Ngày Cố Viễn Châu đỗ cao trong kỳ hội thí, công phụ vui mừng đến mức mang hết số rư/ợu quý cất giữ nhiều năm ra. Mẹ chồng chê ông phung phí, ngoài miệng thì m/ắng nhiếc nhưng tay lại sai nhà bếp thêm sáu món ăn nữa.
Đêm xuống, khách khứa tản đi, Cố Viễn Châu đặt một bức tượng gỗ hải đường nhỏ vào lòng bàn tay ta.
"Thợ già ở Lâm Châu làm đấy, vốn định đợi sau khi yết bảng xong mới đưa cho nàng."
Ta sờ vào cạnh bức tượng, hỏi chàng: "Vì sao lại là hải đường?"
"Khi gốc hải đường trong viện nàng nở hoa, nàng đứng dưới gốc cây kiểm tra sổ sách, Xuân Đinh gọi nàng mấy tiếng mà nàng đều không nghe thấy." Chàng dừng lại một chút, "Ta thấy khoảnh khắc đó rất đẹp."
Gió xuân ngoài cửa sổ thổi qua cành lá, bức tượng gỗ trong lòng bàn tay ấm đến nóng rực.
Đây là lần đầu tiên ta chủ động nắm lấy tay chàng.
6.
Năm Cố Viễn Châu vào Hàn Lâm Viện, trà hành ở phố Đông xảy ra một chuyện phiền phức.
Một quả phụ họ Diêu mang theo hơn mười gánh trà mới tới chào hàng. Chồng nàng trước kia làm quản sự trên thuyền nhà họ Cố, sau khi rơi xuống nước qu/a đ/ời để lại nàng và một đứa con gái. Diêu nương tử dựa vào trà viên do nhà ngoại truyền lại để sinh sống, năm nào cũng b/án trà cho mấy thương nhân trong kinh.
Năm nay, tộc thúc của nàng cầm một tờ khế ước cũ, khăng khăng đòi trà viên phải thuộc về tộc, thậm chí còn muốn giữ lại số trà nàng vận chuyển đến kinh thành. Người tộc thúc kia còn mời hai lão tiên sinh đầy miệng lý lẽ quy củ, chặn cửa trà hành m/ắng nhiếc nàng không giữ đạo phụ đạo, tự ý b/án tổ sản.
Khi ta chạy tới, Diêu nương tử đang đứng dưới mái hiên trú mưa. Gấu áo nàng dính đầy bùn, tay vẫn ôm ch/ặt một chiếc hộp sổ sách, đứa con gái nhỏ phía sau sợ đến mức rơi nước mắt.
Tộc thúc thấy ta bước ra, lập tức chắp tay: "Cố phu nhân, đây là việc nhà họ Diêu. Nàng ta là một quả phụ mà lại ra mặt lộ diện, nhà họ Cố nếu tiếp tục thu hàng của nàng ta, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì."
Ta bảo Xuân Đinh đưa đứa nhỏ vào trong tiệm sưởi ấm, sau đó bước tới trước tờ khế ước cũ kia.
"Tộc phổ và địa khế của nhà họ Diêu đâu, đã mang tới chưa?"
Tộc thúc sững sờ: "Việc này liên quan gì đến Cố phu nhân?"
"Ngươi đã đến tiệm của ta gây chuyện, thì chính là liên quan đến ta. Ngươi nói trà viên thuộc về tộc, vậy thì phải đưa ra bằng chứng. Ngươi không đưa ra được, thì xin hãy rời đi."
Hắn run run mở tờ khế ước cũ ra, nói đầy lý lẽ: "Chồng nàng ta trước khi ch*t đã đích thân viết lại, nguyện ý giao trà viên cho tộc nhân trông coi."
Diêu nương tử cắn môi, cuối cùng cũng lên tiếng: "Đó là lúc chàng b/ệnh nặng viết. Chàng chỉ nói nhờ tộc thúc giúp ta trông coi một năm, trong khế ước căn bản không có hai chữ chuyển nhượng."
Ta cầm lấy khế ước xem kỹ. Các cạnh giấy đã cũ, nét ký tên đúng là của chồng Diêu nương tử, nhưng nội dung bên trong lại viết là "đại diện trông coi", bên cạnh còn ấn một dấu tay không rõ ràng lắm.
"Đại diện trông coi và thuộc về tộc, khác nhau một trời một vực." Ta trả lại khế ước, "Diêu đại gia, ông đã đọc sách, lẽ ra phải hiểu rõ hơn ta mới đúng."
Người vây xem dần đông hơn. Sắc mặt tộc thúc khó coi, dứt khoát lớn tiếng: "Nàng ta là đàn bà, hiểu gì về khế ước điền trang? Nàng ta hiện giờ chạy theo thương nhân bên ngoài, ai biết số trà này lai lịch có sạch sẽ hay không."
Mặt Diêu nương tử trắng bệch.
