Ta cất bức thư vào hộp, ngẩng đầu thấy Diêu nương tử đang xách trà mới đứng ngoài cửa, Trình Vãn Chiếu đang đuổi theo A Mãn, dặn con bé đừng nhét hạt bàn tính vào miệng. Mẹ chồng đứng sau quầy vừa lầm bầm m/ắng mỏ, tay lại nấu một nồi sữa lạc lớn.
Hậu viện ngày đó chật kín người, nước trên lò trà đã sôi ba lần, nhưng chẳng ai vội vã rời đi. Diêu nương tử ôm A Mãn ngồi trong góc, nghe Trình Vãn Chiếu kể về quy củ của các cửa hàng trong kinh thành, nghe vô cùng chăm chú.
7.
Tri Trách Đường mở đến năm thứ hai, nhà họ Cố gặp phải một chuyện nan giải hơn.
Lâm Châu lũ lụt, hai chiếc thuyền chở trà của nhà họ Cố bị mắc kẹt trên dòng sông. Thương nhân trà trong kinh thừa cơ ép giá, mấy cửa hàng hợp tác nhiều năm với nhà họ Cố cũng bắt đầu lung lay ý định. Công phụ lo đến mức hai đêm không ngủ, mẹ chồng bày sổ sách kín cả mặt bàn.
Cố Viễn Châu từ nha môn trở về, gấu áo còn dính nước mưa. Chàng ngồi dưới ánh đèn hồi lâu mới nói: "Đường sông tạm thời không thông được, trà xuân của nông dân Lâm Châu nếu để thối trong kho thì năm nay coi như uổng phí. Nếu nhà họ Cố cố gắng thu m/ua, bạc xoay vòng ở kinh thành sẽ không đủ."
Ta đẩy một chén trà nóng tới trước mặt chàng.
"Để nông dân làm trà xuân thành đoàn trà (trà bánh), trước mắt sẽ giữ được lâu. Hàng ở kinh thành không nhất thiết phải b/án cho thương hiệu lớn, các tỷ muội trong Tri Trách Đường đều có cửa hàng, có mối, có thể giúp phân phối."
Mẹ chồng ngẩng đầu: "Họ chịu giúp sao?"
"Còn xem chúng ta đưa ra điều kiện gì." Ta cầm bút, liệt kê mấy dòng trên giấy, "Nhà họ Cố cung cấp hàng với giá thấp hơn giá thị trường một phần, lợi nhuận b/án trà thuộc về họ; nếu có hàng tồn kho hư hỏng, nhà họ Cố chịu một nửa. Chúng ta không cầu người ta giúp không, chỉ là cùng họ ki/ếm khoản tiền này."
Cố Viễn Châu rũ mắt nhìn chữ trên giấy, chậm rãi mỉm cười.
"Ta sẽ đi tìm đồng liêu cũ của nhạc phụ để hỏi về việc vận tải đường sông, cũng sẽ chạy giúp nàng mấy nhà sách. Đoàn trà có thể cất, phương trà và trà cụ cũng có thể b/án."
Hôm sau, Trình Vãn Chiếu là người đến đầu tiên. Nàng hiện đang quản lý hai tiệm tơ lụa cho nhà mẹ đẻ, nghe xong liền vung tay.
"Khách quý bên ta nhiều, vừa hay tổ chức một hội xuân y. M/ua đủ ba súc vải thì tặng một hộp đoàn trà, tiền trà tính riêng, không ai chiếm lợi của ai."
Hứa Hàm Chương cũng tới. Nàng đã mang th/ai, lúc m/a m/a đỡ nàng vào cửa, Bùi Cảnh Hành mặt mày đen sì ngoài xe, nói nàng không nên vì chuyện cửa hàng mà chạy lo/ạn.
Hứa Hàm Chương đỡ eo, quay đầu nói: "Hôm nay ta đến là để m/ua trà cho Hầu phủ, cũng là tìm đường tiêu thụ cho trang viên của hồi môn của mình. Nhị công tử nếu thấy không thỏa đáng, về nói với mẫu thân, bà sẽ cho chàng biết năm nay Hầu phủ phải để lại bao nhiêu lương thực cho nông hộ."
Bùi Cảnh Hành bị chặn họng không nói được lời nào. Trình Vãn Chiếu nháy mắt với ta, lén làm thủ thế khen lợi hại.
Hứa Hàm Chương lấy ra một danh sách: "Hầu phủ và mấy trang viên của nhà họ Hứa đều có thể thu m/ua đoàn trà. Nhiều hộ nhỏ trong kinh muốn m/ua trà ngon giá hợp lý, chúng ta chia trà bánh thành phần nhỏ, phối cùng trà cụ đơn giản, chưa chắc đã b/án không chạy bằng mấy thương hiệu lớn kia."
