái: "Ngươi ít dạy hư con dâu ta đi."
Trình Vãn Chiếu ôm lấy cánh tay ta không buông: "Cố bá mẫu, Thanh Đường so với con còn biết dạy người hơn."
Ta nhìn đám nữ tử đầy phòng, trong lòng dần dần sinh ra một sự vững vàng. Mỗi người đều có khó khăn riêng: có người không thể thừa kế cửa hàng của nhà ngoại, có người sau khi xuất giá ngay cả một khoản tiền riêng cũng phải tính toán chi li, có người bị nhà chồng đòi hiền lành, nhưng ngay cả ra cửa gặp bạn bè cũng phải xin phép.
Có một lần, con gái của bà chủ tiệm thêu muốn thế chấp cửa hàng của hồi môn, Trình Vãn Chiếu thay nàng tìm được nhà hòa giải đáng tin cậy; một vị cô nương khác có bà vú bị nhà chồng giữ lại, Cố phu nhân đưa cho một tờ thiếp.
Mọi chuyện chưa chắc đã viên mãn, nhưng mọi người tụ tập một chỗ, vẫn tốt hơn một người ngồi im lặng.