Ta giơ tay ngắt lời hắn: "Ngươi bôi nhọ thanh danh nàng, thì hãy đưa ra bằng chứng. Không đưa ra được, nhà họ Cố sẽ mời thư lại của Kinh Triệu Phủ đến ghi lại lời hôm nay. Diêu nương tử vào kinh đi thuyền nhà họ Cố, thuyền công, đơn hàng, quan phòng đều đầy đủ. Ngươi nếu có gan vu khống, chẳng bằng cùng ta đến nha môn mà nói."
Tộc thúc không ngờ ta lại vạch trần mọi chuyện, lầm bầm mấy câu rồi dẫn người định bỏ đi.
"Khoan đã."
Ta gọi hắn lại.
"Ngươi có thể đi, nhưng trà Diêu nương tử mang đến phải để lại. Nhà họ Cố sẽ thu m/ua theo giá thị trường, tiền hàng thanh toán ngay tại chỗ. Còn về chuyện trà viên, nếu Diêu nương tử nguyện ý, nhà họ Cố có thể mời thay nàng một vị tụng sư để làm rõ tờ khế ước này."
Diêu nương tử ngước nhìn ta, hốc mắt đỏ hoe.
"Cố phu nhân, ta không có nhiều bạc để mời tụng sư."
Mẹ chồng không biết từ lúc nào đã từ hậu đường đi ra, trong tay còn cầm bàn tính. Bà liếc nhìn tộc thúc kia một cái, cất lời: "Nhà họ Cố thiếu chút tiền ấy của ngươi sao? Ngươi mang sổ sách các năm của trà viên ra đây. Nếu đúng là sản nghiệp chồng Diêu gia để lại, địa tô và nhân công trong sổ sách chắc chắn phải khớp."
Diêu nương tử gật đầu liên tục.
Buổi chiều, Trình Vãn Chiếu nghe tin liền dẫn Hứa Hàm Chương tới. Hứa Hàm Chương lật giở tờ khế ước cũ một cách kỹ lưỡng, lại sai người đi tra c/ứu huyện chí nơi nhà họ Diêu sinh sống. Cha nàng làm ở Lại Bộ nhiều năm, bản thân nàng đối với văn thư đặc biệt nhạy bén.
"Người làm chứng cho tờ khế ước này là trưởng tử của Diêu đại gia, dấu tay cũng ấn đ/è lên những chữ đã bị sửa đổi. Diêu tỷ tỷ chỉ cần đưa ra địa khế gốc, phần thắng rất cao."
Diêu nương tử ngẩn ngơ nhìn chúng ta, hồi lâu sau mới nói: "Ta cứ tưởng quả phụ bị người ta b/ắt n/ạt là lẽ đương nhiên. Hôm nay nếu không có các vị phu nhân, ta ngay cả chỗ để khóc cũng không biết tìm ở đâu."
Trình Vãn Chiếu nhét cho nàng một chiếc khăn tay: "Ngươi đừng vội khóc. Ăn cơm trước đi, ăn no rồi mới có sức mà tính sổ với bọn chúng."
Câu này khiến mọi người đều bật cười.
Sau đó Diêu nương tử quả nhiên đòi lại được trà viên. Nàng không b/án tổ sản, ngược lại còn ký khế ước cung ứng năm năm với nhà họ Cố. Con gái nàng tên là A Mãn, thích nằm bò trên quầy để xem sổ sách. Mẹ chồng bèn sai tiên sinh kế toán dạy con bé nhận số, Hứa Hàm Chương còn tặng cho con bé một bộ sách vỡ lòng cũ.
Sau khi chuyện này lan ra, khách nữ tới trà hành phố Đông càng đông hơn. Có người bị nhà chồng chiếm đoạt cửa hàng hồi môn, có người muốn đầu tư tiền riêng vào tiệm, cũng có người đơn giản là đến học cách đọc khế ước.
Ta và mẹ chồng bàn bạc, dứt khoát mở "Ngày hỏi sổ" mỗi mười ngày một lần tại hậu viện trà hành. Nữ tử có thể mang sổ sách, khế ước, khó khăn đến, giúp được gì thì giúp, không giúp được thì cũng hỏi giúp họ đường đi nước bước.
Cố Viễn Châu lúc đầu lo lắng người đông sinh chuyện. Ta đưa cho chàng xem mấy tờ thiếp qua lại.
"Mọi người tới đây không phải để tụ tập than vãn. Họ có cửa hàng và đồ cưới riêng trong tay, hiểu một chút về khế ước thì sẽ bớt bị người ta lừa gạt đi một lần."
Cố Viễn Châu xem xong, trầm mặc một lúc rồi cầm bút đề cho ta một tấm biển.
Trên biển viết ba chữ "Tri Trách Đường".
Chàng đưa bút cho ta: "Quy tắc của đường này nàng tự định đoạt. Nếu có người nhân cơ hội gây chuyện, nhà họ Cố sẽ đứng sau lưng nàng."
Ta nhìn ba chữ đó, lòng bỗng chốc nóng bừng.
Ngày Tri Trách Đường mở cửa, di mẫu gửi đến một xe sách cũ và hơn mười trang sổ trống. Bà không đích thân tới, chỉ gửi kèm một bức thư nói rằng nữ quyến của Hầu phủ cũng sẽ luân phiên tới giúp đỡ.