Diêu nương tử thì đề xuất, phụ nữ trong trà viên Lâm Châu biết làm hoa trà. Đường thủy không thông, họ vừa hay tận dụng thời gian này làm túi thơm, gối trà từ lá vụn và cánh hoa, vừa không lãng phí nguyên liệu, vừa có thêm thu nhập cho nông dân.
Đến lúc lên đèn, trên bàn đã kín đặc các tờ giấy ghi tên tiệm và số lượng. Trình Vãn Chiếu phụ trách hội xuân y ở tiệm tơ lụa, Hứa Hàm Chương nhận mấy trang viên của Hầu phủ, Diêu nương tử dẫn người làm hoa trà. Mẹ chồng tính toán phần của từng người, rồi đẩy bàn tính tới trước mặt ta, bảo ta kiểm lại một lần.
Cố Viễn Châu đứng ngoài cửa nghe hồi lâu, lúc vào trong tay xách hai hộp thức ăn lớn.
"Nhà bếp nói các vị phu nhân cô nương bận rộn cả ngày, không được để đói. Dùng bữa trước, ngày mai bàn tiếp."
Trình Vãn Chiếu nhìn bàn đầy thức ăn, cố ý nói: "Cố đại nhân thật biết chăm sóc người khác. Thanh Đường, nàng gả đi còn hời hơn ta tưởng."
Mặt ta nóng bừng, mẹ chồng lại cười m/ắng nàng: "Ngươi bớt trêu con dâu ta đi. Viễn Châu nếu ngay cả bữa cơm cũng không lo được, ta lấy bàn tính gõ đầu nó."
Hội trà xuân đó kéo dài bảy ngày. Trước cửa trà hành phố Đông xếp hàng dài, đoàn trà, hoa trà, túi thơm và gối trà nhanh chóng b/án sạch. Ông chủ nhà sách do Cố Viễn Châu mời tới đã in mấy bài văn ngắn về trà sự Lâm Châu thành tập sách nhỏ, tặng kèm theo quà trà, ngược lại khiến danh tiếng trà Lâm Châu càng vang xa.
Khi đường sông thông suốt, thuyền hàng nhà họ Cố lại vào kinh. Nông dân không vì lũ lụt mà thua lỗ, mấy nữ quyến tham gia phân phối đều ki/ếm được bạc thật.
Công phụ kiểm kê sổ sách xong, ngồi trên ghế thở phào một hơi dài. Ông nhìn ta, mẹ chồng và đám phụ nữ vẫn chưa tan cuộc trong phòng, trịnh trọng hành lễ.
"Nhà họ Cố mang ơn mọi người."
Diêu nương tử vội xua tay: "Cố lão gia, chúng ta nhận là tiền công xứng đáng. Sau này có việc tốt như vậy, ông nhớ gọi chúng ta."
Mọi người cười ồ lên.
Đêm đó, Cố Viễn Châu tiễn ta về viện. Đường đ/á sau mưa ẩm ướt, đèn lồng dưới hiên hắt ra ánh sáng vàng ấm áp.
Chàng bỗng dừng bước, từ trong tay áo lấy ra một chiếc vòng vàng mảnh.
"Ta vốn định đợi sinh thần nàng mới tặng."
Ta ngẩng đầu nhìn chàng.
"Vì sao hôm nay lại tặng?"
"Ta vốn luôn nghĩ, làm quan thì làm xong công văn là được. Hôm nay nghe các nàng tính hàng, chia lợi, lại còn chừa đường lui cho Diêu nương tử, mới biết mình ở nhà chẳng giúp được bao nhiêu." Chàng cài khóa vòng cho ta, ngước mắt cười nói, "Sau này nàng muốn làm việc gì, cứ việc nói với ta. Ta có thể chạy việc, cũng có thể giúp nàng chắn bớt người ngoài."
Ta sờ chiếc vòng vàng trên cổ tay, lòng trào dâng chút thẹn thùng, lại có chút vui vẻ không nói nên lời.
"Viễn Châu, ta cũng rất kính trọng chàng."
Chàng cúi đầu nhìn ta, ý cười chậm rãi dâng lên trong đáy mắt.
"Vậy ta có thể tham lam thêm chút nữa không?"
Ta hiểu ý chàng, vươn tay vuốt phẳng cổ áo bị gió đêm làm rối của chàng.
"Chàng đi làm xong công văn ngày mai trước đi."
Cố Viễn Châu bật cười, dắt tay ta cùng đi vào nhà.
Sau khi vào hạ, ta có th/ai. Mẹ chồng vui mừng đến mức giành hết việc trong tiệm về quản, miệng nói ta nên nghỉ ngơi, nhưng hôm sau lại ôm mấy cuốn sổ sách mới đến phòng ta, hỏi ta mấy khoản bạc này nên xoay xở thế nào.
"Mẫu thân, người chẳng phải bảo con nghỉ ngơi sao?"
